Проверив здоровье сельчан, Нокс вернулся в свою комнату; на его лице читалась крайняя усталость.

На первом этаже «Счастливого дома» было пять комнат. Черри и Иден занимали две комнаты рядом с банкетным залом, а Харрисон, Нокс и Ванилла расположились в трех других, что поближе к салону.

Изначально комната, в которой сейчас жил Харрисон, принадлежала Сюзанне. Однако по прибытии адвоката Сюзанна настояла на переезде на второй этаж.

Черри, добрая душа, неохотно выделила ей одну из верхних комнат. На втором этаже теперь жили Сюзанна, Эми, Ванилла, Виктор и Эмма, а оставшиеся четыре комнаты Черри приспособила под склад припасов.

Нокс зашел в комнату с охапкой цветов. Выжившие женщины Брунеля задаривали его букетами; их лица, независимо от возраста, заливались краской, когда они протягивали ему подарки. Конечно, такая реакция была естественной для любой женщины рядом с Ноксом.

«Разве Черри Синклер тоже не была падка на красавчиков?» — размышлял Нокс, лежа на кровати. — «Как она умудряется оставаться настолько равнодушной к моему лицу?».

Этот вопрос мучил его с самой первой встречи. Согласно светским хроникам, Черри ценила в мужчинах внешность превыше всего. Она была звездой столичных таблоидов, возглавляя списки самых обворожительных светских львиц.

Нокс вспомнил статью, которую читал когда-то:

[Эксклюзивное интервью! Восходящая звезда высшего общества Черри Синклер раскрывает свой идеал!]

В статье подробно описывалось её пристрастие к красивым лицам. Её первой любовью, по слухам, был не кто иной, как Харрисон Ховард. Она влюбилась в него с первого взгляда просто потому, что он был потрясающе красив. Однако сама она утверждала, что ей нравятся не просто симпатичные мужчины. Её идеалом был кто-то интеллектуальный и утонченный — качества, которые Харрисон якобы воплощал в совершенстве.

«Хм, это совсем не похоже на Идена»

У Идена были резкие, хищные черты лица, в которых было свое кошачье очарование, но он никак не вписывался в заявленные предпочтения Черри. В отличие от него, разве он, Нокс Корнелл Людфишер, не был воплощением интеллектуальной и утонченной красоты?

«Правда, Ховард — сложная цель. Моя сестра тоже в него влюбилась»

Сестра Нокса, Изабелла, была покойной женой Харрисона, привлеченная его спокойным нравом. Однако идеалом самого Харрисона, похоже, была кто-то нежная и хрупкая, вроде Изабеллы — полная противоположность волевой и яркой Черри.

В те времена Нокс мало интересовался делами семьи Людфишер, включая брак Харрисона и Изабеллы. Теперь же он почему-то об этом жалел.

«Если бы я тогда сблизился с Харрисоном, добиться расположения Черри сейчас было бы проще»

Ну что ж, начать никогда не поздно. В разрушенном мире врач естественным образом занимает уважаемое и выгодное положение. К тому же Черри была не просто его спасительницей, но и бесспорным лидером «Счастливого дома» и Брунеля. Хорошие отношения с ней принесут только пользу.

«Ни одна женщина еще не устояла предо мной, если я решал её завоевать»

Воодушевленный, Нокс привел себя в порядок и вышел. Из банкетного зала доносился восхитительный аромат.

— Идеально. Пора начинать очаровывать нашу дорогую мисс Черри.

Войдя в зал, он увидел суету. Среди прочих там были Черри и Иден.

Небрежно прислонившись к косяку, Нокс наблюдал за сценой.

Эми уже ввела его в курс дела: «Этот старик, кажется, положил глаз на сестру. Всё бегает за ней, напарником напрашивается», — ехидно доложила девчонка.

Идея о том, что Иден питает к Черри романтические чувства, казалась абсурдной, но было ясно, что он к ней привязался.

«Когда это он перестал относиться к ней как к преступнице?»

Он признавал, что Иден и Черри сблизились, пройдя через бесчисленные испытания. Его взгляд часто задерживался на Черри, будто его решимость поймать её за «преступления» превратилась во что-то совсем иное — хотя сам мужчина этого, похоже, не осознавал.

Черри, хлопотавшая в зале, заметила Нокса и подбежала к нему.

— Как жители? Всё в порядке?

— Да, к счастью, обошлось без серьезных травм.

— Хорошая работа.

Она ослепительно улыбнулась ему, и тепло в её глазах на мгновение пленило Нокса.

«Она всё-таки красавица»

Элита высшего общества, несмотря на критические шепотки, никогда не изгоняла Черри, и её красота была одной из главных причин. Когда её украшения или эскизы платьев появлялись в газетах, они мгновенно становились хитами.

Черри Синклер воплощала в себе тот гламурный шарм, которому завидовали современные дворяне.

— Мисс! Не могли бы вы взглянуть на это? — крикнул Виктор из кухни.

— Ах, да, сейчас! — ответила Черри.

Когда она собралась уходить, Нокс мягко перехватил её за запястье.

— А? Вы хотели сказать что-то еще?

Черри обернулась, глядя на него с любопытством.

Если Нокс хотел поговорить с ней наедине, ему нужно было что-то придумать — или, скорее, найти подходящую тему. К счастью, у него действительно был повод.

— Нам нужно вернуться к вопросу о траве Эльпинес, — предложил он.

Это было не просто ради того, чтобы произвести впечатление. Он действительно хотел глубже изучить проблему монстров, вызвавших этот кризис.

— О чем это вы тут шепчетесь?

Но не успела Черри ответить, как появился привычный «прерыватель» — Иден, поправляющий фуражку с раздражающей ухмылкой.

Нокс бросил на него пренебрежительный взгляд и снова повернулся к Черри.

— Ах... я ненадолго отойду с Ноксом. Это насчет Эльпинес, — сказала Черри, подав Ноксу знак.

Лицо Идена тут же скисло, что доставило Ноксу глубокое удовлетворение.

— Пройдемте, мисс Черри? — Нокс указал большим пальцем в сторону коридора.

Если бы Черри влюбилась в него с первого взгляда, всё было бы куда забавнее. Но, в каком-то смысле, так даже лучше.

Я последовала за Ноксом в салон напротив банкетного зала, где мы сели друг против друга на диван. Нокс неспешно окинул комнату взглядом, прежде чем сфокусировать на мне свои проницательные глаза.

— Вы не думали о том, чтобы выращивать Эльпинес в подземном переходе? — внезапно спросил он.

Выращивать Эльпинес под землей? Такая идея мне даже в голову не приходила.

— Но разве она будет расти без солнечного света?

— С чего бы тенелюбивому насекомоядному растению нужен свет?

Если бы я была травой Эльпинес, я бы расплакалась от такого холодного замечания. Тем не менее, его предложение заставило меня мысленно пересчитать оставшиеся семена.

— Семян почти не осталось. Если ничего не выйдет, у нас не будет выбора...

— Эми упоминала, что в лавке травников фракции Кинтнэ раньше продавали Эльпинес, — предложил Нокс.

— Если бы она лежала на витрине, разве запах не привлек бы монстров?

— Верно. Это возможно, — признал Нокс.

— В таком случае нам нужно найти естественную среду обитания этой травы. Это должно быть записано в ботаническом справочнике.

Я кивнула:

— Тогда нужно проверить книжную лавку в Брунеле.

— Я схожу туда завтра, — вызвался Нокс.

— Хотя ничего не обещаю; скорее всего, там полнейший погром.

От его слов я поморщилась. Погром в книжной лавке был делом моих рук. Когда Нокс оказался в ловушке на площади, я швыряла хлам, чтобы разнести лавку и спасти его. Но ведь я делала это ради него, так что... оправдано, верно?

Я перевела тему на более насущный вопрос.

— А где хранится тот большой запас Эльпинес, найденный в особняке Вэстмур?

— К сожалению, в полицейском участке Вэстмура, — Нокс покачал головой.

Так близко и так далеко. Разочарование уже накрыло меня, когда Нокс добавил нечто интригующее:

— Кстати... не кажется ли вам, что в особняке по адресу Гаага, 10, из той самой городской легенды Вэстмура, тоже может быть подземный ход, как этот?

«Гаага, 10»

Адрес показался мне знакомым, хотя я не сразу сообразила, почему.

— Сейчас это невозможно подтвердить... впрочем, — я тяжело вздохнула, но тут меня осенило. — Погоди... «Гаага» и «Спринг»... что бы это могло значить?

— Возможно, улица Гааги? Она рядом с вокзалом Вэстмура, — предположил Нокс.

— О! Теперь я вспомнила. Вэстмур, Гаага, 10. Это один из объектов недвижимости в наследстве. Но насчет «Спринг»— без понятия. Я дам знать, если вспомню.

Ванилла!

«Гаага, 10, была одним из объектов

Ваниллы!»

Вскочив на ноги, я вылетела из салона. Нокс, опешив, последовал за мной. Я ворвалась в банкетный зал, ища глазами Ваниллу. Мое внезапное появление заставило всех замереть.

Иден направился ко мне, но я проигнорировала его и бросилась прямиком на кухню.

Ванилла была снаружи, у рабочего стола за кухней, помогая Гэри разделывать мясо.

— Мисс Синклер? Что случилось? — спросила Ванилла, глядя на меня со смесью недоумения и тревоги.

Буду рада Вашим лайкам и комментариям! Спасибо что читаете!