[И всё же…маркиза Спенсер лично подаёт чай герцогине Джаксен? Любой понял бы, что это необычно.]

Эдмонд, наблюдая, как в чашке поднимается пар от тёмно-красного имбирного чая, задумался.

[Определённо…за такой учтивостью всегда что-то стоит.]

[Обычно за подобной любезностью скрывается просьба. Чем больше вежливости, тем выше ожидаемая отдача.]

[И всё же, несмотря на то что он постарался учесть чувства пожилой дамы, она словно выстроила перед внучкой своей подруги невидимую преграду, из которой трудно выбраться.]

Эдмонд мягко провёл пальцами по тыльной стороне ладони Эзеты.

“Всё в порядке, миледи.”

“Эдмонд…”

[Какими бы ни были намерения маркизы, это не имело значения. Не существовало того, с чем он не смог бы справиться.]

Перед ними поставили чашки с густым красноватым чаем, украшенным долькой лимона. Поднеся чашку к губам, он ощутил пряный аромат.

“Прекрасный запах.”

“Я не люблю, когда чай пьют, словно воду. Он должен быть насыщенным, чтобы можно было наслаждаться ароматом.”

“Полностью согласен. Такой чай располагает к неспешной беседе.”

Эдмонд ответил лёгкой улыбкой и сделал глоток. Глубокий цвет напитка напоминал ему саму хозяйку, такую же непрозрачную и непостижимую.

“Мы не смогли как следует принять вас в прошлый раз, поэтому для нас честь, оказаться здесь сегодня.”

“Ха-ха…не стоит. Внучка Марианны для меня почти как родная. Герцогиня Джаксен - милая девочка.”

[И при этом вы создаёте такую ситуацию, из которой ей будет трудно отказаться…]

Эдмонд лишь спокойно отпил чай.

Рядом Эзета тоже сделала глоток, но слегка вздрогнула и быстро опустила чашку, напиток оказался слишком горячим.

“Но я не могу оставить такую любезность без ответа, маркиза Спенсер. В следующий раз позвольте мне пригласить вас на чай.”

“Значит, вы пришлёте приглашение?”

Улыбка пожилой дамы стала шире.

Эзета невольно посмотрела на Эдмонда. По условиям их положения приглашение в замок требовало его согласия.

[Она хочет попасть в резиденцию герцога Джаксен…]

Внутренний дворец герцога считался одним из самых защищённых и технологически совершенных мест Империи. Впускать туда посторонних было строго ограничено.

И всё же…

“В следующий раз я приглашу вас в наш замок. Путь от владений Спенсеров неблизкий, поэтому мы предоставим вам доступ к нашему Варп-залу. Приезжайте вместе с семьёй.”

“О, благодарю вас.”

Эзета облегчённо выдохнула, услышав его решение.

Но на этом всё не закончилось.

Маркиза спокойно поставила чашку и вновь улыбнулась.

“Герцогиня Джаксен, есть ещё один человек, которого я хотела бы видеть на этом чаепитии. Вы могли бы отправить приглашение?”

“Разумеется, если это кто-то из ваших друзей…”

“Нет. Я предпочитаю семейные встречи.”

“…Да?”

Эзета слегка наклонила голову, не понимая.

“Эзета Герита…сможете ли вы пригласить свою сестру?”

Когда прозвучало её имя, она замерла.

[Маркиза…вы имеете в виду…меня?]

[Похоже, маркиза Спенсер проявляла интерес к сёстрам - Эрит и Эзете.]

[Возможно, ещё тогда, когда она уступила «Небесный рубин», желая сделать подарок Эдмонду…С тех пор пожилая дама была к ней особенно доброжелательна.]

[А узнав, что герцогиня - внучка её старой подруги, вероятно, захотела познакомиться и с младшей сестрой.]

Но для Эзеты это было крайне неловко.

[Я…уже здесь…и притворяюсь другой…]

“Маркиза…как я уже говорила, моя младшая сестра сейчас за границей…”

“Да, вы упоминали, что она путешествует. Но рано или поздно ей придётся вернуться, пересечь континент… и тогда Вот литературный, выверенный перевод с сохранением стиля, логики и оформления:

И всё же… маркиза Спенсер лично подаёт чай герцогине Дона окажется здесь.”

[Это не было сказано в шутку.]

Эзета сжала руки на коленях, чувствуя напряжение.

[Она…готова ждать? Даже годы?]

“Я не знаю, когда это произойдёт…и…”

“Боже мой. Разве герцогиня Джаксен не поддерживает связь со своей единственной сестрой?”

[Единственной сестрой…]

[Именно так.]

После объявления о поиске невесты для герцога Джаксена это знали все аристократы. Условия были строгими - покидать пределы, встречаться с родственниками было практически невозможно без особой причины.