Всё произошло так внезапно, что Эзета просто не успела осмыслить услышанное. Она смотрела на Эдмонда, даже не замечая, как её платье медленно тает.

“Спасибо, что любите меня, миледи.”

“Эдмонд, я…”

“Теперь моя очередь отплатить за ваши чувства.”

Их губы вновь соприкоснулись.

На этот раз зал взорвался аплодисментами и восторженными возгласами.

О том, что проявлять чувства на людях, неприлично, уже никто не вспоминал.

Женщина, чья любовь оказалась настолько глубокой и искренней, что смогла снять проклятие дракона…

Мужчина, спасённый этой любовью и вновь обретший человеческий облик…

И двое, любящие друг друга так, будто всё ещё находятся в самом начале своего брака.

Их история звучала как сказка.

И всем хотелось верить, что у этой сказки обязательно будет счастливый конец.

“Ваше Величество.” - мягко произнёс Эдмонд. “Боюсь, сегодня вы узнали слишком много правды. Если мы не уйдём сейчас, вы рискуете окончательно потеряться в сладких грёзах.”

Он ясно дал понять: они хотят удалиться.

“Хм? А…да, конечно. Прекрасно, герцог Джаксен. Можете идти.”

“Благодарю.”

Эдмонд прижал Эзету к себе, закрывая её грудь своим телом.

Юбка из сладкой ваты уже начала терять форму, но никто из гостей этого не заметил, они всё ещё были погружены в созданную им иллюзию.

Когда Эдмонд и Эзета покинули зал, это выглядело так, будто закрылась последняя страница волшебной сказки.

***

Лишь оказавшись в гостиной и услышав, как за ними закрылась дверь, Эзета наконец пришла в себя.

[Проклятие дракона…чешуя по всему телу…]

[Теперь понятно, почему Эдмонд не хотел встречаться с моей сестрой…]

Но одно не давало ей покоя.

[Почему…сестра ничего мне не сказала?]

[Почему она солгала?]

[Может, она просто не хотела раскрывать его тайну.]

[Тогда…почему она сбежала?]

[Неужели…ради него?]

[Может быть, она решила, что не имеет права оставаться рядом с ним…что ему подойдёт женщина из более достойного рода.]

Эзета нахмурилась.

[Но всё равно…уйти, ничего не объяснив, это неправильно.]

И всё же одно она понимала ясно.

[Эдмонд…спасён любовью моей сестры.]

[Я не имею права принимать эту любовь как свою.]

Она прижала руки к груди, стараясь удержать расползающиеся кремовые оборки.

[Нет…я больше не могу его обманывать.]

[Нужно сказать правду.]

Она собиралась признаться: [что именно её сестра спасла его…что всё это время он ошибался…и что она готова понести наказание, лишь бы он был счастлив.]

С этой решимостью Эзета подняла взгляд.

И в тот же момент…увидела, как Эдмонд, поморщившись, отдирает что-то от своей шеи.

“Хм…всё-таки клей оказался слишком крепким. Даже след остался.”

“…Клей?”

“Ну да. Разве не выглядело правдоподобно?”

Эзета замерла.

“Подожди…ты хочешь сказать…проклятие дракона…”

“Конечно, это выдумка.”

“И чешуя по всему телу…”

“Если бы у меня действительно была чешуя, я бы давно умер. Человеку важно дышать не только носом, кожа тоже должна «дышать».”

“И…три года, в течение которых жена заботилась о тебе…”

“...Ты же знаешь, что мы не виделись три года.”

[Все его слова.]

[Проклятие.]

[Чешуя.]

[История любви.]

[Всё - оказалось ложью.]

“Боже…”

Эзета задрожала, охваченная внезапным чувством предательства.

“Как…Как ты мог так лгать…прямо перед всеми?”

“Чтобы убедить людей, нужна правдоподобная история.”

Эдмонд пожал плечами так, будто речь шла о пустяке.

“Знаешь, я бы мог даже открыть курсы по обману.”

Он говорил спокойно, почти с интересом:

“История не должна быть слишком сложной или необычной. Лучше - простая, знакомая. Немного сказки, немного семейных чувств, немного человеческого…тогда в неё легко поверят.”

“Как…ты вообще это придумал?”

“По-моему, получилось неплохо. Тебе показалось слишком натянуто? Остальные ведь поверили.”

“Я…Ты…мошенник!”

Лицо Эзеты вспыхнуло.

Всего мгновение назад она была готова расплакаться от трогательной истории…

А теперь - кипела от возмущения.