“О боже…вы уверены?”

“Какая нелепость. Неужели герцог Джаксен настолько жалок?”

“Тогда выходит, у герцогини Джаксен сразу двое мужчин? О, ужас!”

“Осторожнее с выражениями.”

Графиня Девон, воспользовавшись моментом, будто бы осадила разгоряченную толпу, но на деле лишь подлила масла в огонь, продолжая говорить снисходительным тоном:

“Граф Спенсер ещё даже не помолвлен. Подобные слухи могут серьёзно повредить его репутации.”

“Верно. Не стоит так возбуждаться из-за пустых разговоров, это выглядит некрасиво.”

“И герцогиня Джаксен окажется в неловком положении. Лучше сделать вид, что мы ничего не заметили.”

Слова звучали как попытка остановить сплетни…но на самом деле уже подразумевали, что между Эзетой и Даниэлем что-то было.

От этого у Эзеты задрожали губы.

[Что за бред? Почему они всё так переворачивают?]

Она совершенно не понимала, как обычная случайность превратилась в слух о женщине, разрывающейся между мужем и другим мужчиной.

[Ведь всё было иначе.]

[Она просто отправилась в Задний сад искать принца Филиппа.]

[Даниэль лишь поймал её, когда она едва не упала в пруд…и помог привести в порядок обувь.]

[Никакой «тайной встречи» не было.]

“Прошу прощения, герцогиня Джаксен, граф Спенсер.” - вмешалась Императрица. “Похоже, Филипп говорит так из-за того, что я отругала его за исчезновение во время занятий. Простите за доставленные неудобства.”

“Но я ведь не солгал!” - возмутился принц.

“Филипп, помолчи.”

Императрица попыталась сгладить ситуацию, но от этого Эзете стало только хуже.

[Он сказал правду…но…не ту правду, которую все услышали.]

“Нет, Ваше Величество…Прошу, позвольте мне объяснить.”

“Герцогиня Джаксен…”

“Ваше Высочество, я отправилась в Задний сад, чтобы найти вас. Я слышала, что вы увлеклись цветами и насекомыми.”

“А? Да…”

“Я искала вас по всему дворцу, но не нашла. В Центральном саду вас тоже не было, и я подумала, что вы могли быть в Заднем. Ведь во время церемонии дворец находился под охраной, вы бы не покинули его пределы.”

[Когда человек по-настоящему растерян, слова иногда сами начинают вырываться, быстро, почти без остановки.]

[Это была чистая попытка защититься.]

“Пока я вас искала, я оступилась и чуть не упала в пруд. Граф Спенсер помог мне, он лишь удержал меня, как подобает джентльмену. В этом нет ничего предосудительного. Произошло недоразумение.”

“Но Даниэль ведь…”

“Разве граф Спенсер не говорил, что занимался изучением цветов вместе с вами?”

“Да…говорил.”

“Тогда вы правда думаете, что человек, давший вам слово, стал бы в это время встречаться с другой женщиной?”

[Последняя фраза прозвучала как защита не только себя, но и Даниэля.]

[Эдмонд, возможно, поступил бы иначе.]

[Но Даниэль…он был честным.]

Эзета не отличалась красноречием, но сейчас говорила прямо.

И, услышав её, принц Филипп вдруг смутился.

“Нет…это не так. Даниэль никогда не нарушает обещаний.”

Эти слова немного успокоили зал.

[Я…перегнула?]

Запоздало Эзета почувствовала тревогу, всё-таки она заставила наследного принца оправдываться.

Но Императрица, похоже, поняла её отчаяние.

“Филипп, твои неосторожные слова поставили графа Спенсера и герцогиню Джаксен в неудобное положение. Извинись.”

“Эм…да…простите…”

“Позвольте заметить, Ваше Величество.”

Графиня Девон снова выступила вперёд, прерывая извинения.

“Графиня Девон…”

“Ваше Величество Императрица. Пусть Его Высочество ещё молод, но он наследный принц этой Империи. Будущий Император. Разве его слова можно просто списать на детскую неосторожность?”

“О чём вы говорите?”

[Почему она снова вмешивается?]

Фиолетовые глаза графини Девон мягко блеснули.

“Герцогиня Джаксен утверждает, что едва не упала в пруд…и граф Спенсер её удержал.”

“Да. Всё именно так.”

“И за что же он вас удержал?”

Вопрос был откровенно грубым.

Эзета почувствовала, что её пытаются загнать в ловушку.

“Он схватил меня за руку. Всего на мгновение.”

“Странно…” - протянула графиня. “Насколько я помню, верх платья был заметно помят.”

Её слова тут же подхватили окружающие.

“Точно…оборки на груди были смяты.”

“Подол мог испачкаться в саду…”

“Но верх?”

“Такое обычно не происходит…если только…”

[Она…к чему ведёт?]

[На самом деле причина была иной.]

[Это Эдмонд смял ткань, когда резко притянул её к себе.]

[Она пыталась поправить платье…но следы так и остались.]