Бабушка Эзеты тоже долгое время не вставала с постели после того, как однажды потеряла сознание от сильного приступа головокружения.

Когда ей становилось плохо, она действительно страдала.

Но стоило приступу отступить, как она вновь казалась удивительно бодрой.

И всё же…за три дня до смерти она вдруг перестала есть, настолько, что даже не могла проглотить пищу.

А потом - ушла.

[Маркиза Спенсер…надеюсь, с вами всё в порядке.]

[Внешне и по характеру она совсем не была похожа на её бабушку.]

Но, возможно, из-за их недавней встречи воспоминания всплыли слишком ярко.

Лицо Эзеты побледнело.

“Эдмонд…Может, нам навестить маркизу Спенсер?”

“Завтра. Сейчас это только побеспокоит её.”

“Да…ты прав. Сейчас ей нужен покой.”

Только после того, как Эдмонд пообещал навестить её на следующий день, Эзета смогла немного успокоиться.

[Маркиза Спенсер была строгой и дисциплинированной женщиной.]

[Если она отправила Даниэля на банкет, значит, сочла своё состояние допустимым.]

[Наверное…я просто зря переживаю.]

Эзета с облегчением подняла взгляд, и увидела, что Даниэль направляется к ней.

“Герцогиня Джаксен.”

“…Граф Спенсер.”

[Наедине они называли друг друга по имени.]

[Но здесь, при дворе, требовалась официальность.]

И только сейчас Эзета впервые осознала, что он граф.

Она слегка поклонилась:

“Рада официальному знакомству. Меня зовут Эрит Джаксен.”

“Эрит…Вот как.”

Даниэль на мгновение растерялся, осознав, что имя «Мария», под которым она была в театре, было лишь псевдонимом. На его лице мелькнула горькая улыбка.

[Он…переживает за меня?]

[Думает, меня сюда привели против воли?]

[На самом деле Эдмонд и правда порой её дразнил…но вспоминать об этом сейчас было неловко.]

Эзета отвела взгляд, делая вид, что ничего не замечает.

И в этот момент к ним подбежал принц Филипп.

“Даниэль, ты тоже удивлён, правда?”

“Что?”

“Я тоже удивился! Я думал, что вы встречаетесь, ты же так за ней ухаживал! А она оказалась женой другого!”

“Ваше Высочество, что вы имеете в виду под «ухаживал»?!”

“Н-Ничего подобного!”

Они воскликнули одновременно, и тут же смутились, понизив голос.

“Я никогда такого не делал…”

“Это не так…”

“Но вы же были вместе в Заднем саду! В книжке написано: если мужчина и женщина уходят туда, где никого нет, значит, они…”

“Филипп!”

Даниэль, поражённый, забыл о придворном этикете и обратился к принцу по имени.

В зале тут же поднялся гул.

“Граф Спенсер и герцогиня Джаксен?”

“Она впервые появилась в свете…”

“И сразу, тайная встреча в саду?”

“Но ведь правда, у неё был испачкан подол…”

“Да, я тоже это заметила…”

“В ухоженном саду так не испачкаешься…если только не…”

“Неужели…в заднем саду?”

Происхождение Даниэля всегда вызывало слухи.

Он появился рядом с маркизой Спенсер как её единственный внук, но о его детстве никто ничего не знал.

Поговаривали даже, что он мог быть незаконнорождённым.

Впрочем, его внешность и манеры быстро заставили многих забыть об этих разговорах.

Но сейчас…

Наследный принц сам стал источником скандала.

Таинственный граф и герцогиня, только что появившаяся в обществе, и сразу намёк на тайную встречу.

“Филипп, что ты такое говоришь? Это невежливо по отношению к графу Спенсеру и герцогине Джаксен.”

“Но мама, я правда видел!”

Императрица нахмурилась.

“Хм…”

“Я собирался сегодня учить цветы вместе с Даниэлем!”

Это заявление заставило многих переглянуться.

Никто не обсуждал это вслух, но все знали: днём наследный принц внезапно исчез, и дворец буквально перевернули вверх дном в поисках.

Императрица и служанки обыскали всё, даже Император был вынужден поднять стражу.

Но принц быстро вернулся, сказав, что просто вышел прогуляться, и дело замяли.

Теперь же выяснилось, что он был в заднем саду.

И утверждал, что видел там Даниэля и Эзету.

[Это…уже не звучит как детская выдумка.]

Испачканный подол платья, помятый вид, всё это слишком хорошо совпадало.

Даже несмотря на то, что теперь Эзета была в ослепительном «магическом» наряде…никто не забыл, как она выглядела раньше.