Конечно, все знали, что дом Джаксен - самый богатый род во всей Империи.

Но упрёк в том, что она носит скромное платье на фоне столь дорогого подарка, звучал как насмешка: будто герцогиня Джаксен вовсе не умеет тратить деньги с достоинством и сохранять лицо.

Воодушевлённые изящной, но колкой речью маркизы Бейс, остальные дамы тут же подхватили:

“Именно. Одного только сердца герцогини достаточно, чтобы мы приняли этот драгоценный дар.”

“Я бы хотела вернуть все эти камни герцогине.”

“Да, ради герцогини Джаксен, устроившей этот прекрасный вечер…

[Проще говоря — возьмите их и купите себе приличное платье.]

Эзета с самого начала ожидала подвоха, но не думала, что давление окажется таким настойчивым, даже после того как она уже дала понять свою позицию. В присутствии Эдмонда всё подавалось предельно вежливо, но она была далеко не глупа, чтобы не уловить истинный смысл.

[И как мне на это ответить?]

Ей не нравилось происходящее.

С одной стороны, менять платье сейчас — значило бы словно признать их правоту и сбежать.

С другой — принять бокал означало подыграть их скрытым намерениям.

[Если я скажу, что меня всё устраивает…это будет выглядеть грубо.]

[Но что я вообще сделала не так?..]

[Я просто хотела поздравить наследного принца…и увидеть, каким бывает Императорский банкет.]

Не имея опыта светской жизни, Эзета не понимала ни «ритуалов дебюта», ни негласной иерархии.

Поэтому она не могла осознать очевидного: эти женщины, намного старше и опытнее, пытаются прижать её, отправить на самое дно негласной лестницы влияния.

“Кстати, я не успел показать это раньше, был занят подготовкой подарка.”

“Эдмонд?”

Эдмонд, обнимая Эзету за плечи, мягко отстранился и достал из кармана золотой платок.

[Нет…это выглядело как платок.]

Но стоило ему развернуть ткань, и она начала бесконечно увеличиваться, превращаясь в нечто вроде плаща.

“Герцог Джаксен?”

“Вообще-то, это миледи попросила меня подготовить его. Сегодня ведь праздник наследного принца.”

С этими словами он перевёл взгляд на Филиппа.

Тот, сидя на возвышении и попивая сок, вздрогнул и поспешно поднялся, когда понял, что внимание обращено на него.

“Я…Я?”

“Да. Фонтан — это подарок гостям. А для наследного принца у меня есть отдельный дар.”

Главным лицом вечера был именно принц, и Эдмонд с лёгкостью перенаправил внимание гостей с Эзеты на него.

“Вы собираетесь подарить мне этот золотой плащ?”

“Это не просто плащ, Ваше Высочество.”

Золотая ткань, разросшаяся до размеров накидки, тяжело колыхалась в его руках.

“Три года назад я уничтожил дракона, угрожавшего границам Империи. Вы ведь слышали об этом?”

“Да…матушка рассказывала, что за это вас сделали герцогом.”

“После этого я получил множество сокровищ из его логова.”

Эдмонд приподнял плащ, чтобы всем было лучше видно.

“И это — одно из них.”

Плащ сиял странным, почти нереальным светом.

[Сокровище из логова дракона…]

Взгляды всех присутствующих устремились к нему.

Сокровища драконов — это не просто украшения или оружие.

Это — магические артефакты.

Маги могли создавать предметы, наделяя их маной: заставлять их двигаться, светиться или издавать звуки без участия человека.

Но возможности таких вещей были ограничены.

Артефакты же из логова дракона находились на совершенно ином уровне.

Они творили то, что иначе как магией назвать было невозможно: превращали воду в вино, перемещали предметы на огромные расстояния, заставляли цветы распускаться из пустоты.

Именно поэтому такие сокровища стоили баснословно дорого.

Даже Варп-врата герцога были созданы с использованием редчайших Варп-камней из драконьего логова.

Во всём мире существовало всего около четырёхсот таких камней, и девяносто процентов принадлежали герцогине Джаксен.

Даже из них десятая часть была пожертвована государству.

Купить подобные артефакты было невозможно — ни титул, ни богатство не играли роли.

Магия сама по себе была редкостью.

Её можно было добыть лишь в логове дракона…или создать ценой огромных усилий магов Башни.

И даже тогда такие вещи появлялись крайне редко.

Эдмонд же обладал множеством подобных артефактов, ещё со времён, когда был наёмником.

Часть он продавал за огромные деньги.

Часть отдавал на доработку изгнанным магам.

А некоторые просто одалживал, не требуя платы.

Эзета раньше не задумывалась, почему он так уверенно обращается с подобными вещами.

[Он просто…умеет всё.]

[Знает всё.]

[Странный человек…]

Но вообще-то, для обычного человека было нормой даже не понимать, что перед ним магический артефакт, не говоря уже о том, как им пользоваться.