«Я хочу поблагодарить всех вас за то, что сегодня вы собрались, чтобы отметить восшествие Филиппа на престол в качестве наследного принца.»

После короткой речи Императора началось время для угощений и светских бесед. Гости банкетного зала, продолжая улыбаться принцу Филиппу и Императрице, всё же не переставали искать взглядом герцога и герцогиню Джаксен.

Надменный герцог Джаксен, которого почти невозможно увидеть в обществе…и новая фигура света - герцогиня Джаксен.

Не только потому, что они принадлежали дому Джаксен, просто невозможно было не обратить внимания на эту молодую пару, с самого появления оказавшуюся в центре всеобщего внимания и благосклонности.

«Я бы хотела с ней поговорить…»

«Но что сказать? У нас нет никаких связей…»

«Может, стоит начать с комплимента её платью или украшениям?»

«Но платье…»

Переглянувшись, дамы неловко поджали губы за веерами.

[В аристократическом обществе лесть считалась не признаком угодничества, а частью изящного поведения, однако существовало негласное правило: [Ложь не должна быть очевидной.]

Например, некрасивой девушке можно сказать: «в ней чувствуется мягкость» или «она кажется дружелюбной», но назвать её красивой - уже нарушение приличий.

Точно так же, если наряд не идёт своей владелице, допустимо похвалить «смелость выбора» или «красивый цвет ткани», но нельзя сказать: «вам это идёт».

[Платье Эзеты было смято сверху и запачкано снизу.]

[Дамы не могли подобрать даже формального комплимента, и потому колебались.]

А сама Эзета в это время мучилась по прямо противоположной причине.

«Что с вами, миледи? Вы выглядите напряжённой.»

«Скажи…можно ли мне вообще здесь находиться?»

Она неловко прижимала бокал к груди, словно пытаясь скрыться за ним.

[Я…совсем не подхожу этому месту…]

[Бальные платья при дворе создавались с расчётом на танцы: пышные юбки, кринолины, декоративные элементы, всё ради впечатления.]

[Но на Эзете было простое домашнее платье, предназначенное для спокойных чаепитий.]

[Само по себе оно не было неприличным, но выглядело совершенно неуместно.]

[Смятые оборки на груди не давали ей покоя, и она не знала, куда деть руки.]

«Это место принадлежит вам, миледи. Кто осмелится что-то сказать?»

«Даже если и так…»

[Пока рядом Эдмонд, никто не рискнёт сказать что-то вслух.]

[Но мысли…никто не запретит.]

[Это был её первый выход в свет.]

[И хотя раньше ей было всё равно, подходит ли ей наряд, сейчас она невольно избегала чужих взглядов.]

[Если бы я держалась увереннее…я могла бы выглядеть как настоящая герцогиня…]

Но, едва подавив нахлынувшие эмоции, Эзета вновь вернулась к привычной неуверенности.

И эта слабость стала идеальной возможностью для графини Девон, жаждущей вернуть утраченное достоинство.

«Герцогиня Джаксен.»

«Д-Да?»

Но к ней обратилась не графиня.

Это была маркиза Бейс - самая старшая и влиятельная из присутствующих дам.

Графиня Девон, уже однажды потерявшая лицо перед Эзетой, на этот раз решила действовать через неё.

«Ха-ха…графиня Девон просит передать это герцогине Джаксен.»

Графиня стояла чуть поодаль, прикрывая лицо веером, а в другой руке держала пустой бокал.

На дне бокала лежал аметист, точно такого же оттенка, как её глаза.

Маркиза Бейс приняла бокал и протянула его Эзете.

«Прошу, герцогиня Джаксен.»

«Маркиза Бейс…но это же камень графини Девон.»

[Драгоценность в бокале была подарком гостю, значит, принадлежала тому, кто её получил.]

[Вернуть её - означало отказаться от дара?]

«Если вам не нравится аметист, в фонтане ещё много других камней…»

«О, нет, вы неправильно поняли.»

Маркиза Бейс чуть опустила веер, улыбаясь с холодной элегантностью.

Родинка под алыми губами отчётливо выделялась.

«Мы все восхищены вашим щедрым даром. Однако…«ценность дара определяется положением дарящего, а не желанием получающего.»

«…Что?»

Маркиза медленно оглядела платье Эзеты с головы до ног.

«Безусловно, щедрость и стремление делиться, а не накапливать - достойны истинной леди.

Она сделала короткую паузу.

«Но даже щедрость должна знать меру…и соответствовать положению.»

[Она… намекает…]

[Это была завуалированная насмешка.]

Смысл её слов был ясен:

[Эзета настолько бедна и неуместна, что даже не может позволить себе достойное платье для банкета, и при этом пытается поразить всех чрезмерной роскошью, выставляя напоказ фонтан, полный драгоценностей.]

[Значит…это не восхищение.]

[Это…удар.]

[Тонкий. Холодный. Безупречно вежливый.]

[И от этого, ещё более болезненный.]