Интерес собравшихся в банкетном зале уже давно вышел за пределы простого удивления, «в этом фонтане столько драгоценностей», и перешёл к куда более личному вопросу: «какой камень окажется в моём бокале, если я подниму тост у этого фонтана?»

[Кому достанется самый крупный и самый ценный камень?]

Некоторые гости уже пили вино, заранее опустошая бокалы, хотя ещё даже не произнесли тост.

«Вот это зрелище подготовил герцог Джаксен…»

«Ваше Величество!»

Те, кто был полностью поглощён винным фонтаном Эдмонда, поспешно расступились и поприветствовали Императора и Императрицу. Император с тёплой улыбкой подошёл к Эдмонду, устроившему дебют своей супруги на празднике коронации наследного принца.

«Можно мне бокал?»

«Разумеется, Ваше Величество.»

Эдмонд почтительно поклонился и тихо прошептал Эзете:

«Миледи, поставь бокал на второй лепесток справа, на третьем уровне.»

«Что? Да…конечно…»

[Разве это допустимо, чтобы я, его жена, сама подавала бокал Императору?]

[Но и отказать невозможно…]

Эзета приняла золотой кубок Императора и аккуратно установила его на украшение в форме розы на третьем ярусе хрустального фонтана.

Раздался чистый звон, лепестки раскрылись, словно живые цветы, и в бокал упал крупный драгоценный камень. Он смешался с вином, и его цвет было трудно различить, но он был прозрачным и удивительно большим.

«Прошу, Ваше Величество.»

«Благодарю вас, герцогиня Джаксен. Вы сделали этот вечер по-настоящему блистательным.»

Эзета передала бокал Императору, и тот, с благосклонной улыбкой, направился к возвышению. Тем временем Эдмонд наполнил бокал Императрицы.

Получив виноградный сок, принц Филипп не мог оторвать глаз от фонтана, но, уловив взгляд матери, осторожно поднялся по ступеням.

«Ну же, все остальные, не стесняйтесь, угощайтесь.»

После разрешения Эдмонда гости начали подходить к фонтану небольшими группами. Дворянская сдержанность не позволяла им толкаться, но в воздухе ощущалось напряжённое соперничество.

Группа графини Девон, ранее унизившая Эзету, наблюдала за ней, прикрывая лица веерами. Нет, это был не просто взгляд. Это было пристальное наблюдение.

Бульк…бульк…

Они не двигались со своих мест, пока другие дворяне один за другим возвращались с бокалами, наполненными вином и драгоценностями.

«Графиня Девон, что нам делать?»

«Кто мог ожидать такого от герцога Джаксена…»

«А если он слышал, о чём мы говорили? Нужно как-то загладить ситуацию…»

«Император здесь…если всё раскроется…?»

Графиня Девон лениво обмахивалась веером, будто не замечая тревожного шёпота.

«Не понимаю, о чём вы говорите, дамы.»

«Что?»

«Разве мы не просто сопровождали герцогиню Джаксен, оставшуюся без спутника, и беседовали с ней? Вы говорите так, будто мы её притесняли.»

Дамы выпрямились, торопливо соглашаясь. В конце концов, они лишь обсуждали слухи, ни одного прямого оскорбления не прозвучало.

Все колкие намёки были скрыты в интонациях и взглядах.

[Герцог Джаксен всё-таки выходец из простого рода…]

[Стоит показать ему, что одного статуса недостаточно…]

Графиня Девон грациозно подошла к Эзете и с притворно очаровательной улыбкой произнесла:

«Герцогиня Джаксен, не могли бы вы налить мне бокал вина?»

[Это был прямой вызов.]

[Семья Девон - древний род, обладающий значительным влиянием на западе. Пусть они и уступали дому Джаксен, превращать их во врагов было неразумно.]

[Эта женщина не станет действовать безрассудно ради гордости.]

[Действительно, графиня Девон не нанесла открытого вреда. Отказ или резкость могли ударить по репутации самой Эзеты.]

«…»

Эзета на мгновение задумалась.

[Отказать - значит навредить и себе, и Эдмонду…]

[Но и подчиниться - унизительно…]

[Раньше ты так легко меня игнорировала на глазах у всех…!]

[А теперь, как ни в чём не бывало…]

[Я тоже умею злиться.]

[Жаль, что я читала романы, а не книги вроде «Пятьдесят способов красиво поставить противника на место»…]

«Вы ведь графиня Девон?» - спокойно спросила Эзета.

«…Что?»

«Благодарю вас за поздравления с моим светским дебютом.»

[Эдмонд ясно дал понять: этот фонтан - знак благодарности всем, кто присутствует на дебюте его жены.]

[А значит, принять бокал, значит признать и это событие.]

«Этот фонтан предназначен для всех гостей. Вы можете угощаться. Однако я уже лично наполнила бокал Императора…если я сделаю то же самое для вас, это будет проявлением неуважения к нему.»

[Император был единственным, кому она подала бокал лично.]

[Все остальные брали вино сами.]

[Если она нальёт графине…это будет означать равенство с Императором.]

Брови графини Девон едва заметно дрогнули.

«Я…не это имела в виду…»

«В таком случае…»

Эзета обратилась к служанке, стоявшей в стороне:

«Графиня Девон не может сделать это сама. Подайте ей бокал.»

«Д-Да, герцогиня…»

Служанка поспешно подошла, наполнила бокал у фонтана, и замерла, увидев внутри сверкающий камень в тёмно-красном вине.

Её щёки вспыхнули от удивления.

Графиня Девон тоже покраснела, но уже от унижения и гнева.

[Мне…подают вино через служанку?]

Она прикрыла лицо веером, но скрыть выражение глаз было невозможно.

[Обычно именно слуги подают напитки, и в этом нет ничего особенного.]

[Но не сейчас.]

[Все уже брали вино сами, ведь герцог назвал его «даром».]

[И этот дар принимали лично.]

«Она…просит подать ей подарок?»

«Разве это не унизительно?»

«Или она хочет, чтобы с ней обращались как с Императрицей?»

Шёпот вокруг становился всё громче.

Лица дам позади графини побледнели.

Эдмонд однажды сказал:

[Око за око, зуб за зуб.]

[Свяжи их поступки с их же репутацией, и верни им всё сполна.]

[Эзете не нравилось держать язык за зубами…]

[Но сейчас, это было приятно.]

[Неужели, чтобы почувствовать облегчение, нужно поступать так же жестоко?]

С лёгким уколом совести она взяла свой бокал и направилась к Эдмонду.

Банкет начался.