[Почему…Почему он так мне улыбается?]

Эзета смутилась, увидев его мягкую, спокойную улыбку, в ней не было ни удивления, ни обиды, ни тени злобы в ответ на её подозрительный взгляд. Она поспешно отвела глаза.

Наследный принц Филипп, поочерёдно глядя на них обоих, лукаво усмехнулся:

«…Может, вас оставить наедине?»

«О чём ты говоришь, Филипп? Прошу прощения, госпожа.»

«Но ведь мужчина и женщина одни в таком лесу…ну, знаете…чтобы это…и то…»

«Ваше Высочество!»

[Кто вообще научил ребёнка таким странным вещам?]

Эзета в растерянности поспешила его остановить.

«Я пришла, чтобы найти наследного принца.»

«А? Меня?»

«Вы внезапно исчезли, и Её Величество очень обеспокоена. Все ваши слуги сейчас ищут вас.»

«У-у…»

Филипп, удерживая охапку цветов одной рукой, другой почесал затылок. Даниэль, заметив это, чуть посерьёзнел.

«Филипп, ты меня обманул. Ты сказал, что это всего лишь перерыв.»

«Нет, всё не так! Я оставил записку на столе в гостиной!»

«Записку?»

«Я хотел написать, но не было ни бумаги, ни пера…поэтому я…чаем на столе написал.»

Филипп признался, что, обмакнув ложечку в чёрный чай, вывел на столе: «Я ушёл в задний сад.»

«…Но чай же высыхает. Неудивительно, что слуги ничего не поняли и подняли тревогу.»

«Я…да…»

«Почему ты ушёл, ничего не сказав?»

«Если бы сказал, меня бы не отпустили. Я хотел сегодня изучать цветы с Даниэлем.»

«Но нельзя заставлять столько людей волноваться. Эксперимент проведём в другой раз.»

После этих слов Даниэля Филипп с кислым видом протянул Эзете цветы, которые держал.

«Ваше Высочество?»

«Цветы дарят женщинам. Держи.»

[Что?]

Эзета растерянно приняла букет. Принц же, будто ничего особенного не произошло, подошёл к Даниэлю и встал рядом.

«…Это герберы.»

«Да. Я выбрал самые яркие.»

Герберы действительно были удивительно пёстрыми. Изначально они собирали их для эксперимента, чтобы определить, какие запахи привлекают насекомых. Но теперь, когда всё отменилось, цветы просто достались Эзете.

И всё же они были красивы.

Она любила цветы, поэтому мягко поблагодарила принца:

«Спасибо, Ваше Высочество.»

«Пойдём обратно, Филипп. Мне нужно помочь леди Марии…»

«Нет, всё в порядке! Я сама дойду!»

«Но ваши туфли в грязи.»

Они были не в лучшем состоянии, хоть Эзета и попыталась их очистить. Но мысль о том, что посторонний мужчина будет ей помогать, смущала её ещё сильнее, поэтому она решила просто обуться.

К счастью, теперь она ощущала лишь сухую грязь и шероховатость песка под ногами, неприятная липкость исчезла.

«Будьте осторожны. Если снова наступите на грязь, можете поскользнуться.»

«Сэр Спенсер…»

«Зовите меня Даниэль.»

Он так естественно протянул ей руку, что Эзета сама не заметила, как вложила свою ладонь в его. Его рука была тёплой, светлой, с тонкими пальцами, неожиданно аккуратной для мужчины.

«Ах!»

Осознав, что держится за его руку, Эзета поспешила отдёрнуть её. Но, как бы мягкими ни были его пальцы, разницу в силе преодолеть она не смогла. Напротив, она чуть пошатнулась и невольно опёрлась на него.

«…Я тогда пойду первым!»

«Нет, Филипп!»

«Я побежал!»

Филипп махнул рукой и убежал в сторону Императорского дворца.

[Что он там себе надумал, оставалось только гадать.]

Даниэль с лёгкой неловкостью извинился:

«Простите, мисс Мария. Если бы я знал, что Филипп сбежал, сразу бы отправил его обратно. Но я не был уверен…и позволил вам зайти так далеко.»

«Нет, это не ваша вина, Даниэль.»

«Моя обязанность - следить, чтобы Филипп не делал глупостей.»

«Правда? Но вы же с наследным принцем…»

Она думала, что их дружеское обращение друг к другу объясняется лишь близостью в возрасте.

«Чем дороже тебе человек, тем важнее направлять его на правильный путь.»

«Да…вы правы.»

[В отличие от Эдмонда, который скорее тянул её в омут соблазнов, чем наставлял, Даниэль казался искренним и правильным человеком.]

[Я ошиблась, подумав о нём плохо…]

Выйдя из заднего сада, они увидели фасад Императорского дворца. Эзета стряхнула подсохшую грязь с подола и вежливо поклонилась.

«Спасибо вам за помощь, Даниэль. Мне нужно вернуться к Её Величеству, прошу меня извинить.»

«Мне тоже нужно к ней. Пойдёмте вместе.»

«Нет, я пойду одна.»

Эзета отпустила его руку, но в тот же миг чья-то большая ладонь схватила её за запястье.

Пёстрые герберы выскользнули из её рук и упали на землю.