«Мне удалось избавиться от тех, кто мешал.»

«…что с тобой не так?»

«Миледи?»

Брови Эдмонда едва заметно приподнялись, когда Эзета начала бурно возражать, но затем вновь опустились.

«Ты такой странный.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Почему ты…почему тебе нравится так со мной обращаться?»

«Ты всегда жаловалась на притеснения, но ведь сама знала, что тебе это нравится.»

Эзета, которой попали прямо в точку, залилась румянцем.

«Нет, изначально всё было не так…»

«Не существует никакого «изначально». Люди - существа, которые меняются.»

[Если уж говорить о странностях…куда страннее то, что в прошлом он три года даже не встречался со своей женой.]

[К тому же теперь они были новобрачными. А для новобрачных вовсе не редкость - тянуться друг к другу и желать друг друга повсюду.]

«Но это всё равно странно.»

«Хм.»

Эдмонд покачал головой и перевёл взгляд в окно. Он не смотрел на пейзаж, просто отвёл глаза, погружаясь в воспоминания.

«Когда я был маленьким, я пил маю.»

«Маю? Ты о кобыльем молоке? »

«У ребёнка без родителей не бывает нормальной еды. По ночам я пробирался в конюшню на ферме и воровал молоко. И однажды меня лягнула лошадь.»

«О боже…»

Эзете было невозможно представить, чтобы она сама кралась на ферму и воровала кобылье молоко. Она знала, что Эдмонд, выходец из простого народа, но это совершенно не вязалось с тем, кем он был сейчас.

[Этот человек…Такой утончённый, словно с рождения принадлежал к высшему свету, и вдруг такое прошлое.]

«Тогда мне казалось, что это вкусно. Когда у тебя почти ничего нет, даже тёплое молоко кажется спасением. Но когда я стал наёмником и начал зарабатывать, питаясь в трактирах, я больше даже не смотрел на маю.»

«Почему?»

«Зачем есть такое, когда у тебя есть нормальная еда?»

Сражаясь бок о бок с наёмниками против чудовищ, он в конце концов победил дракона, угрожавшего Северной границе Империи. После этого он стал приёмным сыном герцога, унаследовав титул и всё его состояние.

[Какая ирония судьбы…Кто бы мог подумать, что грязный мальчишка, ворующий молоко у лошадей, однажды окажется на вершине?]

«Как ты стал наёмником?»

«Я увидел на улице наёмника, которому клиент заплатил горсть золотых монет. Я не знал, что это за работа, но подумал: если делать так же, можно заработать. К тому же тогда я ужасно голодал. Я просто украл заказ и сбежал, сказав им, что это не их дело.»

«И ты выполнил задание?»

«Нет. Тогда я даже читать не умел.»

Эзета широко раскрыла глаза и уставилась на него.

[Он…не умел читать? Этот безупречный на вид мужчина?]

[Если бы она рассказала это кому-нибудь, её бы обвинили в распространении нелепых слухов.]

«Мне нужно было попросить кого-то прочитать задание, но никого не было. Я решил, что в библиотеке точно найдётся умный человек, и побежал туда. Там я встретил маленькую девочку.»

«Девочку?»

«Да. Я дал ей задание, чтобы она прочитала его, а она вдруг начала бормотать что-то совсем другое.»

Он до сих пор помнил это.

Девочка вовсе не читала заказ, она, сияя своими глазами, похожими на тыквы, увлечённо пересказывала вслух свою сказку.

Если перейти через Западную гору и попасть в пещеру дракона, там есть золотой источник. Тот, кто выпьет его воду, обретёт мудрость всего мира. А на вершине суровой скалистой горы за границей воткнут легендарный меч, который никто не может вытащить…

Слушая слова ребёнка, которые могли показаться пустой фантазией, Эдмонд действительно отправился в пещеру дракона, выпил воду источника, вытащил меч из камня, и сразил им врага.

«Это же просто сказка.»

«Нет. Это правда. Именно благодаря тому мечу я в итоге убил дракона на Севере.»

Как и в той истории, рассказанной ребёнком, мальчик, получивший легендарный меч, стал сильнейшим воином.

«Но разница между сказкой и реальностью в том, что в сказке всё идёт к финалу по прямой, а в жизни полно поворотов и развилок… иногда даже тупиков.

«Но это…это ведь никак не связано с тем, что ты делаешь со мной.»

«Связано.»

Его большая ладонь обхватила её щёку, заставляя повернуть голову к нему. Их взгляды встретились, и сердце Эзеты дрогнуло.

Аккуратно уложенная чёрная чёлка. Глубокие алые глаза, не отрываясь, смотрят только на неё.

Она словно оказалась в плену этого взгляда и невольно задрожала.

Эдмонд наблюдал, как её губы беспомощно шевелятся в попытке что-то сказать, и его алые глаза мягко изогнулись в улыбке.