«Тебе ведь не было неудобно.»

«Пока не появилась цепочка.»

«Может, стоило сделать её из ленты, а не из цепи?»

«Дело не в этом!»

[Если надеть этот чокер, защищённое ожерелье будет держаться на определённом расстоянии от Эзеты. Даже если вдруг застёжка сломается и украшение упадёт, оно не опустится ниже уровня, откуда его нельзя будет легко достать.]

«Не волнуйся, система защиты безупречна. Можешь даже похвастаться перед другими дамами.»

«Уф…»

Она понимала, что спорить бесполезно. Эдмонд умело уводил разговор в сторону, как бы она ни пыталась возразить.

[К тому же сердиться на него было трудно, всё-таки он подарил ей это драгоценное ожерелье.]

В итоге Эзета лишь тихо вздохнула и провела рукой по лицу.

«Миледи, хватит. Открой глаза. Мы уже прибыли во дворец.»

«Что? Уже?»

Пока она стояла в Варп-зале и ворчала, Эдмонд успел настроить переход. Перемещение оказалось почти незаметным - ни головокружения, ни ощущения полёта.

«Это…Императорский дворец…»

«До покоев Императора ещё два рубежа. Пока мы направимся через Северную внешнюю часть.»

Императорская семья жила во внутреннем городе, а гости размещались во внешнем замке. Высшая знать - на Востоке, менее знатные - на Западе. Север и Юг предназначались только для членов Императорского рода.

После того как нынешний Император устранил родственников, мешавших его восхождению, в Северной части почти никто не жил. На время торжеств там разместили лишь Эдмонда и Эзету.

«Удивительно…чёрные стены…словно замок демонов…»

«Для Его Величества члены Императорской семьи и есть демоны. Так что сравнение не так уж далеко от истины.»

«Какие дерзости ты говоришь…»

«Это всего лишь правда о тех, кому ты должна выражать почтение.»

[Империя держалась на союзе Императора и герцогства Джаксен. Формально власть принадлежала одному правителю, но на деле влияние сторон было почти равным.]

[Эдмонд, пусть и приёмный сын, обладал достаточной силой и авторитетом, чтобы не уступать Императору. И сам Император прекрасно понимал, насколько важно сохранить с ним хорошие отношения.]

«…злодей.»

«Что ты сказала?»

«Ничего.»

Эзета последовала за ним в Северный замок. Хотя здесь должны были жить только они, вокруг всё равно находилось множество слуг.

Но Эдмонд не любил, когда им мешают. Он приказал прислуге не появляться без необходимости.

«Ты слишком строг. Если им не позволить работать, их потом накажут…»

«А тебе нравится, когда нам мешают?»

«Я не это имела в виду…»

«Зато здесь отличная спальня.»

Покои действительно были роскошными: высокие потолки, ковры, изящная мебель, фрески с историей Империи.

За гобеленами скрывались стены с изображениями животных: у Эдмонда - чёрный лев, у Эзеты - белая лошадь.

«Это…единорог? У него же есть рог…»

«Да. Он любит девственниц. К счастью, ты уже не одна из них, он тебя не тронет.»

«Эдмонд!»

Он лишь рассмеялся и крепче прижал её к себе.

Их спальни были раздельными, но соединялись общей ванной.

«Значит, сначала у тебя, потом в ванной, потом у меня, и спать вместе.»

«Ты с ума сошёл? Это дворец!»

«Какая разница, где муж с женой?»

«Конечно есть…»

Он не дал ей договорить, его губы прервали её слова.

Медленно отступая вместе с ней к кровати, Эдмонд опустил полог и уложил Эзету на мягкие подушки, не давая ей возможности возразить.