Когда Эдмонд вернулся в поместье через Варп-зал, его ноги всё ещё дрожали от слабости, но «Небесный рубин» и «Чудо-женщина», работа над которыми была полностью завершена, уже ждали супругов.

Торговая гильдия Альдебарана доставила заказ прямо во внутренний замок герцога Джаксена через грузовой Варп-портал. Разумеется, эксплуатация порталов для перемещения людей стоила баснословных денег, поэтому их не открывали внутри помещений, и для удобства прислали только сам товар в изысканном гравированном ларце.

«Примерь ожерелье, миледи.»

«Ох, да.»

Стоило ей открыть крышку ювелирной шкатулки, как наружу хлынул ослепительный свет. Эдмонд усадил Эзету перед туалетным столиком и собственноручно застегнул бриллиантовое ожерелье поверх её фиолетового платья.

«Ух ты...»

«Сияние этих камней столь совершенно, что оправа была создана максимально лаконичной, дабы ничто не затмевало их блеск». Так они сказали.»

«Поразительно, что с помощью магии можно создавать столь тонкие вещи.»

«Магия превосходит человеческие руки. В ней нет изъянов.»

Платиновая оправа, обвивавшая крупные прозрачные бриллианты подобно виноградной лозе, была изящной и гибкой, идеально подчеркивая красоту Эзеты. Несмотря на массивность камней, украшение не давило на шею и плечи: вместо обычной цепочки вес распределялся по широкой металлической ленте, инкрустированной мелким жемчугом.

«Тебе нравится, миледи?»

«Да, очень.»

«Какое облегчение.»

На воротнике Эдмонда тоже красовалась золотая рубиновая брошь. Эзета немного переживала, что в каталоге она выглядела слишком женственной, но её опасения относительно красоты Эдмонда были напрасны. Ему безупречно шел любой цвет и любой дизайн.

«Эдмонд, тебе оно тоже очень идет.»

«Разумеется, ведь это подарок моей миледи.»

Улыбнувшись друг другу, Эзета снова посмотрела в зеркало. Ожерелье, источающее поистине божественный свет, было бесспорно прекрасным, но даже Эзете, не искушенной в драгоценностях, оно казалось настолько дорогим, что у нее перехватило дыхание.

[А вдруг я потеряю его во дворце?]

[Это бриллиантовое ожерелье стоимостью 4,9 миллиарда лундов. Конечно, сами камни могли и не стоить столько, сколько Эдмонд отдал за них в честь дня рождения Эзеты, если попытаться сбыть его как краденое, цена вряд ли превысила бы аукционные 100 миллионов. Но даже 100 миллионов лундов были колоссальной суммой для одного украшения. Наверняка найдутся те, кто...нет, этого не может быть.]

«Эдмонд, я тут подумала...может, в Императорский дворец лучше надеть другое ожерелье?»

«Почему?»

«Я боюсь его потерять. В шкатулке есть другие бриллианты...»

Когда она потянулась к застежке, рука Эдмонда мягко, но решительно перехватила её запястье.

«Эдмонд?»

«Надень его, миледи. Потому что ты его не потеряешь.»

«Но что, если кто-то украдет у меня такую дорогую вещь?»

«Кто посмеет...»

Эдмонд, собиравшийся сказать, что ни один смертный не осмелится даже косо взглянуть на её ожерелье, внезапно осекся. Его взгляд на мгновение метнулся в сторону, а затем снова сфокусировался на ней.

«Да, потеря особенного ожерелья миледи была бы большой бедой.»

«Вот именно, поэтому давай оставим его в поместье...»

«Вам просто стоит надеть защитную сбрую против краж, чтобы драгоценность осталась на месте.»

[Опять! Магический инструмент!]

[Неужели это что-то иное, чем та красная лента, служившая для защиты и отслеживания местоположения? Заставит ли Эдмонд её снова сгорать от стыда?]

Эзете было страшно.

[Но с другой стороны, её будоражила мысль о том, как именно он её напугает. Всё, что делал Эдмонд, было властным, пугающим и постыдным, но этот леденящий страх, когда он принуждал её к чему-то, неизменно сопровождался возбуждением. Подобно любителям хоррор-романов, она находила в этом пугающем чувстве своего рода зависимость.]

«Что ещё ты собираешься со мной сделать?»

«Ну, а чего бы тебе хотелось?»

«Ох, ничего не делай...»

«Мадам, лгать - дурная привычка.»

Эдмонд приподнял подбородок Эзеты, заставляя её смотреть прямо в глаза.

«Я дам тебе выбор.»

«Выбор?»

«Существует два типа магических устройств против краж: защитные и сигнальные. Какой ты предпочтешь?»

Эдмонд объяснил, что первый тип - это система защиты, которая автоматически срабатывает, если кто-то попытается снять украшение, а второй - это сигнализация, которая поднимает шум при попытке кражи.

«Хм... »

[Это ожерелье ценой в 4,9 миллиарда. Если сработает «защита», вор может попытаться навредить ей или похитить её. Столкнуться с грабителями в безлюдном месте опасно. Пожалуй, лучше, если сработает сигнализация - это привлечет внимание окружающих.]

«Тогда...давай выберем сигнализацию.»

«Хорошо, тогда сними одежду, чтобы её было удобнее надеть.»

«Что? Мне снова нужно раздеваться?»

Она-то думала, что сигнализация, это что-то вроде сережек или кольца, которые звенят при касании.

[Неужели это опять та штука, которая обвивает всё тело и издает звуки?]

«Если шум будет раздаваться прямо у тебя в ушах, тебя может укачать.»

Эзета немного волновалась, но в то же время с замиранием сердца начала раздеваться, гадая, какую «сбрую» принесет Эдмонд.

[Сам процесс разоблачения и облачения в эти инструменты был чертовски волнующим.]

[Только не говорите мне, что он снова задумал что-то непристойное.]

Бодрящее наслаждение, которое она испытывала всякий раз, когда он ставил её в неловкое положение, вызывало такое привыкание, что она не была уверена, сможет ли дать ему отпор. Из-за их игр в экипаже она так и не увидела Альдебаран.

[Если она переутомится и сейчас, они завтра просто не смогут выехать во дворец. Эзета была в растерянности: как ей вести себя с Эдмондом, если он снова начнет склонять её к бесстыдству?]

(Продолжение во 2-м томе «Герцогиня под прикрытием»)