«Последний лот - «Чудо-женщина», величайший бриллиант, называемый камнем-хранителем женщины.»

На сцену вынесли алмаз.

До этого все украшения представляли в ярких золотых футлярах, но этот лежал в платиновом - строгом, с мягким холодным сиянием.

И сразу стало ясно почему.

Бриллиант не нуждался в украшениях.

Даже при тусклом свете сцены, где всё было устроено так, чтобы ничто не отражало лучи, камень сиял сам по себе, словно освещал пространство вокруг.

«…»

Эзета замерла.

[Невероятно…]

Она никогда не видела ничего подобного. Свет словно тек внутри камня, переливаясь и играя. И судя по тишине в зале, не она одна была очарована.

«Начальная ставка - три миллиона лундов. Желающие, нажмите кнопку.»

Эдмонд, глядя на бриллиант, тихо произнёс:

«Это твой камень рождения.»

«Что?»

Заметив, как в его глазах вспыхнул холодный блеск, Эзета поспешно схватила его за руку.

«Эдмонд, это слишком дорого.»

«Ты ведь тоже потратила на меня миллион шестьсот.»

[Аукцион никогда не заканчивался на начальной цене.]

[Рубин начинался с пятисот тысяч, и в итоге вырос более чем втрое.]

[А это - главный лот.]

[Три миллиона…пять…десять…]

[А если…тридцать?]

От одной мысли становилось не по себе.

«Пять миллионов!»

«Шесть миллионов!»

[Как и ожидалось, ставки сразу пошли с шагом в миллион.]

Эзета украдкой следила за Эдмондом, опасаясь, что он нажмёт кнопку.

Но он лишь спокойно откинулся в кресле.

«Тридцать миллионов!»

«Сорок миллионов!»

Цена росла стремительно. Люди один за другим выходили из борьбы.

[Как бы ни был прекрасен камень. это всего лишь украшение. За такие деньги можно купить несколько меньших бриллиантов…или даже построить роскошную виллу.]

«Восемьдесят миллионов!»

«Восемьдесят миллионов! Это рекорд для этого года! Для сравнения - красный бриллиант «Сердце огня» был продан за восемьдесят пять миллионов!»

Ведущий воодушевлённо перечислял прошлые рекорды. Свет на сцене стал ярче.

«Чёрт…сто миллионов! »

Мужчина средних лет, раскрасневшийся от напряжения, выкрикнул сумму.

В зале поднялся шум.

«Сто миллионов!»

«Рекорд побит!»

«Невероятно…этот камень действительно редкий цветных алмазов…»

Голоса сливались в общий гул.

[Сто миллионов.]

[Это…уже безумие.]

«Сто миллионов. Есть ещё предложения?»

Сумма была запредельной.

Теперь это было уже не о ценности камня, а о желании победить, стать последним победителем аукциона.

Зал начал аплодировать, один за другим люди признавали победу мужчины.

Эзета осторожно взглянула на Эдмонда.

Он даже не касался кнопки.

[Он отказался…и правильно.]

С облегчением она тоже захлопала - искренне поздравляя победителя.

«Если новых ставок нет, начинаю отсчёт. Десять…девять…восемь…»

Бип.

Сигнал прозвучал в тот самый момент, когда ведущий почти дошёл до единицы.

«О! Появился новый участник. Отсчёт отменяется.»

Все взгляды мгновенно обратились в одну точку.

К Эдмонду.

Он сидел, спокойно улыбаясь.

[Неужели…он поднимет ставку после ста миллионов?]

[В аукционах аристократов существовало негласное правило: чем выше сумма, тем крупнее должен быть следующий шаг.]

[Если на малых суммах можно было повышать постепенно, то после сотни миллионов нельзя было назвать «скромную» цифру.]

[Сто двадцать. Сто пятьдесят. Двести.]

[Меньше, означало потерять лицо.]

[Сто миллионов…и выше? Это уже безумие.]

[Он пожалеет об этом…]

Без слов, только взглядами, люди обменивались мыслями.

Но ведущий видел лицо Эдмонда.

И почувствовал холод.

В его алых глазах не было ни азарта, ни показной бравады.

Только абсолютная уверенность.

Тяжёлая, давящая.

Такая, что внушала почти благоговейный страх.

И в полной тишине Эдмонд спокойно произнёс:

«Четыре миллиарда девятьсот миллионов лундов.»