«Завтра я уезжаю на неделю.»

После бурной близости Эдмонд произнёс это, мягко поцеловав измождённую Эзету в спину.

«На неделю…Куда ты?»

«Мне нужно во дворец Императора. К тому же пришло приглашение на церемонию ведения учёта у наследного принца. В прошлом и позапрошлом году я отказывался, так что в этот раз придётся поехать.»

«Ах…»

[Даже такой человек, как Эдмонд - один из величайших аристократов Империи, получил свой титул от Императора. И если Император призывает, отказаться невозможно. Эзета совсем об этом забыла, слишком уж он казался независимым и властным.]

[Целая неделя…]

[Она встретила Эдмонда всего десять дней назад, после приезда в герцогство. По сравнению с этим сроком неделя казалась почти такой же долгой. Это можно было бы счесть коротким отдыхом…но мысль о разлуке неожиданно огорчила её. Особенно потому, что с тех пор, как их брак стал настоящим, они ни разу не расставались.]

[Если подумать, с той самой ночи Эдмонд почти не покидал дворец. Все распоряжения слугам и управляющим он отдавал через терминал, а сложные документы оформлял там же, казалось, он мог вести дела, не выходя из дома.]

[Но, вероятно, существовали вещи, которые невозможно решить на расстоянии. Например, как сейчас - встреча с самим Императором.]

«Ты притихла.»

«Что?»

«Мы давно не расставались. Я думал, ты скажешь что-нибудь вроде «наконец-то отдохну.»

Она растерялась. [Ей не хотелось расставаться с Эдмондом, но что она могла сказать? Это был приказ Императора. Ей не хотелось создавать ему лишние проблемы.]

[Хотя…его вряд ли можно чем-то смутить.]

«Эдмонд…скажи, ты всегда появляешься на людях один?»

[Пока что она лишь «жена по договору». Формально супругой является её старшая сестра Эрит, а сама Эзета - лишь замена.]

[Но всё равно странно: женатый мужчина, появляющийся в обществе без жены, неизбежно вызывает вопросы. Во дворце Императора любили сплетни, но и холодные, отстранённые браки осуждали. Обычно супруги появлялись вместе, пусть даже ради приличия.]

[Так почему же Эдмонд поступает иначе?]

«…Я не появляюсь в обществе.»

«Что?»

«За последние три года я почти нигде не бывал.»

[Эдмонд изначально был простолюдином, хотя теперь носил титул герцога Джаксен. Аристократы смотрели на него свысока, человек без знатного происхождения, который за короткое время добился невероятных успехов и получил титул выше многих из них.]

Дворяне недолюбливали его. А сам Эдмонд просто не проявлял интереса к светской жизни.

Власть герцога Джаксена была столь велика, что даже вся знать Империи не могла открыто выступить против него. Его земли были обширны и плодородны, а богатства, превышали даже Императорские. К тому же он контролировал железные дороги по всему континенту. Перекрыть торговлю с ним означало бы катастрофу.

Поэтому его терпели.

Именно поэтому Эдмонд не утруждал себя появлением на балах и церемониях, и даже не отправлял подарков на важные события.

Ему просто было всё равно.

«Это будет первый раз с момента получения титула, когда я увижу Его Величество. Письма с приглашениями приходят каждый месяц, но я их отклоняю.»

«Разве так можно? Это же приказ Императора!»

«Для меня, можно.»

Эдмонд уверенно улыбнулся. Но от его слов становилось не по себе.

Что он за человек такой?

Положение герцога Джаксена в Империи было поистине уникальным.

Его владения, самые обширные в стране, обладали широкой автономией. При желании он мог даже объявить независимость.

Но дело было не в особой близости с Императорской семьёй. Напротив - оставаясь в составе Империи, герцог мог перекладывать внешние проблемы на центр и сосредоточиться на управлении своими землями.

Императору же было невыгодно терять такого вассала: если бы герцог Джаксен объявил независимость и создал собственное княжество, престиж Империи серьёзно пострадал бы.

Поэтому ему предоставили огромные привилегии, чтобы у него не возникало желания уйти.

К тому же существовали опасения относительно влияния Эдмонда, когда он был усыновлён предыдущим герцогом Джаксеном.

«Меня попросили приехать с женой.»

«Правда?»

«Но я поеду один.»

Улыбка Эдмонда стала шире. И почему-то это задело Эзету.

[Зачем тогда вообще скрывать свою жену? Если это приказ Императора, можно было бы уступить…]

[Если бы он раньше появлялся в обществе вместе с Эрит…возможно, та не сломалась бы и не сбежала.]

[Хотя…тогда меня бы здесь не было.]

«Не встречаться с другими людьми, таково наше соглашение.»

«Да…это так…»