[А если Эдмонд вернётся…и снова начнёт делать что-то подобное?]

[Сможет ли она отказаться?]

[Она не хотела отказываться.]

[Нет…где-то глубоко внутри у неё даже было ожидание, что он снова будет настойчив, даже если она скажет «нет».]

[Кажется…я и правда сошла с ума.]

[Возможно, её здравый смысл притупился за эту неделю, проведённую в герцогстве, вдали от людей.]

Эзета боялась, что меняется под влиянием Эдмонда.

[Боялась…но не испытывала отвращения.]

[С одной стороны, её злила его жесткость, его стремление подчинять и контролировать.]

[А с другой...]

[Я хочу…чтобы он продолжал.]

[Она хотела, чтобы он снова лишил её рассудка, разрушил привычные границы, выбил почву из-под ног.]

Внутри неё сталкивались противоречивые желания.

[Что же мне делать?]

Эзета в растерянности поднялась с места.

Платье было не до конца застёгнуто сзади, поэтому двигаться приходилось осторожно. Но сейчас ей просто хотелось что-нибудь выпить.

Она медленно направилась к шкафчику с напитками, стараясь не дать платью распахнуться.

И в этот момент, тяжёлая штора у стены резко отдёрнулась.

В ложу вошёл незнакомец.

«А-а!»

«Ох, прошу прощения!»

Эзета поспешно спряталась за шкафом и осторожно выглянула.

Перед ней стоял молодой человек с мягкими чертами лица, светлые волосы, изумрудные глаза. На вид он был примерно её возраста.

Он почтительно поклонился.

«Я впервые в этом театре и, похоже, перепутал ложу. Простите мою бестактность.»

[Похоже, он просто ошибся.]

«Н-Ничего страшного…»

Она думала, что он сразу уйдёт.

Но он почему-то остался.

Более того, сделал шаг внутрь, слегка наклонив голову.

[Что?]

Эзета замерла, прижавшись спиной к стене. Она не могла повернуться, иначе он увидел бы её со спины.

«С вами всё в порядке?»

«Всё…всё нормально…»

«Вы выглядите неважно. Может, позвать кого-нибудь из персонала?»

[Похоже, он решил, что она просто плохо себя чувствует.]

[Что делать? Маска осталась на диване…я не могу её забрать…]

[Если бы платье было застёгнуто, она могла бы быстро подбежать и взять её. Но сейчас…]

[Её спина была полностью открыта.]

[И алые ленты были бы сразу заметны.]

Она закрыла лицо руками.

«Всё…Всё хорошо…ах!»

Стоило ей пошевелиться, как лента натянулась.

Платье зацепилось за неё, и от этого движение стало ещё более неловким.

«Вам плохо?»

«Не подходите!»

Мужчина поспешно схватил её за запястье, пытаясь удержать.

Увидев, как она побледнела, он нахмурился.

«Так нельзя. Давайте, я помогу.»

Он повернулся спиной и слегка наклонился, предлагая ей забраться на него.

«Нет! Всё в порядке!»

«Не нужно стесняться. Я отнесу вас в медицинскую комнату.»

«Я…Я сама справлюсь…»

Но в этот момент, чужое тело резко отлетело в сторону.

Эзета даже не сразу поняла, что произошло.

Она увидела длинные ноги, мужчина оказался на коленях.

Кто-то его оттолкнул.

Её тело вдруг оказалось приподнятым.

Знакомые руки.

Это был Эдмонд.

«Эдмонд!»

«Прости за задержку, Мария.»

Он прижал её к себе, называя тем именем, которое они использовали здесь.

Эзета только сейчас вспомнила, что его нужно звать «Ховард», но слова застряли в горле.

[Только бы он не знал…настоящее имя герцога Джаксен…]

Она с тревогой посмотрела назад.

Молодой человек уже поднялся и стоял прямо.

По тому, как спокойно он держался, Эзета поняла, его положение, вероятно, выше, чем кажется.

[В театре аристократы обычно скрывали лица масками.]

[Но у него её не было.]

[Светлые волосы. Изумрудные глаза.]

[Кто он?]

[Возможно, молодой дворянин, только недавно вошедший в свет.]

«У вас…была встреча.»

«Разумеется.»

Эдмонд ответил холодно.

Молодой человек на мгновение напрягся, но затем улыбнулся.

«Прошу прощения за вторжение.»

«Если понимаете это, тогда уходите.»

Несмотря на резкость, он лишь вежливо склонился, приложив руку к груди.

«Меня зовут Даниэль Спенсер. Позвольте оставить визит…буду рад, если вы свяжетесь с моей семьёй.»

«Нет необходимости.»

Эдмонд отказал без колебаний.

Но Даниэль бросил короткий взгляд на Эзету.

Чистый, мягкий, словно взгляд, скользящий по воде.

И Эзета…сама не поняла, как кивнула.

«…Мария.»

«Ох…»

Голос Эдмонда прозвучал прямо над её головой - холодный и недовольный.

Она поспешно покачала головой.

Но было уже поздно.

«Надеюсь на новую встречу.»

Даниэль, явно довольный, снова поклонился и вышел.

На мгновение в ложу проник свет из коридора.

Затем тяжёлые шторы вновь опустились.

И вместе с ними опустилась тишина.

Тяжёлая, давящая.

Она словно легла на плечи Эзеты.