[Когда невинная на вид женщина притворяется ещё более невинной, чтобы добиться своего, это сразу чувствуется.]

Эдмонд поднялся со своего места и подошёл к ней, пряча бесполезную усмешку.

Он видел, как её тонкие плечи сжались от напряжения, словно она всё же догадывалась, к чему всё идёт.

«Я говорил, что ты можешь выходить со мной. Но Большой театр - это место, где собирается множество людей.»

[Очередное ограничение, помимо условия «не покидать замок».]

[Нельзя встречаться ни с кем другим.]

«В толпе мы можем потерять друг друга. К тому же, учитывая твоё положение и статус, бедняки могут нацелиться на вас, миледи.»

«И…что тогда?»

«Если ты согласишься носить это - устройство с отслеживанием местоположения и функцией самозащиты, я возьму тебя с собой.»

Эдмонд достал красную шёлковую ленту.

[Хотя…скорее это была не лента, а сплетённые между собой несколько лент, почти как тонкий канат. Длинный, очень длинный.]

«Это магический защитный артефакт? И…как его надевать?»

«Он крепится на тело.»

[Что значит «крепится»? Куда именно?]

[Только не говори, что ты собираешься водить меня на поводке, как животное…]

Нервничая, Эзета отступила на шаг и инстинктивно прикрыла шею.

«Я…я не хочу, чтобы это было на шее.»

«Кажется, я понимаю, о чём ты подумала. Не беспокойся, он закрепляется в незаметном месте.»

«Правда? Тогда…ладно.»

[Такие магические устройства создавались в самых разных вариантах, в зависимости от вкусов владельцев. Были даже в виде ошейников, наручников или цепей, именно то, что она и представила.]

Проверять всё это на себе ей совсем не хотелось. Тем более в Большом театре, куда часто приезжают высокопоставленные гости Империи, появиться там с «ошейником» было бы, мягко говоря, странно.]

Сам Эдмонд никогда не переживал о своей репутации опасного человека с извращёнными требованиями к жене. Но он не мог допустить, чтобы на Эзету смотрели подобным образом.

«Теперь…снимай одежду.»

«…что?»

«Я закреплю его так, чтобы он был незаметен снаружи. Снимай.»

«Подожди! Ты не говорил, что нужно раздеваться! Это же просто лента…!»

«Да. Чтобы защитить тебя, его нужно правильно закрепить на теле.»

«Ни за что!»

Эзета вскрикнула, охваченная смущением и растерянностью.

Она не знала, что это за странная красная лента, но мысль о том, что придётся снова оказаться перед Эдмондом без одежды, заставляла её нервничать ещё сильнее.

Эдмонд, сжимая в руке алую верёвку, шагнул ближе и мягко обхватил её за плечи.

[И всё-таки…когда он улыбается, это опасно.]

«Миледи.»

«Нет…!»

«Тогда, может, вовсе не пойдём? Мне всё равно, если ты решишь провести остаток жизни в этом замке.»

Она не хотела оставаться взаперти.

[Какой бы спокойной и замкнутой ни была Эзета, герцогство было слишком огромным, а людей вокруг, слишком мало. Даже человеку, не склонному к общению, иногда нужно с кем-то поговорить.]

Она сжала край своей одежды, дрожа.

«Может…можно просто обмотать руку? Обязательно снимать одежду?»

«Есть правильный способ ношения. Если не следовать ему, это не сработает.»

«Я никуда не уйду! Буду рядом с тобой, ни на шаг не отойду!»

«Если что-то случится, будет поздно.»

[Герцогу Джаксену была необходима герцогиня.]

[Он закрывал глаза на странные поступки Эриты все три года только потому, что ему отчаянно нужна была жена, пусть даже формально.]

[Если с Эзетой что-то случится во время выхода в свет, ранят её или похитят, это станет серьёзной проблемой.]

Эдмонд был человеком педантичным и настойчивым.

[Даже если бы она плакала и умоляла, он бы не уступил.]

«Тогда…отвернись.»

«Мне всё равно придётся видеть твоё тело, чтобы закрепить это.»

«Я знаю! Но всё равно отвернись!»

[Раздеваться перед кем-то, это совсем не то же самое, что просто быть увиденной обнажённой.]

Эдмонд лишь покачал головой, но всё же повернулся спиной, держа в руках красную верёвку.

Его широкая спина казалась надёжной преградой, словно стеной.

Когда он отвернулся и встал между ней и столом, это дало Эзете странное ощущение укрытия, как будто между ними возникла перегородка.

[Это всего лишь магический артефакт…просто нужно обмотать его вокруг тела.]

[Если он попытается сделать что-то странное, я сбегу.]