“Скажи это вслух.” - тихо произнёс Эдмонд.

“Эзета…”

Он поднял на неё взгляд, в глазах мелькнуло удивление и мягкость.

“Мне не понравилось чаепитие на озере без тебя.”

“Прости. В следующий раз устроим чаепитие, который тебе действительно понравится.”

“Только вдвоём?”

“Только вдвоём.”

[Если Эдмонд откажется от титула герцога Джаксена, приглашения на светские мероприятия исчезнут сами собой.]

Эзета улыбнулась и обняла его за голову, прижимая к себе.

В комнате повисла тишина, наполненная теплом и близостью.

“Эд…всё в порядке…”

“Я сделаю так, чтобы тебе стало легче.”

Она прижалась к нему, закрыв глаза. Всё напряжение дня постепенно растворялось.

“Сегодня ты какая-то…смелее обычного.”

“Может, потому что…дальше всё изменится?”

[Раньше Эзета старалась соответствовать роли герцогини - держаться с достоинством, соблюдать правила, защищать своё имя. Но если она перестанет быть герцогиней, ей больше не придётся жить под постоянным давлением ожиданий.]

[Это ощущение свободы было странным, непривычным…но в то же время притягательным.]

“Даже если я стану другой…это ведь не страшно, правда?”

“Конечно.”

Он улыбнулся, собираясь снова поцеловать её…

Тук-тук.

В дверь спальни постучали.

“Кто это ещё…”

“Может, служанка. Или тебя вызывает Император.”

“Тогда можно не открывать.”

Эзета невольно усмехнулась, повторив его собственные слова.

Эдмонд рассмеялся.

[Она становилась смелее, гораздо смелее, чем он ожидал.]

[Обычно он не любил неожиданности. Всё, что выходило за рамки его контроля, раздражало его. Но сейчас…]

[Это было приятно.]

“Тогда проигнорируем. Посмотрим, как долго они будут стучать.”

Он провёл рукой по её волосам, и время словно замедлилось.

Стук в дверь стал громче.

Но Эдмонд не обращал внимания, продолжая оставаться рядом с ней.

“Эд…”

“Я здесь.”

И в этот момент…

“Герцогиня Джаксен! Срочно!”

Голос за дверью заставил их обоих вздрогнуть.

Это был не голос служанки.

“…Даниэль?”

Лицо Эдмонда мгновенно помрачнело.

“Подожди здесь.”

“Эдмонд…”

“Я сейчас.”

Он аккуратно уложил Эзету на кровать, укрыл её одеялом, задвинул шторы, закрыв солнечный свет.

Ему не нравилось, что кто-то вмешивается. Но он всё же направился к двери.

Резко распахнув её, он холодно произнёс:

“Зачем ты пришёл к моей жене?”

Даниэль Спенсер от неожиданности сделал шаг назад, но быстро взял себя в руки.

“Это не ко мне.”

Он выпрямился и посмотрел на Эдмонда.

“У меня есть срочное сообщение для герцогини Джаксен.”

“Говори мне.”

“Тогда передайте ей: графиня Харрингтон упала с балкона третьего этажа. Её состояние критическое.”

На мгновение повисла тишина.

[Графиня Харрингтон…та самая, что была с Эзетой в лодке.]

[Та, которую Эзета сегодня пыталась склонить на свою сторону.]

“Несчастный случай…или нет?”

Эзета почти не успела привести себя в порядок, лишь накинула плащ поверх одежды, прежде чем поспешить в Восточное крыло дворца, где остановилась графиня Харрингтон.

Изначально семье Харрингтон выделили комнаты в Западной части дворца, их род не считался особенно влиятельным. Но из-за близости к графине Девон графиня Харрингтон часто бывала в Восточном крыле.

В итоге графиня Девон предоставила ей комнаты на третьем этаже своего крыла, и супруги Харрингтон перебрались туда.

“Ох…герцогиня Джаксен, герцог Джаксен…и маркиз Спенсер…”

Граф Харрингтон встретил их в коридоре третьего этажа. Его бледное лицо говорило само за себя.

Состояние его жены было тяжёлым.