После, на первый взгляд, безмятежного озёрного праздника Эдмонд Джаксен и Эзета вернулись в Северное крыло Императорского дворца.

Прогулка затянулась до самого дня, и времени до вечернего банкета почти не осталось. Вчера Эзета уже пропустила приём, и сегодня не могла позволить себе сделать это снова. Нужно было успеть искупаться, переодеться…но она сидела на кровати, неподвижно уставившись в одну точку.

Она не чувствовала усталости. Скорее, пустоту. Ни сил, ни желания что-либо делать. Внутри было странное беспокойство, но не тревога.

“Что с вами, миледи?”

Эдмонд, уже принявший ванну и переодевшийся, с беспокойством посмотрел на неё.

“Если ты плохо себя чувствуешь, можно отложить посещение банкета.”

“Что? Нет…не в этом дело. Мы уже пропустили вчера. Сегодня обязательно нужно пойти.”

“Не стоит так себя заставлять. Ты ведь была на озёрной прогулке, это почти то же самое.”

Сам он в лодку так и не сел. Когда он попытался, баланс нарушился, и судно едва не перевернулось. В итоге ему пришлось остаться на берегу рядом с пожилой маркизой Спенсер.

Он не хотел расставаться с Эзетой ни на мгновение…но впервые оказался вынужден.

[Если бы она сама не попросила его остаться, он бы уже вызвал из поместья скоростную яхту через Варп-зал.]

“Нет, я пойду на банкет. Просто…у меня какое-то странное чувство.”

“Ты расстроена…потому что меня не было рядом?”

“Нет, не поэтому.”

Эдмонд попытался обнять её за плечи, но Эзета мягко остановила его и тихо сказала:

“Эдмонд…у тебя действительно ничего не было с моей сестрой?”

“…Странный вопрос.”

[Они были супругами, пусть и по договору. Брак был заключён официально, с клятвами и церемонией. Но для Эдмонда это изначально было лишь формальностью: ему нужна была не жена как человек, а сам факт брака.]

“Меня не интересуют другие женщины, кроме тебя. И так будет всегда.”

Обычно такие слова заставили бы сердце Эзеты биться быстрее. Но сейчас она не могла просто порадоваться.

“В центре дворцового озера есть белый купол.”

“Я видел.”

“Там…камень. Нет, зеркало истины из манового камня.”

Артефакт, различающий правду и ложь. Когда-то он использовался в суде, но оказался бессилен перед сложностью человеческих интересов и был отстранён, став лишь символом озера.

Эзета не могла забыть свет, вспыхнувший на его поверхности, когда графиня Харрингтон и Даниэль Спенсер задали вопрос.

“Мы спросили у него о совместимости тебя и моей сестры…и оно показало ноль процентов.”

“Вот как.”

Эдмонд лишь равнодушно кивнул.

[С самого начала Эрит Герита не подходила ему по характеру. Он считал её безумной, а она едва выносила его присутствие.]

[Контролирующий, жёсткий Эдмонд и свободолюбивая Эрит, готовая рисковать жизнью ради свободы, их союз был обречён.]

[Если бы её не загнали в угол, она бы не сбежала. Та Эрит, которую знала Эзета, скорее разрушила бы всё вокруг, чем уступила. Но в тот момент она уже достигла предела.]

“Это изначально был неудачный брак. Я выполнил всё, что она хотела, и считал, что этого достаточно. Мне было всё равно, даже если совместимости нет вовсе.”

“Я не об этом…”

Эзета замялась и осторожно провела рукой по его левой ладони. На безымянном пальце блестело обручальное кольцо.

“Сейчас я живу под именем «Эрит Джаксен.»

[То, что Эдмонд и Эрит не были близки, можно было объяснить, даже их отсутствие на свадьбе. Но теперь всё было иначе.]

“Меня тревожит, что зеркало показало такой результат для «герцога Джаксен» и «герцогини Джаксен.»

[Императрица, графиня Харрингтон и Даниэль сохранили молчание. Но проблема от этого никуда не исчезла.]

[Эзета вдруг ясно осознала главное: даже если Эдмонд любит именно её, а не Эрит, официально герцогиней остаётся Эрит.]

“Тогда я просто разобью это зеркало. Чтобы больше не несло чепухи.”

“Нет, дело не в этом!”

Эзета слегка ударила его по руке, а Эдмонд только усмехнулся.

“Не забивай себе голову. Сегодня на банкете ты - моя жена.”

“Что? О чём ты говоришь? Я уже представилась под её именем!”

“Можно придумать историю. Например: «моя сестра пожертвовала собой ради меня, чтобы спасти от долгов». Или использовать артефакт для изменения памяти. Будут побочные эффекты, но результат надёжный.”

“Мне это не нравится. Я не хочу лгать.”

[Ложь рано или поздно раскрывается. И даже если нет, это всё равно неприятно.]

Эзета и так чувствовала вину перед Эдмондом, притворяясь своей сестрой. А если обман затронет ещё и других людей…это только усилит тяжесть на душе.

Она сжалась, опустив взгляд.

Заметив, что её подавленность настоящая, Эдмонд больше не пытался обнять её, лишь тихо провёл рукой по её спине, стараясь успокоить.