Тёплое солнце мягко касалось земли, а свежий ветер приносил приятную прохладу. К югу от двора раскинулось большое озеро, отражающее чистое послеполуденное небо. В самом его центре возвышался небольшой купол, словно высеченный из белого мрамора, а у причала покачивался изящный белый паром.

“Вау, это и есть Озёрный двор? Какое огромное озеро!”

“О, Боже, да оно совсем небольшое. С озером в поместье Джаксенов и рядом не стояло.”

Эзета никогда прежде об этом не слышала. Она взглянула на Эдмонда Джаксена, и тот лишь спокойно прикрыл глаза.

[Мне стоило хотя бы изучить основы, прежде чем приезжать в Императорский дворец.]

Эзета ни разу не видела карту земель семьи Джаксен и уж тем более не участвовала в их осмотре, поэтому даже не подозревала о существовании озера на их территории.

“Понятно…Я просто редко покидала особняк, вот и не знала.”

“О, Боже мой…”

Императрица и придворные дамы с изумлением посмотрели на неё.

[Эзета на мгновение хотела сделать вид, что всё знает, но понимала: если правда вскроется, позор будет ещё сильнее. Поэтому она решила честно признаться и тут же перевела разговор.]

“Эдмонд, в следующий раз давай прокатимся на лодке по озеру в нашем поместье.”

“Мне всё равно, куда ты захочешь поехать…но если уж кататься на лодке, может, лучше на море?”

“На море? Тогда ведь нужно ехать в порт, верно? Нам придётся добраться до города Альдебаран.”

“Нет. В поместье Джаксен есть собственный порт. Территориальные воды, окружённые сотней небольших островов, принадлежат мне.”

“Что…?”

Эзета не поверила своим ушам.

[У семьи Джаксен были самые обширные владения в Империи, это она знала. Но порт…да ещё и море? Разве можно владеть морем? Она слышала, что им принадлежит остров, но сто островов…это казалось невероятным.]

“Правда…так много островов?”

“И островов много, и кораблей. У нас есть скоростные военные суда, нефтяные танкеры, грузовые корабли, круизные лайнеры, гоночные яхты…даже подводные лодки.”

Эзета видела море лишь на картинах и в книгах, поэтому не могла до конца представить всё, о чём говорил Эдмонд. Но одно она понимала точно: реальность превосходит любые её фантазии.

“Значит, есть острова, есть море, есть корабли…Тогда мне больше ничего не нужно. Достаточно тебя.”

“Хм…я и так рядом с тобой.”

“Мы ведь не были в свадебном путешествии? Можно было бы на месяц запретить движение судов в территориальных водах и отправиться в морское путешествие.”

“Не смей так делать! А как же люди, которые этим зарабатывают на жизнь?”

[Это его совершенно не волнует.]

[…его взгляд говорил сам за себя.]

[Этот человек действительно способен на всё ради неё. И это «всё» не признаёт ни законов, ни правил. Желай Эзета невозможного, и Эдмонд исполнит её желание, даже если ради этого придётся причинить вред невиновному.]

[Если бы я была той жестокой женщиной из исторических книг, судьба всей страны могла бы пошатнуться.]

[Миллионы людей могли бы лишиться работы, потерять жизни…возможно, даже начались бы войны.

Эзета с искренним облегчением подумала, что выросла совсем другой - скромной и не жадной.

Именно поэтому ей было не до шуток.

“Эдмонд…”

Она тихо позвала его и крепче сжала его руку.

“Пожалуйста, сегодня будь спокойнее.”

“…”

Левая бровь Эдмонда едва заметно приподнялась, немой ответ на её просьбу.

[На самом деле он никогда не позволял себе ничего неподобающего в её присутствии. Он не прибегал к насилию, не угрожал ни деньгами, ни оружием, не повышал голос.]

[Хотя…один случай всё же был.]

[Когда они с Эзетой посещали оперу в Большом театре, в их ложу без приглашения проник посторонний и позволил себе флиртовать с ней. Тогда Эдмонд попытался ударить его ногой.]

[Но назвать это ударом было сложно, Даниэль Спенсер ловко увернулся.]

[Впрочем, если незнакомец врывается в семейную ложу и заигрывает с твоей женой, такой поступок вполне можно считать оправданным.]

[Так что, по сути, Эдмонд всегда оставался джентльменом рядом с Эзетой.]

И всё же сейчас в его взгляде мелькнула тень недовольства.

“Я всегда спокоен.”

Эзета прищурилась, услышав этот невозмутимый ответ.

“Вот и оставайся таким.”

“Это зависит от вас, миледи.”

“Правда, я даже слова лишнего не скажу…”

“Госпожа, не хотите ли прокатиться на лодке? Все остальные дамы уже отправились.”

“Что? Ах, Боже мой!”

Император и Императрица, не слышавшие их тихого разговора, приняли это за проявление нежности между супругами. Императрица с улыбкой помахала Эзете, приглашая их на лодку, чтобы не мешать самой красивой паре Империи.

“Простите, Ваше Величество!”

“Ничего, ничего…если медовый месяц такой жаркий, это вполне понятно, ха-ха-ха!”

Смеясь, Императрица взяла Эзету за руку и повела её к лодке.

Всего было пять лодок, на двадцать одного человека. Маркиза Спенсер осталась сидеть в тени, заявив, что её укачивает. Даниэль Спенсер, беспокоясь о здоровье бабушки, решил остаться с ней.

“По четыре человека в лодку. Сюда, герцог и герцогиня Джаксен.”

“Благодарю вас, Ваше Величество…”