Солнечный свет мягко пробивался сквозь полупрозрачный балдахин, возвещая утро. Где-то вдали щебетали птицы, и Эзета, вздрогнув, медленно открыла глаза.

[За широким окном небо было ясным, день обещал быть прекрасным.]

[…Но сейчас было совсем не до погоды.]

“Боже мой! Вечерний банкет!”

В Имперском городе уже неделю шли торжества в честь восшествия наследного принца на престол. Она вернулась в Северный дворец, чтобы сменить платье перед ужином…и вместо этого просто уснула вместе с Эдмондом, будто потеряв сознание.

[Не может быть…]

[Она пропустила банкет вместе с мужем! В первый день её не было, но и во второй - тоже…Да ещё в тот момент, когда все взгляды были прикованы к герцогине.]

“Боже…”

“Может, повторим ещё раз?”

“А-а!”

Услышав голос прямо рядом, Эзета вздрогнула и резко обернулась. Эдмонд лежал рядом - уже бодрый, совершенно спокойный.

“Эдмонд…”

“Доброе утро, миледи.”

Но его взгляд совсем не соответствовал спокойному приветствию. В алых глазах читалось явное внимание, от которого Эзета смутилась и поспешно отодвинулась.

“Не смотри на меня так…”

“Передо мной обнажённая жена. Разве можно не смотреть?”

“Это…Это смущает!”

Она быстро отвернулась, прикрываясь руками. Несмотря на бурную ночь, кожа ощущалась удивительно свежей.

[Он…вымыл меня, пока я спала?]

Мысли о произошедшем заставили её снова покраснеть.

Нечем было прикрыться, всё, что на ней было, Эдмонд разорвал накануне, а платье осталось в ванной. В итоге ей пришлось натянуть на себя одеяло.

“Не прячься. Ты красивая.”

“Мне неловко.”

“Я бы хотел, чтобы ты видела меня таким как можно чаще.”

Эзета бросила на него укоризненный взгляд. В отличие от неё, он уже был одет- в лёгкий белый халат с золотой вышивкой.

“…Может, тебе тоже раздеться?”

“С чего вдруг?”

“Тебе же не должно быть одиноко.”

“Причём тут одиночество?! И вообще, разве не логично дать мне что-нибудь надеть?”

“Я человек, который думает только о тебе.”

[Спорить с ним было бесполезно.]

Эзета подтянула одеяло к подбородку и вздохнула.

“Нам стоит вести себя сдержаннее во дворце. Мы даже на банкет не пришли.”

“Можно пропустить один-два вечера. Ничего страшного.”

“Как это, ничего страшного? Это же торжества в честь Императора!”

“Наглый мальчишка…”

Эдмонд скривился, явно вспомнив что-то неприятное.

“Что случилось?”

“Ничего.”

[«Ничего» у него всегда означало обратное.]

“Это из-за наследного принца? Он что-то не так понял вчера?”

“Можно сказать и так.”

Лицо Эдмонда помрачнело ещё сильнее. Эзета решила не расспрашивать дальше.

[Похоже, лучше не затрагивать эту тему с утра…]

Чтобы отвлечь его, она наклонилась и легко поцеловала его в лоб. Морщины между его бровями сразу разгладились.

Теперь она уже хорошо знала, как он реагирует.

Она коснулась кончиком носа его носа и слегка поцеловала его губы.

“Не хмурься рядом со мной.”

Он быстро смягчился.

“…Прости, Эзета.”

“Ладно. Но нам всё равно нужно извиниться перед Императором за вчера.”

“Тебе не за что извиняться. Присутствие на банкетах необязательно.”

“Но всё же…”

[Он снова проявлял свою привычную уверенность, игнорируя нормы приличия, особенно когда дело касалось её.]

“Я навещу Его Величество утром. Ты пойдёшь со мной.”

“…”

“Эдмонд, слушай меня.”

“Да, миледи.”

Он послушно кивнул, и тут же легко коснулся её губ.

Они обменялись тёплым утренним поцелуем и поднялись с постели.

***

Позавтракав и переодевшись в лёгкую одежду, Эзета и Эдмонд отправились к Императору и Императрице.

“Ваше Величество, прошу простить за вчерашнее отсутствие.”

“Ха-ха, не стоит, герцогиня Джаксен.”

“Но всё же…”

“Уже достаточно того, что вы пришли сегодня.”

Император выглядел добродушным, а Императрица - сдержанной, как и подобает знатной даме.

Они вовсе не были недовольны отсутствием герцога и герцогини на банкете.

Но причина их тёплого приёма заключалась не только в хорошем воспитании и мягком характере.