“Нам не стоило приезжать во дворец.”

“Эдмонд, о чём ты?”

“Дворяне нас ненавидят. При мне они не могут говорить прямо, поэтому язвят, насмехаются, обсуждают за спиной. Я это знал…и всё равно привёл тебя сюда. Знал, что стрелы обвинений полетят и в тебя…и всё же мне было слишком спокойно.”

Эдмонд прекрасно это понимал.

[Он - бывший простолюдин, внезапно ставший аристократом, так и не был принят обществом как «свой». Его власть пугала дворян.]

[Но самого Эдмонда это не волновало.]

[Ни чужое мнение, ни чужая ненависть.]

[Он просто игнорировал это.]

[А вот Эзета - нет.]

[Слова ранят.]

[Насмешки унижают.]

[И он этого не учёл.]

“Это не твоя вина, Эдмонд. Это они неправы.”

“Это и так ясно.”

В его голосе прозвучала такая серьёзность, что Эзета невольно улыбнулась.

Напряжение, сковывавшее тело, немного отступило.

“Это моя ошибка - привести тебя в логово тех, кто тебе враждебен, и не суметь защитить. Так что злись на меня.”

“Всегда ты меня наказываешь…а теперь всё наоборот.”

[Эдмонд был упрям, хитёр и настойчив.]

[Он умел довести её до полного смятения.]

[Иногда он бывал мягким и заботливым, но это казалось ловушкой, сладкой приманкой.]

[Стоило ей расслабиться, и он вновь превращался в хищника.]

[И всё же…]

[Когда ей было действительно тяжело, он вдруг становился совсем другим.]

[Тихим. Осторожным.]

[Почти…ласковым.]

[Как большой зверь, который вдруг становится послушным рядом с тем, кого считает своим.]

[Это было странно.]

[И немного…волнующе.]

“Тогда…можно я накажу тебя на этот раз?”

“Как пожелаешь.”

“Ты потом не отомстишь?”

Вместо ответа Эдмонд коснулся губами её уха.

От этого тихого прикосновения по телу пробежала дрожь.

Он чуть ослабил объятия, позволяя ей повернуться.

Эзета развернулась в его руках.

Их взгляды встретились.

В её янтарных глазах отражался мягкий вечерний свет.

“Поцелуй меня.”

“…Это наказание?”

“Да. Я тебя накажу.”

С лёгкой улыбкой она закрыла глаза.

Эдмонд мягко коснулся её губ.

Сначала - осторожно, почти успокаивающе.

Потом - чуть смелее, словно играя.

Его прикосновения были нежными, медленными, без спешки.

И когда поцелуй закончился, Эзета тихо выдохнула:

“…Это тоже наказание?”

“Не знаю…”

В её глазах блеснуло тепло.

“Есть ещё одно наказание.”

Она направилась к гардеробной.

За ширмой находилось просторное место для переодевания, с большим шкафом и мягким освещением.

“Мне нужно переодеться к ужину. Поручаю это тебе.”

Сказав это, она слегка выпрямилась.

Эдмонд понял без слов.

С лёгкой улыбкой он начал расстёгивать пуговицы на её жакете, одну за другой.

“Не похоже на наказание, миледи.”

“Это наказание.”

[Он всегда наказывал её за ошибки.]

[Теперь - её очередь.]

[И пусть это было неловко…]

[…почему-то это ощущалось иначе.]

[Чуть волнительно.]

[Чуть непривычно.]

“Ах!”

Она вздрогнула, когда его рука случайно коснулась чувствительного места.

И тут же отстранилась, слегка ударив его по руке:

“Я просила помочь переодеться, а не…это.”

“Понял. Прости, миледи.”

Он извинился, но в его взгляде не было ни капли раскаяния.

[Скорее…ожидание.]

[Будто он ждал её реакции.]

[Он хотел её успокоить.]

[Смотрел мягко.]

[Почти нежно.]

[Но…]

[Стоит мне расслабиться… и он снова начнёт.]

“Не извиняйся, если не чувствуешь вины.”

“Тогда накажи меня. Какое наказание ты выберешь?”

“Ты вообще понимаешь, что такое наказание?”

“Всё, что ты мне даешь…для меня - подарок.”

[Опасный человек.]

[Он был как зверь.]

[Привлекательный.]

[Хитрый.]

[Всегда настороже.]

[Но при этом, удивительно чуткий.]

[Он знал границы.]

[И никогда не переходил ту, за которой всё становилось по-настоящему опасным.]