Дело Императора не заняло много времени.

Эзету поблагодарили за участие в праздновании в честь наследного принца, но ни радости, ни благодарности она не почувствовала.

Ей хотелось только одного, как можно скорее вернуться в свою комнату.

Но, как ни странно, даже оказавшись там, она не смогла успокоиться.

Эзета нарочно избегала взгляда Эдмонда и заговорила слишком оживлённо, почти без причины:

“Эдмонд, что мне надеть на сегодняшний банкет? Я ведь ещё ни разу не надевала то бриллиантовое ожерелье, что ты мне подарил. Может, стоит нарядиться получше?”

“Миледи.”

“Но это же праздник в честь восшествия Его Величества…если я буду выглядеть ярче всех, это будет некрасиво. Может, наоборот - выбрать что-то скромное? Где там платье, которое я привезла…”

“Успокойся, миледи.”

Тёплая ладонь легла на её плечо, остановив её на пути к гардеробной.

Она вздрогнула,но не обернулась.

“Успокойся. Всё уже закончилось.”

“…О чём ты? Я и так спокойна.”

“Нет. Это не так.”

Вторая рука мягко коснулась другого плеча.

И в следующий миг сильные руки обвили её сзади, притягивая к себе.

Эдмонд прижал её к груди и тихо прошептал, коснувшись щекой её виска:

“Всё хорошо. Я здесь. Пожалуйста…успокойcя.”

“…”

Сердце всё ещё бешено колотилось.

По коже бежали мурашки.

Это неприятное возбуждение, смесь напряжения и волнения, не исчезало даже в тишине комнаты.

“Всё в порядке, миледи.”

[Его тепло.]

[Его голос.]

[Такая простая близость, и вдруг…]

Глаза защипало.

Слёзы сами выступили, и Эзета моргнула, позволяя им скатиться.

“Ты заметил…что я притворялась.”

[Это было очевидно.]

[Ещё вчера графиня Девон открыто смотрела на неё свысока, а сегодня вдруг проявила «доброту» при всех.]

[В аристократическом обществе всё решают не чувства, а выгода и основания.]

[Мех красной лисицы - главный источник дохода владений Девон.]

[Его не продают с огромной скидкой только потому, что «кто-то симпатичен».]

[Это было так очевидно…]

[Но тогда я просто пыталась выбраться из ситуации.]

[Она ошиблась.]

[Да, ей удалось поставить графиню Девон в неловкое положение перед Императором…]

[Но…]

“Тот мех…давай сделаем вид, что ничего не было.”

“Это же результат твоих усилий. Нельзя просто так отказаться.”

“Если я приму его, нас начнут осуждать. Скажут, что герцогство Джаксен, имея столько денег, всё равно пытается скупать чужие товары за бесценок.”

[Так и происходит.]

[Подарок может стать проклятием.]

[Кто-то скажет, сама виновата, раз отдала.]

[Но это логика торговцев.]

[В обществе знати всё иначе.]

[Графиня Девон, и без того недовольная существованием герцогини Джаксен, найдёт способ превратить это в повод для нападок.]

[Она сама предложила…но скажут, что я жадная, что не умею отказываться…]

[Что мне всё равно…]

[Слухи лишь усилятся.]

[Эдмонду было бы всё равно.]

[Он бы просто проигнорировал.]

[Но Эзета не хотела этого.]

[Она не хотела, чтобы осуждали её.]

[И, тем более - его.]

“Ты ведь знаешь…среди знати всё иначе. Если принять подарок - выиграет тот, кто дарит. Но если отказаться - выиграет тот, кто отказался.”

“Если сразу согласиться, будут сплетни. Но если отказаться трижды, это уже считается добродетелью.”

“Да. Поэтому, если встретишь графиню Девон на банкете - откажись.”

“Скажу: “Я благодарна за вашу доброту, но не могу принять столь ценный дар.”

[…Именно так и поступают настоящие аристократы.]

[В этом не было потерь.]

[Наоборот, только выгода.]

[Во-первых, графиня Девон больше не сможет так свободно нападать на Эзету во дворце.]

[Во-вторых, можно показать близость с влиятельными людьми.]

[В-третьих, герцог будет выглядеть как человек, знающий меру и достоинство.]

[В долгосрочной перспективе это гораздо выгоднее, чем принять подарок и оставить за собой лишь мех и дурную славу.]

Эдмонд тихо усмехнулся:

“Похоже, у вас чутьё к делам лучше, чем у меня.”

“Нет…я просто читала об этом в книгах. Это всё очень поверхностные знания.”

“Эти “поверхностные знания” способны изменить жизнь человека.”

[Он сам когда-то поверил словам, которые ребёнок мог бы счесть пустой болтовнёй.]

[И прошёл через огонь и лаву.]

[И получил силу.]

[Мудрость.]

[Славу.]

[И…женщину, которую не променял бы ни на что, даже спустя три года странного брака.]

[Жизнь человека…может измениться из-за одного слова.]

[Кто бы мог подумать?

"…Я… ошиблась?”

“Ошиблись.”

“Я правда ошиблась…”

“Потому что тебе было тяжело. Это моя вина.”

[Простой.]

[Честный.]

[Спокойный ответ.]

[Без давления. Без скрытых намёков.]

[Почему он…может быть таким добрым?]

[И при этом…иногда говорит такие жестокие вещи?]

Эзета несколько раз прикусила губу, медленно поглаживая его руку.

В голове было слишком много слов.

Но она не знала, с чего начать.

И стоит ли говорить вообще.