Часть имущества, конечно, отошла бы государству, но значительная доля, согласно Имперским законам, перешла бы в распоряжение местных аристократов.

Все дворяне с нетерпением ждали, когда герцог Джаксен умрёт, и власть, вместе с богатствами, перейдёт к ним.

Но внезапно герцог принял наследника.

И не просто кого-то - героя страны.

Дворянство насторожилось.

То, что они уже мысленно считали своим, вдруг вернулось законному владельцу, и это ощущалось почти как утрата собственной собственности.

[Раз так…выдадим за нового герцога свою дочь!]

У нового герцога Джаксен не было ни рода, ни связей.

Если женить его на представительнице знатной семьи, можно будет управлять им, как угодно, и через него вернуть влияние и богатства.

Такова стала новая цель аристократии.

Но придворные и советники, прекрасно понимавшие намерения знати, предприняли шаги.

Чтобы не допустить внешнего влияния, был объявлен необычный отбор невест.

И именно так Эрит Герита - старшая дочь никому не известного виконта Герита с Западной окраины, стала женой нового герцога Джаксен.

Любой, связанный с домом Джаксен, мог бы жить безбедно всю жизнь, владея лишь одной их собственностью.

Дворяне, у которых богатство буквально ускользнуло из рук, пришли в ярость.

Но что они могли сделать?

Эдмонд - законный приёмный сын и наследник.

Он женился, и тем самым окончательно закрепил своё право на титул.

Всё имущество, изначально принадлежавшее дому Джаксен, теперь полностью перешло к нему.

С точки зрения закона и морали, всё было безупречно.

Но жадность не признаёт ни законов, ни логики.

Если бы герцог усыновил наследника раньше, они бы и не рассчитывали на его смерть. Но теперь…

Появление Эдмонда и его брак казались им кражей того, что они уже считали своим.

[Простой наёмник…не бастард…без рода, без связей!]

Им было совершенно безразлично, что он - герой, победивший дракона на границе.

В их глазах он был лишь вором, укравшим у них огромное состояние.

Разговоры постепенно ушли в сторону.

О самом Эдмонде и Эзете говорили немного, за три года их почти не видели в обществе, и информации было мало.

Зато старые слухи, накопленные за эти годы, всплывали снова и снова.

“Не понимаю, почему такой мудрый герцог принял это решение.”

“С возрастом всякое бывает…может, под конец жизни у него началось слабоумие?”

“Я слышала, что его могли заставить.”

“Заставить?”

“Говорят, он - мастер меча, победивший дракона. Запугать человека для него, пустяк.”

На этом месте мысли Эзеты оборвались.

Слова о том, что Эдмонда называют грабителем, словно ударили её.

Она резко шагнула вперёд, схватилась за перила и громко окликнула:

«Эй!»

«Ах!»

Дамы вскрикнули и, суетливо прикрываясь веерами, отступили за графиню Девон и маркизу Бейс.

Их было шестеро, на одну больше, чем вчера.

“О, герцогиня Джаксен.”

В отличие от остальных, графиня Девон раскрыла веер с привычной улыбкой.

“Я не ожидала, что столь благородная герцогиня позволит себе такую грубость - подслушивать чужие разговоры. Какое разочарование.”

“Кто здесь проявил грубость? И чем вы разочарованы?”

“Я не ожидала, что столь благородная герцогиня позволит себе такую грубость - подслушивать чужие разговоры. Какое разочарование.”

Графиня словно заученно повторяла одно и то же.

“Вы думаете, что раз разговор частный, можно говорить что угодно? Как вам не стыдно распространять такие нелепые слухи?”

“О боже…Вы подслушали наш разговор, и даже не извинились.”

Графиня Девон с щелчком закрыла веер.

Остальные дамы тут же выпрямились и раскрыли свои веера, словно по команде.

“Герцогиня Джаксен, это так низко.”

“Что?”

Слова маркизы подхватили остальные.

“Как можно подслушивать чужие разговоры? Вас даже не научили элементарному - не вмешиваться в чужие беседы?”

“На вашем месте я бы сначала извинилась перед родителями, за такое воспитание.”

“И правда. Вы даже не понимаете, в чём ваша ошибка, и ещё смеете сердиться.”

Слова дворянок не имели ничего общего ни с логикой, ни с правдой.

[Это была борьба за превосходство.]

Дамы вскрикнули и, суетливо прикрываясь веерами, отступили за графиню Девон и маркизу Бейс.

Их было шестеро, на одну больше, чем вчера.

“О, герцогиня Джаксен.”

В отличие от остальных, графиня Девон раскрыла веер с привычной улыбкой.

“Я не ожидала, что столь благородная герцогиня позволит себе такую грубость - подслушивать чужие разговоры. Какое разочарование.”

“Кто здесь проявил грубость? И чем вы разочарованы?”

“Я не ожидала, что столь благородная герцогиня позволит себе такую грубость - подслушивать чужие разговоры. Какое разочарование.”

Графиня словно заученно повторяла одно и то же.

“Вы думаете, что раз разговор частный, можно говорить что угодно? Как вам не стыдно распространять такие нелепые слухи?”

“О боже…Вы подслушали наш разговор, и даже не извинились.”

Графиня Девон с щелчком закрыла веер.

Остальные дамы тут же выпрямились и раскрыли свои веера, словно по команде.

“Герцогиня Джаксен, это так низко.”

“Что?”

Слова маркизы подхватили остальные.

“Как можно подслушивать чужие разговоры? Вас даже не научили элементарному - не вмешиваться в чужие беседы?”

“На вашем месте я бы сначала извинилась перед родителями, за такое воспитание.”

“И правда. Вы даже не понимаете, в чём ваша ошибка, и ещё смеете сердиться.”

Слова дворянок не имели ничего общего ни с логикой, ни с правдой.

[Это была борьба за превосходство.]