Тем временем Эдмонд, прибывший в резиденцию вместе с наследным принцем Филиппом, застыл на месте, словно вкопанный.

Нет, он даже не просто стоял. Он не двигался вовсе. Причина была проста: сам принц, размахивая руками, с восторгом кружился вокруг, наблюдая, как его парадный мундир мгновенно превращается в охотничий костюм, стоило лишь накинуть золотой плащ.

“Вау! Герцог Джаксен, смотрите! Он сразу меняется!”

“Да, вижу.” - безжизненно ответил Эдмонд.

Он отвёл взгляд к окну.

[Для него это было элементарно, взять золотой плащ из рук принца и заменить его магическим артефактом, меняющим одежду. Такой трюк не мог обмануть человека, который сражался с драконом, способным обратить человека в пепел одним ударом.]

[Но его противником сейчас был всего лишь десятилетний ребёнок.]

И по всем законам здравого смысла, после демонстрации он должен был уйти.

[Но не тут-то было.]

[Принц Филипп вцепился в него, заявив, что обязан протестировать всё лично. Да, он уже переоделся. Да, демонстрация закончилась. Да, можно было бы уйти.]

Но вместо этого принц продолжал кружить вокруг Эдмонда, раз за разом активируя артефакт.

“Смотрите! Жилет стал красным! Полностью костюм не меняется, но цвет, можно!”

“Похоже на то.”

“Вы знали, герцог Джаксен? Только цвет можно менять!”

“Нет, не знал.”

“Как это, не знали, если знали?!”

[Он просто меня не слушает…]

Эдмонд натянуто улыбнулся, чувствуя, как на лбу начинают проступать морщины.

“Я плохо спал прошлой ночью…немного устал. Даже звон в ушах появился.”

"Герцог Джаксен, вы сейчас выглядите как настоящий злодей!”

“Когда человек устал, у него появляется неприятное выражение лица.”

“Но злодеи с таким выражением, это просто проходные персонажи для прокачки героя! Настоящий босс - всегда выглядит аккуратно и благородно!”

Как Эдмонд не слушал принца, так и принц не слушал Эдмонда.

“Вы красивый, герцог Джаксен…но выражение лица страшное. С таким лицом невозможно быть антивоенным красавцем, сразу видно злодея!”

“Мне не нужны ни злодеи, ни красавцы. Просто отпустите меня, пусть я буду хотя бы второстепенным персонажем.”

“Наша история только начинается!”

“Прошу, не впутывайте меня в неё.”

Принц продолжал кружить вокруг, вспоминая все испытания, через которые проходили герои его любимых книг, и называл это «повышением уровня».

“И вот герой, вытащивший легендарный меч из камня, взмахнул золотым плащом и победил дракона! Вот так!”

Эдмонд даже не отвечал.

А принц тем временем сам играл все роли, бесконечно повторяя «превращение» и «обратное превращение», будто был главным героем собственного спектакля.

[Мне нужно вернуться к Эзете…и как можно скорее. Но этот несносный мальчишка…]

“Скромный наследный принц, который не любит людей и обожает книги.”

[…Полная ложь.]

[Он не ненавидел людей, он просто не любил толпы. Предпочитал говорить с одним-двумя собеседниками, а не с десятками.]

[Но стоило этим немногим захотеть «поговорить», он тут же сбегал, заявляя, что ему нечего сказать.]

“Вы - зритель, который должен слушать мою историю!”

Перед таким заявлением спорить было бесполезно.

Принц действительно любил книги, но ещё больше он любил разыгрывать сцены из них, играя в одиночку все роли сразу.

И пока «спектакль» не закончится, Эдмонд не освободится.

[Не стоило приходить в резиденцию наследного принца.]

[Если бы он отвёл его к Императору или Императрице, можно было бы передать ребёнка родителям и спокойно вернуться к своей жене.]

[Может…просто вырубить его?]

[Вокруг никого. Это было бы несложно - одним движением…]

Он сдерживался только потому, что перед ним был ребёнок.

Эдмонд перевёл взгляд на настенные часы, лениво покачивающийся из стороны в сторону.

[Когда он качнётся ещё десять раз…]

Он начал отсчёт.

[Конечно, я не собираюсь усыплять его навсегда. 10…9…8…7…]

Когда до конца оставался один счёт, и он уже собирался действовать, дверь резко распахнулась.

В комнату вошла Императрица.

“О, герцог Джаксен. Вот вы где.”

[Чёрт.]

Эдмонд мысленно цокнул языком.

[Препятствие оказалось куда серьёзнее.]

[Надо было вырубить его раньше и сбежать…]

“Ваше Величество…”

“Прекрасно. У меня есть кое-что, что я хочу показать герцогу Джаксену.”

“Мне?”

“Вы ведь подарили Филиппу столь ценный артефакт. Мы тоже подготовили достойный ответ.”

[Мне не нужна никакая награда…Мне нужно домой.]

***

“Эдмонд…Он задерживается…”

Эзета, покинув особняк маркиза, медленно шла по коридору, разглядывая цветочные горшки у окон.

[Прошло уже достаточно времени, а Эдмонд так и не вернулся.]

[Неужели ремонт магического артефакта занял так долго?]

[Возможно, стоит сначала вернуться в Северный дворец.]

[До ужина ещё оставалось время, но лучше заранее проверить платье и украшения, чтобы не повторить вчерашних ошибок.]