Глава 243 – Долг и сотрудничество

— Итак, начнем собрание.

С этими словами Селесты встреча пошла своим чередом. Один за другим на меня обрушились потоки привычной информации.

Конечно, это было любопытно, как и всегда, но действительно полезных сведений оказалось немного. Довольно забавно было услышать о новом герое, который обосновался на самой верхушке Эйфелевой башни во Франции, охраняя город с высоты. Впрочем, этот герой входил в число сильнейших среди нового поколения, поэтому прозвучало серьезное предупреждение: в Париже теракты лучше не устраивать.

Что касается меня, то в этот раз я вел себя тихо и помалкивал. В конце концов, по-настоящему важные дела намечались на следующий раз.

Куда больше меня занимал китайский злодей, сидевший среди нас.

«…..»

Мужчина в характерном красном одеянии в китайском стиле, с зачесанными назад волосами — Ли Сяофэн.

Он был весьма уникальным злодеем. Хотя он разделял с Катаной желание сокрушить правительство, была и разница. Если у Катаны была четкая цель — демонтировать коррумпированную власть и снова сделать Японию великой... то Сяофэн, казалось, хотел уничтожить правительство просто потому, что оно было прогнившим насквозь.

«Ну... я вообще не представляю, сколько китайских обладателей способностей на самом деле любят свое правительство».

В Китае к металюдям применялся жесткий подход. А именно: любой обладатель суперсилы обязан был зарегистрироваться и вступить в ряды китайского корпуса металюдей. Это было главным отличием от других стран, где сверхлюдям обычно позволяли жить как им вздумается — быть героями или вести обычную жизнь.

Если же кто-то решал скрыть свои силы, его неизбежно ждали санкции, вплоть до принудительной военной службы.

«Возможно, поэтому авторитет их Ассоциации крайне низок».

В Южной Корее Ассоциация и правительство взаимно сдерживали друг друга.

В Японии Ассоциация и правительство сотрудничали ради коррупционных схем.

В Китае же правительство полностью поглотило Ассоциацию.

«А тот факт, что президента у них назначает премьер... у меня просто слов нет».

Естественно, отношения между Международной ассоциацией героев и Китаем были далеки от идеала. Однако после недавнего ослабления Ассоциации из-за череды терактов ситуация обострилась до предела.

Конечно, чем сильнее угнетение, тем яростнее сопротивление, и к злодеям это тоже относится. Огромное количество злодеев-металюдей в этой стране тому подтверждение. К счастью для Южной Кореи, северный сосед служил своеобразным оборонительным барьером.

Как бы то ни было, Ли Сяофэн, лидер «Хуалун» — организации, выдающейся своей мощью даже среди бесчисленных китайских группировок, — был личностью незаурядной. Их влияние было настолько велико, что даже грозному китайскому правительству приходилось считаться с этим Союзом Злодеев.

Однако не это было самым важным.

Я начал вспоминать оригинального Ли Сяофэна.

«В оригинале...»

Ли Сяофэн был личностью, идеально оптимизированной для того, чтобы стать злодеем. Примечательно, что он с самого начала был сиротой. Обычно, когда кто-то становится злодеем, правительство бьет по его семье. Но у Сяофэна не было ни семьи, ни даже приюта, о котором стоило бы упоминать.

Конечно, в сюжете был момент, когда он подружился с другим обладателем способностей, своим близким другом, и того убило правительство. Это и толкнуло Сяофэна на путь мести. Довольно предсказуемая история.

«Итог таков...»

В конце концов Ли Сяофэн выходит абсолютным победителем. Он фактически свергает правительство и устанавливает новый режим. Правда, концовка оригинала превращается в кашу, где центральная власть рушится, и все превращаются в бандитов. Но победа есть победа.

Так что же мне делать? Всё просто. Я должен привлечь этого злодея на нашу сторону.

«...Для начала, еще раз обдумаем характер Ли Сяофэна».

В оригинальной работе он преследовал великую цель, обладая характером, полным праведности и тяги к сотрудничеству. Он стремился быть человеком, который стоит за справедливость. Его злодейская организация «Хуалун» работала на основе этих принципов. Причина, по которой он смог создать такой огромный альянс злодеев, крылась в его способности призывать Красного Восточного Дракона. Это выглядело чертовски круто. Благодаря этому он был крайне популярен в злодейской среде.

Короче говоря, он не из тех, кто забывает долги. Ты решаешь следовать пути праведности и братства, но получаешь помощь и закрываешь на это глаза? Ты сам выбрал путь справедливости... так что держись его до конца..!

Пока я прилежно прокручивал симуляции в голове, Селеста с усталым видом завершила собрание.

...Но почему Селеста выглядит такой изнуренной? Не понимаю. Может, возникли какие-то проблемы, но вряд ли это из-за беспокойства о топовых злодеях. Скорее всего, пустяки. Сейчас я — куда более серьезная проблема.

С этими мыслями я сосредоточил взгляд на Ли Сяофэне.

Он беседовал с людьми, сидевшими по обе стороны от него. Вероятно, это были его ближайшие помощники.

— На этом я закончу.

Собрание завершилось этими словами заметно утомленной Селесты.

Я провожал Ли Сяофэна взглядом. Поговорив со своими людьми, он встал и сказал им:

— Я пойду.

Я ответил двум сидящим рядом со мной людям кивком. Они не выглядели удивленными, вероятно, потому что я уже предупредил их, что собираюсь завести знакомства и обменяться приветствиями.

Я уверенно направился к Ли Сяофэну.

«….Хм?»

Заметив мое приближение, он посмотрел на меня с заинтригованным выражением лица. Он уже собирался выходить в коридор, чтобы отправиться восвояси, но внезапно повернул голову в мою сторону. Его сопровождающие, заметив мое присутствие, начали перешептываться и кивать мне.

Видя это, я улыбнулся и непринужденно протянул руку.

— Приятно познакомиться, господин Ли Сяофэн. Давно хотел поприветствовать вас, учитывая, что мы действуем в соседних странах. Мое имя — Эгостик.

Я протянул руку, говоря нарочито непринужденно. У этого жеста была одна простая причина: посмотреть на его реакцию. Когда я впервые приветствовал Катану, она проигнорировала меня и ушла, сославшись на занятость. Интересно, как ответит Ли Сяофэн?

К моему удивлению, Ли Сяофэн, до этого сохранявший серьезное лицо, улыбнулся, пожал мою руку и ответил:

— Эгостик, верно? Приятно познакомиться. Я действительно Ли Сяофэн. Мне следовало поприветствовать вас раньше, кажется, я немного опоздал, ха-ха!

Теплая улыбка и рукопожатие, которое казалось обычным, без тени напряжения. Он выглядел неожиданно дружелюбным. Неужели он навел справки обо мне заранее?

При таком ответе не было нужды прибегать к плану Б; я мог уверенно переходить к плану А. Сохраняя улыбку, я продолжил разговор.

— О, нет-нет, я часто слышал о господине Ли в СМИ и знаю, что вы весьма заняты управлением организацией «Хуалун». Именно поэтому я хотел засвидетельствовать почтение. Лучше поздно, чем никогда, ха-ха.

— Да нет, что вы. Ха-ха.

Мы обменялись вежливыми фразами и дружелюбными улыбками — короткая светская беседа, прямо как у двух деловых людей, встретившихся впервые.

За это короткое время мне удалось собрать кое-какую информацию о Ли Сяофэне. Похоже, он действительно немало знал обо мне. Такая реакция не могла быть беспричинной. Возможно, роль сыграла информация, вскрывшаяся во время инцидента с Катаной, или он провел собственное расследование, а может, и то, и другое.

В любом случае, всё стало намного проще.

С кривой ухмылкой в мыслях я поддерживал сияющую улыбку на лице и продолжал беседу. Вскоре мы закончили наш краткий обмен любезностями.

— Ха-ха, вот мой прямой номер. Если вам когда-нибудь что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться.

Он первым протянул мне свой номер, и я ответил тем же.

Лучшего момента было не найти.

— Да, ха-ха. У меня отличное настроение, кажется, в этот раз я нашел хорошего друга. О, и еще...

Прямо перед тем как разойтись, я с естественной улыбкой достал CD-диск, спрятанный в рюкзаке, и протянул ему.

— Хоть это и сущая мелочь, примите как знак моего доброго расположения. Я собрал там некоторую информацию о китайском правительстве, которой владею. Пожалуйста, распорядитесь ей с умом.

— О, а это что? Ха-ха! Спасибо.

Он принял его совершенно естественно, не задавая лишних вопросов. После финального обмена любезностями мы повернулись и разошлись в разные стороны. Последним, что я увидел, был уходящий со своей свитой Сяофэн, несущий в руках диск.

А я вернулся туда, где меня должны были ждать Атлас и Катана. Ха-ха.

«...Он сыграл свою роль идеально, как и ожидалось».

Подумал я про себя, и на моих губах заиграла улыбка.

Ли Сяофэн. Судя по тому, что я видел только что, он казался довольно душевным, почти как Атлас по повадкам. Но это было лишь то, что он выставлял на поверхность. Благодаря оригинальному сюжету я знал его лучше.

«...Ли Сяофэн».

Честно говоря, он был более расчетливым и безжалостным, чем кто-либо другой. Начав уличным сиротой, он проложил себе путь на самую вершину крупнейшей злодейской организации Китая. Он стал лидером мощного преступного синдиката, демонстрируя превосходное стратегическое мышление и острые аналитические способности. Даже тот образ, который он являл публике, был лишь игрой — очаровательный и дружелюбный фасад.

Тем не менее, он взял у меня диск. Даже если формат кажется устаревшим, он сам с ним разберется, я полагаю.

«...Учитывая его расчетливую натуру, он никогда не поблагодарит меня искренне, но...»

Из-за образа, который он создал для себя — роли «благородного защитника справедливости», — ему придется действовать в мою пользу, чтобы отплатить долг. Так что я сделал свой ход, нравилось ему это или нет.

«Какими бы ни были твои намерения... теперь ты будешь связан со мной».

С кривой усмешкой подумал я.

---

Штаб-квартира «Хуалун», крупнейшей злодейской организации в Китае.

Замок Хуалун.

Ли Сяофэн, лидер организации, тихо сидел на верхнем этаже под характерными красными крышами, погруженный в раздумья.

— Приятно познакомиться, господин Ли Сяофэн. Давно хотел поприветствовать вас... Мое имя — Эгостик.

— Эгостик, значит...

Прежнее выражение лица Ли Сяофэна с тенью улыбки бесследно исчезло. Вместо него во взгляде застыла торжественная и ледяная серьезность.

Ли Сяофэн. Как он мог не знать Эгостика? Злодея, который, по сути, подмял под себя полуостров соседней страны.

— Хм...

В глазах Ли Сяофэна Эгостик был идеальным злодеем, способным заручиться поддержкой масс и свергнуть строй. По его оценкам, Южная Корея практически находилась под контролем Эгостика.

Более того, Эгостик имел доступ к сверхсекретной информации о путешественнике во времени из США и предоставлял данные о измерениях. Эти признаки указывали на то, что Эгостик — личность экстраординарная. Ли Сяофэн сам подумывал о том, чтобы выйти на него в ближайшее время, если бы Эгостик не сделал первый шаг.

Но это было не главное.

«...»

Что за CD-диск дал ему Эгостик?

— Готово?

— Да, сэр!

— Тогда иди.

— Слушаюсь!

После того как техник завершил настройку компьютера, он тут же покинул комнату. Ли Сяофэн находился в роскошном зале, украшенном красным и золотом. Он вставил диск, полученный от Эгостика, в компьютер старой модели.

Вскоре послышался гул заработавшего дисковода, и на мониторе появились файлы. Ли Сяофэн начал просматривать их.

Спустя несколько минут он громко расхохотался.

— Ха-ха-ха! Ну надо же! Так вот оно что.

Содержимое файлов представляло собой конфиденциальные документы китайского правительства. Точнее, казалось, будто там собраны вообще все правительственные документы, словно кто-то совершил налет на центральный дата-центр. Объем информации на этом маленьком диске был невероятным.

Все эти данные были именно тем, что требовалось Ли Сяофэну для достижения его цели — свержения правительства.

Он не мог постичь, как всё это удалось втиснуть на такой маленький носитель, особенно учитывая мощнейшую систему безопасности китайской разведки.

— Это... Да, я действительно получил огромную услугу.

Он обнаружил, что смеется, а затем вытер слезы, невольно навернувшиеся на глаза. Неважно, был ли этот подарок попыткой завязать дружбу или чем-то иным.

Он искренне чувствовал благодарность к Эгостику.

«Если я получил услугу, я должен отплатить».

Вопреки подозрениям остального мира, Ли Сяофэн действительно заботился о чести и порядочности.

— Что... я могу сделать? — пробормотал он про себя.

Даже если порой его ложно обвиняли в том, что он притворяется героем для правительственной пропаганды, он никогда не кривил душой в своих ценностях. Он ни разу не действовал против своих истинных убеждений с самого детства, когда зачитывался «Троецарствием».

---

Расставшись с Атласом и Катаной, я вернулся домой.

«Интересно, Сяофэн уже посмотрел содержимое?»

Я откинулся на спинку кресла, размышляя об этом.

Если его характер, расчетливый и прагматичный, остался прежним, он оценит подарок. Однако мне было любопытно, как он решит отплатить. Кто вообще станет угрожать кому-то, заставляя вести себя как герой?

«Ну, из оригинала-то я знаю, что всё это было лишь игрой».

Он уже мельком появлялся в медиа. Его внешняя личность — сплошной спектакль, а в реальности он расчетлив и хладнокровен.

Поэтому я подготовился основательно. Я позаботился о том, чтобы он не смог ускользнуть — передал ли я информацию открыто через помощников или как-то иначе.

Это была стратегия, где я сам сделал себя приманкой. Безупречно.

— ...Впрочем, с этим покончено.

Сказав это самому себе, я привычно зашел в фан-кафе Стардаст.

Я начал скучать по Стардаст...

---