Прошло несколько дней как мы стали авантюристами ранга S. Сидя в нашем номере в гостинице, мы обсуждали дальнейшие планы. Летисия с Лилией и Нонориком вскоре после завершения нашего показательного боя покинули город. Скорее всего, получив рекомендательное письмо от Леона, они отправились прямиком на передовую. Благодаря «Мутагенному клинку» в теле Леона незаметно для него самого происходили изменения, постепенно приближая его к расе фей. Хотя план уже пришёл в действие, чтобы сделать его ещё лучше, я периодически вносил в него поправки, заодно пересматривая последующие шаги.

— Слушай, Кайто. Я тут подумал: а не лучше ли будет заставить его буйствовать прямо в городе? Он ведь аристократ, это будет куда эффективнее…

— Нет, не пойдёт. Дело не в эффективности, игра попросту не стоит свеч; и с ростом количества людей возрастает количество неопределённых факторов, которые учесть невозможно. Я больше не могу полагаться на свои знания о будущем, и не знаю, с какими препятствиями нам предстоит столкнуться.

Я хотел свести счёты лишь с Леоном. Вмешивать в бойню непричастных к этому людей в мои планы не входило.

— Убить его быстро труда не составит, но Леон силён, по-настоящему силён. Если мы столкнёмся с ним в полноценном бою без каких-либо ограничений, неизвестно, как всё повернётся. Да и в этом случае, как ни отговаривайся, нас заклеймят опасными преступниками. Получается, мы что, зря рвали жопы, чтобы получить ранг S?

Впрочем, особо волноваться за это уже не было смысла. Первоначально я хотел получить связи в армии, чтобы было проще отследить действия Летисии с Лилией, собиравшихся инфильтроваться в стан врага, однако по странному стечению обстоятельств сам вошёл с ней в контакт. К тому же она заняла явно выделяющееся место авантюриста ранга S, и вероятная причина того, что я не стал Героем.

— Но ведь это же было в первом мире? Сейчас Леон…

— Скорее всего, сейчас он намного сильнее. Из-за того, что у него не было необходимости сопровождать Героя.

Как ни парадоксально, но это результат того, что он сосредоточился на повышении своей силы, вместо того, чтобы помогать мне исполнять «работу Героя». В моё второе пришествие Леон тренировался исключительно ради себя, а не для того, чтобы быть мне поддержкой.

— В общем-то, ты прав, чего-то и правда не хватает... Было бы лучше каким-то образом заставить его страдать посильнее.

У меня в голове вдруг промелькнула шальная мысль: если получится сделать нашей сообщницей Летисию, заодно с Леоном я могу прикончить и Лилию, с которой у него явно очень близкие отношения, и тогда...

«Да о чём ты, чёрт возьми, думаешь? Ты же собираешься убить её сестру, идиот».

В этот момент дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Май, неся на подносе большое блюдо.

— Нии-сама, Юто-сан, обед готов, так что я принесла его сюда.

Зверолюды предпочитали пресную на вкус пищу, которую поглощали в больших количествах; из-за этого вся уличная еда казалась однообразной. Неудивительно, что такой рацион нам быстро приелся, поэтому мы решили готовить по очереди. Сегодня была очередь Май, и пока мы обсуждали наши планы, она спустилась вниз, на кухню, чтобы сделать обед. Кстати, приготовила она что-то вроде мапо тофу (соевый творог, тушёный с говяжьим или свиным фаршем в остром соусе на основе бобовой пасты с добавлением пряностей — прим перев.) с использованием местных специй.

— Так о чём вы говорили?

Во время еды я вкратце изложил Май то, что мы обсуждали во время её отсутствия.

— Понятно… Нии-сама, а почему бы тебе не использовать Мечи Смертных Грехов? Это же твой козырь?

— В текущих условиях это крайне проблематично. У львов-зверолюдов превосходный нюх, поэтому выполнить предварительное условие «Зависти», то бишь заставить цель незаметно проглотить мою кровь, маловероятно. И проклятого оружия, чтобы подчинить «Лень» у меня тоже нет. «Похоть» вряд ли справится, так как нынешний Леон скорее всего сможет избежать пленения в её шкатулке. У «Гордости» слишком серьёзный штраф за использование, который наверняка затруднит мои дальнейшие действия. Ну а «Обжорство» против одного человека просто не годится.

Я описал всевозможные проблемы, касающиеся использования мной духовных мечей из серии Смертных Грехов. Возможно, духовные клинки «Жадность» и «Гнев», которых у меня пока не было, могли обладать способностями, которые подошли бы в данной ситуации, но как говорится, хотеть не вредно.

«Жаль, что я не могу связаться с Минарис и Шурией. Минарис способна использовать магию яда и иллюзий, а у Шурии есть Котейка, который может противостоять состоящим из магической силы телам, и Мишутка, который может воздействовать на сновидения. Насколько спокойнее было бы, если бы получилось воссоединиться с ними...»

Я уверен, с девчонками всё хорошо. Но среди информации, доступной авантюристам ранга S, никаких данных о Минарис и Шурии не было; как и не было информации, что они появлялись в окрестностях этого города. Однако с тех пор, как я вернулся в этот мир, я чувствовал, как связывающий меня с ними контракт с каждым днём восстанавливает свою силу. Если они где-то поблизости, мне просто нужно немного подождать, пока сила контракта станет достаточной, чтобы можно было связаться с ними посредством «Связи душ».

«Первым делом отомщу Леону — это должно активизировать наш контракт. Нужно просто сосредоточится на текущей задаче».

— Всё-таки без дуэли не обойтись. Просто нейтрализовать Леона, не убивая, будет чертовски непросто, но чёрт побери, я это сделаю. — Ложка, дребезжа, опустилась в пустую тарелку. — А пока немного вздремну. Сегодня полнолуние, Валериус должен сделать свой ход.

Не имея ни единой зацепки, я до последнего сомневался в его связи с Королевой фей, но мои подозрения оказались верны.

— И я позабочусь, чтобы этот засранец тоже сдох жалкой смертью.

***

Пройдя по подземному переходу, освещённому люминесцентным мхом, мы вышли в освещённый диском луны ночной лес. В лунном свете деревья в этом насыщенном густой маной лесу излучали слабый магический свет, за счёт чего лес, понемногу меняющий цвет каждые несколько секунд, представлял собой таинственное и прекрасное зрелище.

— Фух, сколько здесь ни бывал, а этот ночной лес при полной луне всегда выглядит восхитительно.

Если бы не проделки фей и эти сумасбродные требования их королевы, тут можно было бы устроить себе уютное местечко, где можно было бы хорошо отдохнуть, выпивая и закусывая.

«Эх, а ещё эти спиногрызы чёртовы на мою голову».

Со мной было тридцать детей различных рас, которым не исполнилось ещё и десяти. Маленькие фигурки вместе с вякающими младенцами, которых они тащили с собой, выглядели потрёпанно и убого.

— Сестра, куда мы идём?..

— Я спать хочу…

— Уа-а-а! Уа-а-а!

— …

— У меня ножки устали…

— Потерпи ещё немного.

«Боже, просто привести с собой такое количество — уже сплошная морока».

Тайный подземный переход, соединяющий город с лесом, был построен для принесения «платы», которую время от времени требовала Королева фей Берибэлл. Благодаря соблюдению строжайшей секретности о нём знал только я. Его было легко поддерживать благодаря магии земли и он представлял собой прямой путь, который, впрочем, был довольно длинным. Идти с таким количеством детей старику вроде меня было непросто, да и прохладный ночной воздух снаружи вряд ли был полезен для моих лёгких.

— Давайте, пошевеливайтесь.

— Д-дядя, а где… это мы?

— Хм, я же говорил вам не шуметь и идти за мной молча.

Множество детей из-за войны потеряло родителей. Эти дети как раз и были такими сиротами, ютившимися в городских закоулках. Это было очень кстати, так как они «невинны», как того желали феи, с помощью еды и денег, коих требовалось совсем немного, их легко собрать, и никто их искать не будет. Кроме того…

— Н-но я ничего не слышал, что мы пойдём в лес… И никто не слышал…

— А ну цыц! Прекратили ныть, поганцы.

— Э? Гья?

...Если поблизости нет людей, я могу обращаться с ними как захочу.

Я грубо отпихнул мальчишку, ухватившегося за полы моей одежды своими грязными руками, затем активировал заранее заготовленное заклинание. На запястьях детей, с бряцаньем материализовавшись, показались связывающие их магические цепи, связанные в одну, которую держал в руках я.

— У гильдмастера и так полно ограничений: и там не плюнь, и здесь не сунь... И с детьми хорошо обращайся.

Впрочем, я не жалуюсь, так как благодаря моему положению, я могу позволить себе роскошную жизнь.

— Ладно, мы и так уже задержались. Давайте, двигайте булками, да пошустрее.

Я потратил больше времени, чем обычно, из-за того, что по подземному переходу пришлось идти, подстраиваясь под темп детей. К тому же у этих капризных тварей, фей, восприятие времени отличается от человеческого, и они любят по любому поводу закатывать истерику.

— С-стойте, куда мы так спешим?..

— Дядя?!

— Мне больно!!!

— Нет! Не хочу, не хочу, не хочу-у!!!

— Уа-а! Уа-а-а-а-а!!!

Я двинулся дальше в лес, силком таща за собой детей. Берибэлл, которая согласно своему статусу Королевы фей обычно вела себя невозмутимо и надменно, в этот раз показалась мне какой-то нервной. Нужно поскорее передать ей детей, да убираться отсюда подобру-поздорову.

— Хмм, похоже, я старею. Голоса детей так и звенят в ушах.

— За что?! Почему вы это делаете?!.

— Потому что я заключил договор с Королевой фей. В обмен на успешное продвижение в жизни я должен выполнять то, что она требует.

Я волок за собой упирающихся детей, направляясь к постоянному месту наших тайных встреч с Королевой фей. В отличие от обычных пяти-шести штук, тащить тридцать сопляков, даже несмотря на то, что некоторые из них совсем малявки, было довольно непростой задачей.

— Вот и пришли.

Мы прибыли на небольшую поляну в лесу, где обрушившиеся каменные колонны образовали круг.

— Э-эй, Берибэ… гм?

Попытавшись пройти к центру, я вдруг почувствовал как натяжение цепи в моих руках усилилось.

— Что такое? Цепь за дерево запуталась?

Оглянувшись, я увидел связанных цепями детей, которые как вкопанные стояли на месте.

«...В чём дело? Что-то здесь не так».

Дети, которых я тащил за собой, выстроились рядком, молча опустив лица. Молчали все, включая тех, кто кричал «больно», и младенцев, привязанных узлами на спине их братьев и сестёр. Несмотря на то, что рты их не двигались, я услышал ползущий словно из-под земли голос:

— За что?

По-детски высокие, похожие на голос ребёнка и вместе с тем по-стариковски хрипловатые голоса спрашивали меня: «За что?», «За что?», «За что?», «За что?». Будто сговорившись, «дети» синхронно наклонили головы. Понятия не имею, когда их успели заменить, но это определённо были не люди.

— ...Плохо дело. Неужели феи меня подставили?

«И правда, старею. Даже не заметил подмены, пока их тащил».

Явственно ощущалось присутствие смерти, таращащейся на меня тьмою своих пустых глазниц — ощущение, которое уже не раз приходилось испытывать в время кровавых побоищ во времена моей молодости.

— Почему?

— Скажи, за что?

— Почему?

— За что?

— За что-о?

Шеи принявших вид детей монстров изогнулись на невероятный для живых существ угол. От выступившего пота моя кожа стала влажной.

— Хмпф, не знаю, что вам нужно. Я, Валериус, так просто… что за чёрт?!

Из вспучившейся земли вылезли костяные руки. Я попытался воспользоваться цепями, которые были всё ещё привязаны к монстрам, но в этот момент маленькие как у скелета ребёнка кости схватили меня за ноги.

— Тц, нежить?! Прочь… нгу-ух!

Поначалу сила этих рук была слабенькой, но как только я попытался их стряхнуть, она внезапно возросла. Более того, из-под земли, покрывшейся бугорками как достигшая кипения вода, вылезло ещё больше костяных рук.

— Мгух! Что... это?!

— Это люди, затаившие на тебя злобу. Те, кого ты здесь оставил.

На мгновение я замер, будто парализованный. Эти слова как распинающие, объятые тьмой колья словно пригвоздили меня, не давая пошевелиться.

— Жертвы, которые требовала от тебя Королева фей. Игрушки для отвратительных игр, подношения в обмен на большу́ю силу, сосуды для их размножения.

— Этот голос... гьи-их!

Голос, который я совсем недавно слышал. Однако удивляться времени не было: множество костяных рук с напором прорвавшей плотину воды обвились вокруг меня и стали с невероятной силой не просто рвать мою кожу, а скорее вгрызаться её.

— Отцепитесь! Кучка жалкой нежити... — я размахнулся кулаком, чтобы разнести вцепившихся в меня скелетов, но удар прошёл сквозь воздух, будто те были бесплотными. — Какого чёрта?!. Э-это не простые скелеты, гу-а-агрх!!!

— Их держит злоба. К этому несправедливому миру, к феям, для которых они были игрушками, к тебе, затащившему их в преисподнюю. В этому лесу, скрытые магической силой его деревьев, но не угасшие, они продолжали всеми силами цепляться, чтобы не исчезнуть.

Больно, больно, больно! С хлюпаньем и чавканьем раздираемой плоти они продолжали меня терзать.

«П-почему они с такой лёгкостью рвут мою кожу, ведь у неё превосходная эластичность?..»

Потянувшийся от рваных ран леденящий страх охватил холодом всё моё тело… Меня поглотят, меня разорвут на части и съедят.

— Сволочи!!! Что вы со мной сделали, ублюдки?!. — в смятении закричал я стоявшей передо мной троице.

— Мы ничего тебе не сделали. Нам не подобает быть твоими противниками, поэтому мы предоставили силу им.

Троица, принявшая участие в экзамене, чтобы получить ранг S и участвовать в битве с демонами как высокоранговые авантюристы. Голос выступившего вперёд лидера был наполнен пронизывающим холодом.

— Я спросил их, могут ли они простить тебя, и они ответили, что не простят никогда, даже после смерти. Поэтому я дал им тело — это временное тело, ещё больше усилившее их нескончаемую ненависть, — слегка ощерившись, произнёс он, глядя на меня холодным, полным омерзения взглядом как на гнусное насекомое. — «Пусть от нас ничего не останется; дай нам силу, чтобы забрать всё у нашего врага, несправедливо отнявшего у нас то же самое». Они не нежить. Но сейчас, получив эту временную форму вместе с одолженной мною силой, они являются воплощением своей затаённой злобы.

— Призраки, да?! Тогда заряжу маной и!..

Если это те самые призраки, что представляют собой состоящее из магической энергии тело, их можно просто развеять, как следует ударив по ним кулаком, покрытым маной с помощью техники усиления. Так должно было быть…

— Уга-и-игх!!! П-почему?! Как это возможно?!

Но сколько я не размахивал кулаками, заряженными атрибутом воды, на котором специализировался, я по-прежнему будто бил по воздуху, чувствуя, как вместе с хлюпаньем и брызгами красной жидкости усиливается леденящая боль.

— Не сравнивай их с какими-то там призраками — в отличие от призраков, у них не осталось желания жить на этом свете. Они реальный, осязаемый сгусток злобы с единственным желанием целиком поглотить своего заклятого врага.

— …Катитесь к чёрту-у-у-у-у!!!

Всё зашло так далеко, что я всем своим существом ощутил приближение смерти. Чувство расслабленного спокойствия, когда покидаешь поле боя после смертельной битвы, мигом улетучилось. Опыт прохождения через пучину смерти и ярости так сильно прожёг мои мысли пунцово-красным, что я временно перестал чувствовать боль. Проникая в каждую клеточку, магическая сила распространилась по всему телу. Это была особая техника, созданная ограниченными в магии зверолюдами с целью противостоять другим расами.

— «Берсерк»! Рр-а-а-а-а-а-а-а!!!

Она наделяет зверолюдов огромной боевой мощью, существенно повышая их физические способности. Эта заурядная и простая на первый взгляд способность за многие годы спасала мне жизнь бесчисленное множество раз. Какой бы трудной ни была ситуация, я всегда мог выкарабкаться живым благодаря ей.

«С силой, полученной от контракта с Королевой фей, я и с этим справлюсь!»

Несмотря на огромный риск и опасности, которые несло сотрудничество с феями, мой нынешний социальный статус и расположение принца Леона, а также возможность быть на вершине среди зверолюдов — всё это дала мне эта сила.

Однако...

— А-ах, ну вот, ты всё-таки это сделал, — язвительно, с жестокостью истязающего свою добычу зверя прозвучали его слова, опять отрезав мне путь к спасению.

— Угха-а-а-а! П-почему-у?!

Переполнявшая меня сила по какой-то причине стала исчезать, будто её высасывали, и в тот же момент скелеты загомонили своими могильными, полными радости, сожаления и ненависти голосами.

— Понимаешь, чем сильнее испытываемая ими злоба, тем больше они ненавидят врага, тем сильнее становятся. Из-за того, что ты использовал позаимствованную у фей силу для имитации режима берсерка, их обида только усилилась, — с издевательской ухмылкой произнёс он.

Радостный хохот множества черепов, усиливаясь, перекликался друг с другом. Поглощая меня, они окрашивали свои блестящие как фарфор белые кости чёрно-красным, словно впитывая пожираемую ими плоть и кровь.

— К-какого хера?! Что вы, бл..ь, со мной сделали?!. Сучьи выродки-и-и-и-и!!! Этого просто не может быть! «Берсерк», «Берсерк», «Берсе-е-е-ерк»!.. А-а-а-а-а-а-а, вашу ма-а-а-а-а-ать!!!

Сила. Сила, приобретённая мною ценой многочисленных жертв. Теперь она была запечатана без малейшей возможности её использовать… Нет, теперь эта сила меня пожирала. Сколько я ни сопротивлялся, я не мог стряхнуть с себя эти тянущиеся из-под земли костяные руки. Количество черепов всё росло, в конце концов полностью покрыв всё моё тело. Более того, в какой-то момент они принялись понемногу грызть меня зубами, доставляя мне ещё больше мучений.

— Дьявол, про-о-очь!!! Угх, агх… С-спасите меня, грёбаные феи!!! Вы нарушаете контракт!!! Я же выполнял все ваши чёртовы прихоти, разве нет?! Дайте... мне… си... лу!..

Наполняя сознание болью, смятением и страхом, надо мной нависла тень костлявой, которую я, отчаянно вырываясь, пытался сбросить с себя.

Но этому скоро придёт конец. Всё скоро закончится.

С устрашающим воплем из под земли показался гигантский, размером больше меня самого череп — ужасающего вида, ещё более жуткий чем остальные багрово-чёрный скелет с синеватыми, пульсирующими словно кровяные сосуды жилами.

— Н-нет… не надо... За что? За что мне всё это?

Концентрированный сгусток смерти широко распахнул свою пасть.

— Нет, нет-нет-нет-не-ет!!! С-смилуйтесь!!! Умоляю, пощадите меня-а-а-а-а!!! — не отдавая себе отчёта, я истошно принялся просить о пощаде людей, которые за всем этим стояли: — Я ведь помог вам с получением ранга?! Я даже устрою, чтобы вы получили благословение фей! Я сделаю что угодно, только спасите! Я не хочу умирать!!!

— Ну, что скажете, ребята? — обратился к тем двоим их лидер.

«Не вижу причин проявлять сострадание», «Согласен. Пускай хоть все в этом мире сдохнут, мне плевать», — с холодным равнодушием ответили они.

— Ты слышал их. Очень жаль, — отозвался парень и с жестокой улыбкой добавил: — К тому же, ты не по адресу. Разве нас ты должен об этом просить?

— Ч-что за шутки?!. Да этот монстр, он же, бл..ь, просто не станет слушать!

— О, вижу, ты кое-что соображаешь.

Издав нечто похожее на стон, гигантский череп заглотил меня. Ухмылка парня стала ещё шире:

— Ты прав, монстр не станет слушать, если молить его о пощаде. Как и человек, который сам не против быть монстром. Так что… прими свою участь и стань его пищей.

— Иди ты на хер!!! Я, я глава гильдии, мать твою!!! К-кто-нибудь… А-а-а-а-а-а-а-а-а-агрх!!!

Последнее, что я слышал, был хруст ломающихся костей с сочным хлюпаньем пожираемой плоти.

И раздающийся бог весть откуда перекликавшийся многоголосьем хохот.

***

— Что ж, а теперь пришла пора избавиться от паразитов.

Полюбовавшись, как исчезли останки съеденного Валериуса, я окликнул ту, что тайком подглядывала за происходящим со стороны.

— ...Как глупо.

Спустившееся словно с небес существо было необычно большим для феи — пигалица лет пяти с родинками под глазами, держащая в руках переливающийся чёрным и белым цветом кристалл. И выглядела она бы обычной человеческой девочкой, если бы не её длинные белые волосы, сияющие в свете луны, да раскинувшиеся за спиной широкие крылья.

— Йо! Давно не виделись, Берибэлл.

— Это и есть…

— Королева фей.

Однако производимое ею впечатление совершенно отличалось от человека — жительница иного мира, королева царства бесчеловечных в своей жестокости удовольствий. В моё первое пришествие я отрубил ей одно из крыльев, но она сумела сбежать, воспользовавшись суматохой битвы.

— Впрочем, меня ты вряд ли помнишь…

— Нет, я тебя помню, о восставший против мира.

— Ха?.. — я сузил глаза, услышав её неожиданный ответ. — Что это значит?

— Это уже не важно. В любом случае, уже ничего не остановить. Этот долгожданный день наступил. А-ах, наконец-то, наконец-то, наконец-то…

— ...Какого чёрта?

С блаженной улыбкой на лице Берибэлл невольно погладила кристалл рукой:

— Уфу-фу, наконец-то эта роль завершена. Как же это замечательно.

— ...Неважно. В этот раз я избавлюсь от тебя раз и навсегда. Не волнуйся, время у нас ещё есть. Я со всем вниманием выслушаю всё, что ты скажешь.

— В этом теле больше нет необходимости… Я наконец могу исчезнуть.

Берибэлл подняла над головой своё сокровище — кристалл, которым обладали только королевы фей, — будто преподнося его в качестве подношения.

— Эй, стой!.. Не смей!!!

Прежде чем я успел что-либо сделать, кристалл с пронзительным звоном взорвался, и в следующий момент тело Берибэлл, будто распавшись, обратилось в частицы и стало исчезать.

— Твою мать...

— Прощай, о жалкий, глупый, невежественный Герой. Передавай привет львиному принцу и демонической прислужнице.

С выражением истинного счастья на лице Королева фей, улыбнувшись напоследок, исчезла окончательно.

— Н-нии-сама, что это было?.. — озадаченно спросила Май.

Я молча глядел на место, где только что была исчезнувшая Берибэлл. Затем, будто сплёвывая накопившееся раздражение, процедил:

— ...Тц, ну и хрен с ней. Сосредоточимся на Леоне.

Должно быть, Берибэлл знала какой-то неизвестный мне секрет. Возможно, это было как-то связано с тем, почему Леон тогда спас её?

«...Плевать. Что бы там ни было, это не изменит того, что я должен сделать».

— ...Ты следующий, Леон. Тебя я уж точно не упущу.

И это вот-вот случится.