Экспедиция быстро отказалась от первоначального плана — как можно скорее выследить кракенов. Солнце начинало садиться, а детёныши уже вылупились. Было бы лучше попытаться утром. Тогда у всех будет больше энергии, и они смогут лучше видеть, чем пытаться действовать ночью в неблагоприятных условиях.

Озеро с раннего утра гудело от активности. Маги поэтапно готовились в соответствии с планом Юнифер. Все стояли на берегу озера, на приличном расстоянии друг от друга. Они вели себя так, будто были одни и беззащитны. Это был эффективный метод.

Когда кракен вытягивал щупальце, чтобы схватить человека, маги и рыцари отрубали отросток и громко кричали:

— Попался!

Маги ветра по сигналу накладывали заклинание левитации на кракена.

— Поднимается!

После того как маги ветра поднимали кракена в воздух, маги огня и рыцари разрубали его на части.

— Здесь воняет гарью, — сказала Юнифер.

Кракены, несмотря на внешнее сходство, при сгорании не пахли кальмарами или осьминогами. Кровь монстров была слегка ядовита и, попав под огонь, начинала пахнуть смертью и разложением. Юнифер поморщилась от запаха. Раэль посмотрела на своего наставника.

«Почему она так на меня смотрит?» — Юнифер напряглась под этим взглядом, но Раэль оставалась спокойной, словно ничего не произошло вчера.

— По крайней мере, с нашей стороны почти нет потерь, — сдержанно заметила сереброволосая женщина.

— А с другой стороны, они не знают о нашем плане, — согласилась Юнифер. — Если бы они поднимались по одному, было бы идеально.

Если бы сразу вылезли все сто детёнышей, многих бы утянули под воду. Вода — неблагоприятная среда для человека, так что легко могли быть жертвы, прежде чем они успели бы всех спасти. Однако кракены не кооперировались между собой. Несмотря на то, что они были братьями и сёстрами, по природе они были независимыми существами.

— Хорошо ещё, что их мать не учит их охотиться, как это делают некоторые другие животные.

— Да, — ответила Раэль. — Самая мысль о том, что пришлось бы столкнуться со всей сотней одновременно, заставляет меня покрыться мурашками.

У магов воды было больше всего свободного времени — им нужно было сохранить силы для спуска под воду в ближайшем будущем. Хотя они и сокращали численность детёнышей настолько, насколько могли, полностью уничтожить всех юных кракенов этим способом не получалось. Казалось, монстры поняли их план — число выскакивающих из воды особей резко сократилось.

— Сколько мы убили? — спросил Ишид.

— Тридцать шесть.

— Даже половины нет…

Они рассчитывали достичь этого числа до начала второй части плана, но с текущим темпом это было маловероятно. Ишид недолго размышлял, прежде чем принять решение.

— Переходим к следующему этапу.

— Есть, сэр! — Конрад взмахнул руками, выпуская в воздух огненное пламя в форме цифры два.

Пух!

Люди, ранее размещённые по берегу озера, начали собираться на сигнал.

— Командир! Все эвакуированы!

Ишид нахмурился от слов подчинённого. Конрад с округлившимися глазами уставился на него, не понимая, в чём он ошибся. Юнифер, увидев слегка раздражённое выражение лица своего возлюбленного, подала Конраду намёк:

— Эм... сэр, думаю, вы имели в виду, что все собрались, а не эвакуировались.

— Ах! — По телу Конрада пробежали мурашки. Поняв, что проговорился о своих мыслях, он тут же исправился:

— Разрешите откорректировать сказанное! Все собрались!

Ишид молча двинулся мимо него, холодным взглядом пронзив подчинённого.

«Если бы рядом не было госпожи Юнифер…» — Конрада передёрнуло от одной только мысли. Спина мгновенно взмокла от пота.

— Конрад.

— Д-да, сэр!

— Не теряй концентрацию, — строго предупредил командир.

Пока Ишид начинал атаку на озеро, именно Конраду предстояло следить за появлением матери-кракена.

— Есть, сэр! — ответил он, кивая с натянутым выражением лица. Обычно он был способным и надёжным подчинённым. Собравшись с духом, Конрад вернул себе хладнокровие, а тем временем Ишид взмыл высоко в воздух.

— Он что, только мышцами ног так подпрыгнул?.. — пробормотал один из рыцарей себе под нос.

Юнифер тоже наблюдала за Ишидом с открытым ртом. Яркий свет блестел под палящими лучами летнего солнца.

Белое сияние постепенно окрасилось в оранжевый оттенок и стало стремительно расти. Пламя, разгоревшееся в руке Ишида, стало настолько огромным, что заслонило солнце и отбрасывало тень на лес.

Вместе с рёвом огня над озером пронёсся жаркий ветер — сплошной зной и грохочущий порыв. Деревья в лесу раскачивались, будто оказались в центре шторма.

— Падающее пламя! — выкрикнула Юнифер, поднимая водный барьер.

Шшш!

Шшшш!

Огненный шар, хоть и значительно уменьшившийся по сравнению с первоначальным размером, зашипел и начал стремительно падать. Словно солнце само выкатилось из ладони Ишида и теперь неслось к озеру с неумолимой скоростью.

— Ты же говорил, что будешь осторожнее... — сказала Юнифер ошеломлённым голосом, возводя дополнительные барьеры. Вокруг слышались заклинания других магов воды, усиливающих защиту.

Трещ!

Внешний слой барьера треснул, словно стекло.

Грохот!

Огненный шар врезался в воду, оставляя за собой языки пламени, извивающиеся, как змеиный язык. Вода от мощного удара вырвалась к берегу, превращаясь в гигантскую волну.

— Градиум!

Благословение Земли. Орсэ выступил вперёд, раскинув обе руки. Огромная земляная стена, поднявшаяся перед ними, с трудом удержала напор воды.

— Аааа...

Кто-то облегчённо выдохнул. Любой посторонний, взглянув на происходящее, мог бы подумать, что они сражаются не с кракеном, а с самим Ишидом.

— Встать! Все, готовьтесь! — закричал Ишид, приземлившись на землю.

После волны у них не было ни секунды отдыха — поверхность озера начала тревожно колебаться.

«Оно ещё живо?..»

Мощь огненного шара, конечно, уменьшилась в воде, но даже при этом сила чудовища оставалась поразительной. Оно не умирало ни от рассечения, ни от ударов — убить его было крайне трудно. Однако пузыри на поверхности постепенно начали утихать.

— Восемнадцать детёнышей кракена обнаружено! Мать так и не появилась!

— Чёрт побери! Хитрая тварь! Она знает, что на поверхности у неё нет шансов.

Убить самку-кракена было бы куда легче, если бы она выбралась из воды, но она не собиралась играть по их правилам.

— Ничего не поделаешь. Я иду, — сказал Ишид, снимая верхнюю одежду.

Окружающие в знак согласия кивнули и взглянули на него с ожиданием. Но этот взгляд скорее говорил: «Сделай уже с ней что-нибудь», чем «Будь осторожен». Никто не вызвался пойти с ним, так что было решено: Ишид спустится один. Юнифер, словно бурундук, собирающий жёлуди, подобрала его одежду, двинувшись ближе.

— Ты справишься один? — спросила Юнифер, стряхивая пыль с его плаща.

Пальцы Ишида, уже протянутые, дёрнулись, лицо его исказилось от удивления. Юнифер прищурилась с беспокойством, не осознавая, что только что лишила Ишида возможности когда-либо снова разбрасывать свою одежду абы как.

— Если будешь активно двигаться, быстро запыхаешься. Даже у тебя есть пределы выносливости. Я хочу пойти с тобой… Вдруг кракен тебя схватит. Или даже не я, — лучше, если тебя сопроводит опытный маг воды.

— Если всё станет слишком опасно, я сразу отступлю, — ответил он.

Маленькое пламя, вспыхнувшее в ладони Ишида, мягко опустилось в руки Юнифер.

Её пальцы дёрнулись — она ожидала, что огонь обожжёт, но пламя Ишида не причинило ей ни малейшего вреда.

Плюх!

Пока Юнифер была занята огнём, Ишид уже нырнул в воду. Она подавила вздох, когда на щёку упала капля. Сжав ладони, она укрыла пламя, что оставил Ишид. Было отрадно, что он передал его ей — если он останется в сознании, сможет моментально телепортироваться к нему.

«Если он останется в сознании?.. О нет! А что, если он потеряет сознание под водой?»

Раздражало то, что она ничего не знала заранее — ведь история ещё не добралась до начала оригинального сюжета. У Ишида было так много заслуг, что в книге попросту не описали их все. Лишь несколько прилагательных, сопровождавших его имя, давали хоть какое-то представление. Но и они не раскрывали всей его жизни.

Спина Юнифер казалась такой беззащитной, когда она прижимала к себе крошечное пламя. Конрад почувствовал лёгкое сожаление, что поддержал идею Ишида спуститься одному.

— Впервые вижу командира таким, — тихо проговорил Конрад, подходя ближе к Юнифер.

Она внимательно вслушалась в его слова.

— Таким? — переспросила она.

— В смысле — с магией. Командир почти никогда не использует её, если в этом нет крайней необходимости.

— А… — Юнифер и сама знала, что Ишид предпочитает меч магии.

— За одну эту экспедицию он применил магию чаще, чем за всё время, что я его знаю, — продолжал Конрад.

— Настолько часто?

— Да. В другое время он бы даже пламя после себя не оставил, — усмехнулся он, указывая на огонёк, который Юнифер по-прежнему прятала в ладонях. — Наверное, хотел, чтобы вы не волновались.

Это было его попыткой утешить её. Юнифер слабо улыбнулась в ответ. Как бы близка она ни была сейчас с Ишидом, пятилетнее товарищество Конрада с ним — это всё же куда больше. Было бы глупо волноваться, когда даже его подчинённый так верит в него.

— Да, спасибо, — тихо ответила она.

— Ага. Зная командира, он, может, уже пока мы тут разговариваем, порубил ту мамашу-краке…

Вжух!

Что-то резко вырвалось из озера, перебив его.

— Ракета?.. — Юнифер прищурилась, глядя на горящий предмет, что поднимался всё выше. Было сложно разглядеть, что это.

— Ката! — окликнул Конрад магичку ветра из Ордена.

— Уже лечу! Спускаю! — раздался ответ.

Зелёный вихрь обвился вокруг объекта, притягивая его к земле. Предмет мягко опустился, но вместе с ним разнеслось зловоние.

Ката, погасив пламя и осматривая находку, произнесла:

— Похоже на голову кракена.

— Матери? — уточнил кто-то.

— Она сильно обуглена, но слишком велика, чтобы быть детёнышем. Должно быть, это голова матери.

— Ага, ясно! — радостно кивнул Конрад и громко прокричал: — Как только командир выйдет, немедленно переходим к третьему этапу!

Если кракен, закрывавший проход, погиб, море и озеро соединятся. Им нужно было срочно перекрыть отверстие, пока через него не пробралось что-то ещё.

— Есть, сэр!

Водные маги, маги земли и Юнифер собрались в круг.

"Когда же он вернётся?"

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как всплыла голова матери. С учётом того, как быстро плавает Ишид, он уже должен был появиться на поверхности. Его не было видно, а с момента погружения прошло уже около десяти минут — воздух вот-вот закончится.

"Ну же..."

Юнифер сжала в ладонях огонёк, оставленный Ишидом, и стиснула зубы. И вдруг на поверхности воды показались тёмные волосы.

Это был Ишид.

— Командир!

Ишид никак не отреагировал на тёплое приветствие Конрада — вместо этого он метнул нечто, насаженное на меч, к берегу.

— Ааай! — вскрикнул Конрад, пытаясь снять с головы шевелящуюся ногу детёныша кракена.

— Ого! А эта штука немаленькая. Они так быстро растут? — удивлённо пробормотал он, разглядывая конечность.

— Это они за ночь так выросли? — спросила Юнифер, подойдя ближе и начав сушить одежду Ишида.

Ишид забрал у неё пламя, слегка улыбнулся и ответил:

— Детёныши пожирали тело матери. Они стремительно растут, и некоторые уже больше меня. Я выкинул на берег самую питательную часть головы, но все конечности убрать не успел. Есть вероятность, что они ещё вырастут.

— Среди них есть те, что длиннее девяти футов? — уточнила Юнифер.

— Нет, по крайней мере, из тех, что я видел.

— Значит, пока можно продолжать по плану. Но если они станут ещё крупнее, будет сложно.

Предполагалось, что маги воды создадут полусферу воздушного пузыря радиусом около 30 футов. Это была расчётная цифра, необходимая для того, чтобы разместить 15 человек и отразить атаки кракенов.

— Я также убил 23 детёныша, пока всплывал, — добавил Ишид.

— 36 сначала, потом 18, и теперь 23… Итого 77 детёнышей уничтожено. Значит, осталось примерно 30? — пересчитала Юнифер.

— Примерно так, — подтвердил он.

— Это лучше, чем мы ожидали. Мы думали, что половина останется.

— Когда вы войдёте в воду, я передам сигнал, где находится отверстие, — сказал Ишид.

— Спасибо. Скоро вернусь, — кивнула Юнифер, резко развернулась и побежала к людям, которые ждали её команды.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!