— Прости, — сказал наездник на драконе Альберт Ренфилд.

Сидя на диване, он виновато опустил голову.

Напротив него граф Норланд Сазаруф ответил, приглаживая редкие волосы:

— Больно было потерять Седрика, но потери среди авантюристов в пределах допустимого. Можно сказать, что мы ограничились малой кровью после возрождения повелителя демонов. Так что не переживай.

— Тогда ладно, и всё же... — Альберт не знал, что сказать. Причина, по которой он извинялся, была проста.

Он обязался сразу примчаться, как только будет сломана печать, но на дорогу ушло много времени.

Драконы перемещались быстро, так что они успели принять участие в сражении.

Однако число жертв оказалось больше.

Норланд пытался утешить его:

— Это я виноват, что демон смог похитить «кольцо Варуны». Я просто не ожидал, что он применит древнюю магию.

— Печать в любом случае ослабла. Повелитель демонов освободился бы в ближайшее время, и это случилось чуть раньше. Так что это сама по себе не такая уж большая проблема.

Они разговаривали в гостиной поместья графа в центре Акварии.

Вокруг всё было дорого обставлено.

Их встреча называлась переговорами, но на деле это лишь светская беседа.

Пусть Альберт был рыцарем, он не мог так спокойно общаться с графом.

То есть они были хорошо знакомы.

— Кстати, что с «колокольчиком», прикреплённым к повелителю демонов?

— Похоже она пока не заметила его. Будет неплохо, если она приведёт нас к своему убежищу.

— Это было бы слишком хорошо. И это правда, что недалеко от Лайна есть убежище демонов?

— Никакой ошибки. В отличие от того, что было сто лет назад, сейчас демоны могут ходить безнаказанно лишь по демоническому континенту. В других местах они прячутся, стараясь не попадаться людям на глаза. Правда скрыться им удаётся не всегда. Было много случаев, когда в стране видели кого-то похожего на демона.

— Я слышал подобные истории в империи и других странах. В последнее время силы демонов активизировались.

— Но этот случай особенно важен. Высший демон... Барн Страйк, верно? Его появление было внезапным. Наша сеть подсказала, что он высокопоставленный демон.

— Хм, всё это имеет смысл. Есть догадки, где они могут находиться?

— Есть пара вариантов. Проблема в том, что все они на территории Лайна... Судя по направлению, куда ушла бессмертный повелитель демонов Лифа, они на равнине Плена рядом с городом-лабиринтом Лорен.

— Почему повелитель демонов, способный уничтожить целую страну, скрывается?

— Это лишь легенда. С тех пор люди стали сильнее. Даже повелитель демонов, если не соберёт товарищей и не воспользуется подходящим временем, не сможет сделать это так легко. И Лайн — одна из самых сильных стран.

— На остатки сил повелителей демонов ведётся охота. Разве смогут они так легко собраться в этой стране?

— Мир огромен. Мы расправились с теми, кто устраивал беспорядки, но ещё немало тех, кто затаились и ждут.

Сто лет назад.

Существовала сильная страна под названием королевство Сатана.

Она существовала на демоническом континенте, где обитало много сильных монстров, а жили по большей части демоны.

«Три великих повелителя демонов» возглавили армию и вторглись на центральный континент и континент Юрензарад.

У них были чёрные крылья, большой запас маны и высокая выносливость, в то время демоны были особо свирепы.

С другой стороны человеческие страны объединялись и противостояли им, но под напором демонов были на грани уничтожения.

И тогда их повёл герой, благословлённый светом богини.

Его святой меч уничтожал демонов, а харизма героя позволяла ему вести за собой людей.

И вот сила героя и возросший боевой дух людей позволили изменить ситуацию.

Вместе с элитными войсками он отогнал демонов на их родной континент и победил «трёх великих повелителей демонов».

Он пошёл против дьявола, собиравшегося уничтожить мир, и при поддержке ангела ценой своей жизни смог его запечатать.

Такова была легенда.

Вспоминая её, Норланд понял.

— ... Погоди-ка, сейчас в городе-лабиринте Лорен должен находиться герой.

— ... Верно.

Это случилось месяц назад.

В небе появился «столб света», а потом явились пять героев.

Четверо из них появились в королевстве Лайн, в империи Варис, в королевстве Мира и республике Рено.

Известные как «четыре державы», они считались сильнейшими странами в мире... И люди попали в их столицы.

Последний к несчастью был заброшен в лабиринт «Бездну» на демоническом континенте.

Хоть он и герой, но там выжить не мог.

— Второе поколение героев.

«Когда в этот мир приходят бедствия, появляются герои, ведомые светом».

— Всё как в легенде богини. Я не думал, что они появятся.

— Разве это не доказывает, что мир в опасности?

— Скорее всего.

Альберт не выражал оптимизма.

У него было много мыслей по поводу воскрешения повелителя демонов.

Возможно война столетней давности повторится.

Рыцарь выглядел серьёзным, а Норланд закурил сигару:

— Хм... Кстати, о героях пока так и не было объявлено публике.

«Столбы света» породили сплетни среди людей, но официально про них так и не сказали.

Появление героев — это предзнаменование опасности, которая угрожала миру сто лет назад.

— Вы пока не думаете рассказывать? Я управляю городом, где на первом месте торговля. То есть новости до меня доходят быстро, и похоже империя уже рассказала обо всём.

— Ну, это должно было стать известным. И наш король понимает это. Он уже готовится сделать объявление, — пожал плечами Альберт.

Он вспомнил то, что сказал Норланд:

— И всё же ничего хорошего, если герой в городе-лабиринте. Скорее всего он отправился в лабиринт, чтобы тренироваться... Хоть и герой, но он ещё развивается. Я встречался с ним, и пока он не может сражаться с повелителем демонов. Если Лифа подумает, что он опасен, может его убить.

— Говорят бессмертный повелитель демонов довольно капризна. Ещё один «великий повелитель демонов» мёртв, а другой пропал. Их уже сто лет не видели, и всё же...

— Возле Лайна нужному убежищу места не найдётся. Тут просто негде скрыть такую громаду как «драконьего повелителя демонов».

Надеясь, что это так, Норланд вздохнул. Он встал и посмотрел в окно.

В городе была суета. Наблюдая за ним, мужчина улыбнулся.

В очередной раз он понял, что обязанность аристократа — защищать эту повседневность.

И он был бескрайне благодарен к тому мальчику, что одолел высокопоставленного демона до прибытия Альберта.

— Тот парень? — проговорил Альберт, поняв, о чём думает собеседник. — Он настоящий монстр. Лучше не использовать его необдуманно. Если честно... Думаю, он станет сильнее меня.

— Сможет превзойти сильнейшего в стране? Вот так талант.

— Мы общались лишь раз, и я жду, что будет дальше. Уверен, мы ещё встретимся, — весело улыбнулся Альберт.

И в ответ заговорил Норланд:

— Мне всё было интересно, что за герой прибыл в нашу страну? — спросил он, и Альберт тут же стал серьёзным:

— Хм. Как бы сказать?

— Что? Он нехороший человек.

— Нет, лысый.

— А?

— Говорю же... У героя этой страны... Отмерли корни волос.

— И что? То, что он лысый, — это не проблема. В недалёком будущем я таким же буду.

— Не говори этого.

— ?

— Не говори этого перед героем. Это серьёзно может навредить стране. Понял? Не смей звать его лысым героем — хе. Будут горы трупов.

— А-ага.

Услышав загадочные слова Альберта, Норланд кивнул.

— Ты уже возвращаешься?

— Наездники на драконах люди занятые. Но если надеждой людей станет герой, у нас появится свободное время... Хотя вряд ли. Когда найдём убежище демонов, будем готовиться к нападению на него.

Норланд усмехнулся над опечаленным другом.

Между ними установились прочные узы, ещё когда они обучались для того, чтобы стать рыцарями.

— Ещё увидимся, Альберт.

— Да. Обязательно.