Глава 3. Секреты этого мира

Следующая неделя пролетела незаметно для братьев. Они успели исколесить весь город вдоль и поперёк, побывали в шикарных отелях, которые Дэн мог увидеть разве что на картинках, посмотрели на разноцветные водопады и фонтаны, поплавали в самых роскошных бассейнах и испробовали каждое блюдо, специально приготовленное для них по собственному рецепту от шеф-поваров. Марк не упускал и шанса оставить парнишку в покое – он постоянно тащил его по всяким занимательным местам: от самых мелких баров до изящных ресторанов, от бессмысленных вечеринок, которые устраивались по любому поводу, до грандиозных праздников, походивших на настоящие пиры. Даже в казино успели побывать. И всё это время подросток пытался переубедить упрямца и отменить этот дурацкий тест, но тот его не слушал и продолжал настаивать на своём. Одним из подарков героя, приготовленных как раз к испытанию, стал синий остро заточенный нож, переливающийся на свету.

Дэн был премного благодарен своему спасителю за всё то, что тот ему предоставил: питание, одежду, место жительства, – но всё равно не хотел драться с монстрами. Ему больше была по душе работка обычного служащего в какой-нибудь компании. Но все разговоры с братом сводились к одному и тому же: мальчишка должен стать героем и пройти испытание. И вот настал тот день, когда решилась судьба парня.

В одной из просторных комнат на пятьдесят первом этаже небоскрёба, похожего на огромный дворец, на диване удобно развалился Марк, а Дэн стоял у панорамного окна и всё никак не мог наглядеться красотами здешнего мира.

– Марк, – с полной серьёзностью начал разговор подросток. Я не хочу биться с чудовищами! Отправь меня на какую-нибудь скучную работёнку, зачем тебе брат-герой?

– Каждый день одно и то же, Дэн. Тебе самому-то не надоело? – лениво произнёс юноша, а сам тем временем крутил в руке хрупкий бокал с алой жидкостью.

– Почему ты так хочешь, чтобы я стал героем?

– Короче, самая крутая работа – работа героем! На обычной работёнке ты даже хлеб купить не сможешь! А здесь у тебя всё: деньги, власть, авторитет...

– Да, но...

– Никаких оправданий! – заткнул Марк ему рот. – Наслышался я уже твоих бредней, ты станешь героем – и точка!

«...это всё не для меня, – хотел закончить парень, но не успел. – С чего вообще у него такое рвение? Фанатеет по героям? Или же... хочет, чтобы я вместе с ним мстил за родителей?»

Над ними нависло напряжение как жёстко натянутая плёнка, не позволявшая даже свободно вздохнуть.

– Пока что не забыл, Дэн, – развеял тишину юноша. – Это не единственный город под барьером, но зато самый крутой и мощный, к тому же столица. Его название – «Альбоген». Города ещё называют секторами, и в каждом секторе есть свой штаб героев. Фух, вроде всё сказал. Мильер, ещё вина!

«Подожди-подожди, какие города, какие патрульные и штабы? Только пять минут назад ты вбивал мне в голову, что надо стать этим дебильным героем, а сейчас ты задавливаешь меня тонной информации?»

– Извините, уважаемый Красный Дракон, что вмешиваюсь. – Выглянул из-за позолоченной двери дворецкий с уже готовой бутылкой и элегантно собранной салфеткой на подносе. – Вы забыли упомянуть, что в каждом секторе имеется также и свой патрульный участок.

– Да знаю я! – огрызнулся Марк и кинул на мужчину устрашающий взгляд. – Нам нет дела до этих грязных патрульных – Дэн метит сразу в герои! И только в штабах можно зарабатывать реальные деньги и почёт! А эти грязные патрульные и близко не стоят с нами! Они только и могут разве что шастать да стучать в штаб!

– А что ещё за патрульные? – с недоумением спросил паренёк. – И что ещё за «Красный Дракон»?

– Да брось! – отмахнулся старший брат, пока дворецкий подливал ему вино. – Там работают лишь одни слабаки. Вот в штабе сражаются настоящие воины, не то что эти патрульные-отбросы! – с отвращением закончил он последнюю фразу и сделал глубокий глоток. – Самых крутых героев из штаба называют Драконами, у каждого свой цвет – у меня, например, красный, хотя лучше переименовать в бордовый, а то волосы у меня почему-то начали темнеть, – а Короли – самые сильные герои под этим куполом, этакие хранители, их столько же, как и городов, и они нужны, чтобы их защищать.

– Теперь я окончательно запутался, – не выдержал подросток, и его голова вскипела. Поразмыслив какое-то время, он бросил эту затею, но один момент всё ещё его тревожил. – Подожди, то есть ты... – Широко раскрыл глаза Дэн от изумления.

– Ага, один из сильнейших под этим куполом! – воскликнул Марк, едва не разлив всё содержимое бокала. – А мои напарники, которые приходили к тебе в палату, тоже Драконы.

– Круто! – поразился парень, но улыбка быстро спала с его лица.

«Теперь я ещё больше нервничаю! – обеспокоился пацан. – А что, если я проиграю? Что, если я опозорю звание своего брата?»

– У каждого из них тоже свой цвет и свои способности...

– Способности? – обомлел парнишка.

Герой ненадолго задумался, но вскоре нашёл нужные слова.

– Скажи-ка, Дэн... Ты уже видел у людей нечто похожее на суперспособности?

Марк предвкушал, как в эту самую секунду его брат ответит, что встречал кучу раз, но такая реакция сбила его с толку.

– Ну ты и шутник! – улыбнулся паренёк. – Люди с суперспособностями? Да это ж сказки!

– Что? – воскликнул ошеломлённый собеседник. – Так ты мне не веришь?

– Трудно поверить, когда нет доказательств, – с издевкой заметил пацан.

– Ладно. Смотри!

Юноша вынул из своего чехла на ремне нож и сделал небольшой порез на руке. Из неё стала ручьём вытекать кровь, но она не выливалась на глянцевый паркет. Вместо этого капли стекались одна за другой и затвердевала до тех пор, пока не образовали длинный острый клинок, вплоть до самого пола. Марк облокотился на своё новое оружие и с гордым видом спросил младшего:

– Ну как? Теперь веришь?

– К-круто! Как? То есть, откуда?..

– Да я сам толком не знаю. – Отвёл голову в сторону герой. – Раз – и появилась. Если у тебя есть способность и часто ею пользуешься, то окрашиваются глаза, а потом уже и волосы.

– Понятно, ты же всё-таки Красный Дракон. У тебя должна быть самая крутая способность!..

– Да ни хрена подобного. – Оскалился старший брат. – Самая крутая сила у Холанда, то есть у Синего Дракона.

– Он же... тоже в твоей команде, – сообразил пацан.

– Ага. Этот нахал – лидер нашего отряда, его способность – воздух.

– Воздух? – удивился подросток. – Не такая уж и мощная сила.

– Ты ошибаешься. – Помрачнел герой. – Холанд может натягивать воздух и швыряться им как стрелами. И получаются невидимые удары.

– Круто!

– Ага. Этот ублюдок побеждает из года в год, но королём так и не стал.

– Почему... он тебе так не нравится? – напрягся парень.

– Из-за его паршивого характера! – Ударил по столу Марк. – Этот урод строит из себя непонятно кого! Вечно командует нами и говорит, что и как делать, как будто мы сами ничего без него не умеем! Вот был бы я лидером... – Он устремил взгляд в панорамное окно, на невероятно утончённый и пленительный мегаполис и на несколько секунд замолчал.

Город был как на ладони. Но бесконечные небоскрёбы всё равно уходили далеко в небо, а ночью они так ярко светились, что аж дух захватывало.

– Д-да не переживай ты так, – успокаивал его Дэн. – Я верю, что однажды и ты станешь капитаном, может, даже королём!

– Обязательно стану! – Сжал кулак юноша. – Обязательно.

Дубовые двери номера с грохотом распахнулись, и к братьям с разъярённым лицом влетела девушка в ярко-жёлтом костюме с блестящими жёлтыми волосами и кинула длинное копьё прямо в Марка. Не успело оно пронзить его тело, как из недавней раны героя за одно мгновение хлынула кровь, превратилась в алый клинок и отбила оружие Жёлтого Дракона.

– Фух, это было близко, – беспечно бросил юнец.

– Ты же... – Не успел договорить Дэн, как девчонка пальнула в него пламенный взгляд, и он тут же замолк.

– РАБОТА В САМОМ РАЗГАРЕ, А ТЫ ТУТ БАЛДУ ГОНЯЕШЬ?! – взревела она на весь отель.

– Что, тоже хочешь присоединиться? – Марк как лежал на своём мягком диване, так с места и не сдвинулся. Вместо этого он протянул даме свой бокал, но, почувствовав её тяжёлое дыхание и увидев, как радужки наливаются слепяще-жёлтым цветом, был вынужден отступить. – И вообще... у меня выходной.

– ВЫХОДНОЙ БУДЕТ ТОГДА, КОГДА МЫ РЕШИМ, А НЕ КОГДА ТЫ ЗАХОЧЕШЬ!

– Ладно, ладно, только не ори, голова от тебя болит.

– Я БЫ НЕ ОРАЛА, ЕСЛИ Б У ТЕБЯ БЫЛ ВКЛЮЧЁН ТЕЛЕФОН!

– Давай так: ты присмотришь за моим другом, а я сделаю работу за нас двоих.

– В чём подвох? – Успокоилась девушка и недоверчиво посмотрела на старшего брата.

– Разве я не могу просто помочь своему напарнику?

– Ты? – усмехнулась девушка. – Нет.

– Ну а в этот раз помогу.

– ВАЛИ УЖЕ! – вновь вскипятилась она.

Марк быстро накинул свой красный костюм и помчался к выходу.

«Фух, хоть в бар заскочу, а ей скажу, что потерялся». – С улыбкой на лице побежал он к лифту.

– Так, значит, ты, – обратилась девчушка к парню, – его друг, верно?

– Д-да, друг, – засмущался Дэн.

– Можешь звать меня Римой. Уверена, этот придурок никого из нас тебе не представил. Никогда не думала, что у Демона вообще могут быть друзья, с его-то дрянным характером.

– У... Демона?

– «Демон» – прозвище этого лентяя, хоть так сразу и не скажешь. Его знает весь город.

– О-ого.

– Ты что, не знал? Как давно ты в Альбогене?

– Я... недавно здесь оказался. – Покраснел пацан.

– Поздравляю... Не каждый может выиграть в Турнире героев. – Презрительно посмотрела девчонка на Дэна.

– В Турнире?

– Ах да, точно! – вдруг вспомнил герой. – Ты же в больнице был, наверное, поэтому туго соображаешь.

– А-ага, – фальшиво улыбнулся он.

– Ежегодный турнир – место, где дерутся герои А-класса из разных секторов. Когда побеждает команда или кто-то из неё, то отправляется в следующий сектор. И так, пока не останется один отряд. И конечный пункт – Альбоген. Теперь вспомнил?

– А-ага, – не зная зачем, согласился Дэн с девушкой.

– Тогда как насчёт фаз?

– Что ещё за фазы? – не понимал малец.

– Ты хоть знаешь, кто такие кошмары? – начала выходить она из себя.

– Да, это... такой вирус.

– Так-то оно так... Ты правда не помнишь, как ты здесь оказался?

Дэн изо всех сил ещё раз напряг свой мозг, но всё оказалось тщетно – как он вышел из больницы, так ничего нового и не нашёл в своей памяти, хотя пытался – и не раз. Лишь кровь, ошмётки от тел ещё живых людей, душераздирающие крики и кромешная тьма. И это последнее, что не давало ему покоя и преследовало его, куда бы он ни пошёл. Совершенно опустошённый, он покачал головой.

Рима тяжко вздохнула и устало посмотрела на паренька.

– Что ж, в таком случае слушай. Все монстры относятся к разным стадиям. Есть первая фаза: заражённые насекомые. Ты наверняка их уже видел. Огромные размеры и куча всяких мутаций. Вторая: заражённые животные. – Загнула она второй палец. – По признакам ничем не отличаются от первой стадии, только они гораздо сильнее и больше. Третья – новая, только недавно открыли: – «пустышки». Непонятные гадкие существа. Мы не знаем, откуда они появляются, но вид у них всегда омерзительный. Да и могут они только убивать и разносить все подряд, а соображать – нет. Прям как Марк.

Её уголки рта слегка приподнялись, и в ту же секунду улыбка исчезла с её лица.

– И последняя, четвёртая: заражённый человек.

Она сделала глубокий вдох, собралась с мыслями и принялась рассказывать, взвешивая каждое слово и тщательно подбирая следующую фразу.

– Думаю, здесь и так всё понятно. Сначала окрашиваются глаза, затем волосы. Отрастают лишние конечности и прочие мерзкие штучки. И человек сходит с ума.

Девушка взяла небольшую паузу и вскоре продолжила.

– Эта стадия самая опасная. И самая пугающая. Она устрашает не только своей разрушительной силой... но и отчаяньем. Мало того что они сверхсильные, так ещё и… постоянно эволюционируют. А безумна она тем... что предсказать, кто станет им следующий, невозможно. Это как игра в русскую рулетку – никто не знает, когда выстрелит. И все трясутся от страха, боясь, что в любой момент на них нападет кто-то из толпы, а то и похуже – сами превратятся в монстра.

– Жуть. – Похолодел парень.

– Да... И самое поганое, что такого кошмара почти никак не отличить от обычного человека. И приходится подключать смекалку. На такой случай у них есть отличительный признак: глаза. Они у них всегда красного цвета. Но даже зная это, следует вести себя всегда осторожно. Они же тоже не будут просто расхаживать по улице – такие всегда прячут своё лицо и действуют скрыто. Но чаще всего встречаются те, кому плевать, что с ними будет, лишь бы отправить побольше людей на тот свет…

Её голос дрогнул, и Дэн не мог этого не заметить.

– Поэтому они самые опасные. Просто хладнокровные убийцы. И именно с последними ступенями мы и боремся. Если ты вдруг увидишь кошмара четвёртой стадии... то беги не оглядываясь. И не важно, как жалко он выглядит. Просто... беги, – тихим, ровным тоном проговорила она и замолкла.

После этих слов мальчишка не знал, стоит ли ему что-то сказать или просто следует закрыть рот на некоторое время, поэтому он просто сидел, мечась от одной мысли к другой.

– Чем сильнее ты становишься – тем больше жизнь у тебя забирает, – мрачно закончил Жёлтый Дракон. – Да... за всё нужно платить.

Дэн никак не решался спросить у Римы то, что так долго вертелось у него на языке. Но, пересилив себя, он поднял на неё глаза и выпалил:

– Но ведь мы про них почти ничего не знаем. Да и герои... Никто даже не в курсе, откуда у них эта сила, тогда чем они отличаются от кошмаров?

– Что? – изумилась Рима.

– Я имею в виду, может, они не такие уж и плохие? Может, не следует всех убивать? Если узнать их получше...

– Захлопнись.

– А?

– ДА ЧТО ТЫ ПОНИМАЕШЬ, СОПЛЯК?! САМ-ТО ВЖИВУЮ НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ ИХ, А ЕЩЁ ГОВОРИШЬ!.. ЧТО ОНИ НЕ ПЛОХИЕ?! ДА УЖ ЛУЧШЕ Я СЕБЕ БАШКУ СВЕРНУ, ЧЕМ ПРИЗНАЮ ЭТО! ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ ГЕРОЯМ МЫ МОЖЕМ СПАТЬ СПОКОЙНО! КОШМАРЫ – ОБЫЧНЫЕ УБИЙЦЫ, И ИМ ЭТО НРАВИТСЯ! ПОВЕРЬ, УЖ Я-ТО ЗНАЮ! СКОЛЬКО РАЗ Я ВИДЕЛА УЛЫБКИ НА ИХ ЛИЦАХ, КОГДА ОНИ БЕЗЖАЛОСТНО ИЗДЕВАЛИСЬ НАД СВОЕЙ ЖЕРТВОЙ, А ПОТОМ УБИВАЛИ ЕЁ САМЫМ ИЗВРАЩЁННЫМ СПОСОБОМ! И ТАКИХ СОТНИ, ЕСЛИ НЕ ТЫСЯЧИ! И ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО ОНИ ХОРОШИЕ?!

– Н-нет, я не совсем это имел в виду...

– ДА ПЛЕВАТЬ МНЕ, ЧТО ТЫ ТАМ ИМЕЛ В ВИДУ! КОШМАРЫ ВСЕГДА БУДУТ НАШИМИ ВРАГАМИ – И ТОЧКА!

Парнишка спрятал свои серые испуганные глаза, изо всех сил сдерживая слёзы, и боялся даже шелохнуться.

– Но я же... Просто хотел сказать... Если бы ты превратилась в кошмара... Ты бы желала, чтобы тебя убили?

– Что? – Дрожащим голосом переспросила она и никак не могла сконцентрироваться – её взгляд то и дело бегал по лицу мальчишки, отчего ему становилось ещё тревожнее. Девушка крепка сжала свою руку в кулак и со всей дури ударила по стеклянному хрупкому столику. – ВСЁ, С МЕНЯ ХВАТИТ!

– СКОРЕЕ, ДЭН! – Неожиданно распахнул двери Марк. – МЫ ОПАЗДЫВАЕМ!

– Что? – ошеломился парень внезапному появлению брата. – Куда?

– НУ, НА АРЕНУ! – Схватил герой за руку пацана и повёл к выходу. – КОРОЧЕ, НА ИСПЫТАНИЕ!

– Подожди...Ты уже выполнил всю работу? – Растерянно посмотрела Рима на напарника.

– Я тебе уже сто раз говорил, что не хочу проходить этот дурацкий тест! – упирался Дэн. – Сдался он тебе! Я точно провалюсь!

– Да хватит тебе! Всё ты можешь! – Уже волочил юноша упрямца к лифту.

– Подожди, чем это от тебя пахнет? – Начала приходить в ярость девушка, и её радужки засияли ослепительно-жёлтым светом.

– Советую закрыть уши, – любезно сообщил Марк и бросил своего брата, заткнув что есть мочи все щели.

Не успел ничего сообразить Дэн, как раздался такой мерзкий пронизывающий крик, что, казалось, барабанные перепонки разорвёт ко всем чертям. В голову горячим потоком хлынула острая боль, и парнишка отчаянно пытался заткнуть её, давя на череп. А тот готов был взорваться в любой момент. Но резь не прекращалась – она звенела по всему телу, пока мальчишка не почувствовал, как из ушей течёт кровь, и он потерял сознание.

.   .   .

Гул стадиона, звон скрещивающихся мечей, противные вопли монстров – всё это слилось в один отвратительный оркестр, который становился всё громче и громче. Пацан еле смог разлепить глаза под невыносимую мигрень, которая била по мозгам не хуже кувалды.

– Где... я? – наконец пришёл в себя парень.

Одиночная камера, холодный мокрый пол, голые каменные стены и... Что? Шлем на голове? Дэн задел рукой длинный железный меч, и тот едва его не порезал. На поясе висело что-то увесистое, и он вытащил из кобуры еще одно оружие – синий нож, подаренный братом.

– О, ты уже очнулся, ковбой?

Пленник приподнялся и увидел через маленькое окошко расплывчатую фигуру мужчины в фиолетовом смокинге.

– Кто... ты? – прохрипел он.

– ТОГДА МЫ НАЧИНАЕМ! – заорал ведущий в микрофон.

Огромные ворота с грохотом и диким скрежетом начали медленно открываться под рёв бушующей толпы. Малец закрыл глаза рукой от столь яркого света, который заполнил собою всё пространство.

– Где Марк? – продолжал задавать Дэн вопросы незнакомцу.

Издалека послышался грохот других поднимающихся решёток, и из клетки выполз гигантский муравей с огромным шиповидным брюхом, мохнатыми острыми, как лезвия, лапками и скользкими жёсткими усиками. По его яростным красным глазам Дэн сразу понял, что это чудовище жаждет его сожрать.

– Где этот гребанный Марк? – разозлился подросток.

– ПРАВИЛА ПРОСТЫ! ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ, ИГРОК ДОЛЖЕН УБИТЬ ВСЕХ ВРАГОВ ИЛИ ПРОДЕРЖАТЬСЯ НА АРЕНЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ! ИТАК, ВРЕМЯ ПОШЛО! – Конферансье взмахнул рукой и указал на огромные королевские песочные часы. Золотые песчинки стали медленно и тяжело падать одна за другой.

Раздался громоподобный удар колокола, открылись ещё несколько огромных решёток, и на поле вышли остальные участники: скорпион, таракан и сороконожка. Все они, пока сидели в своих камерах, сильно проголодались, а тут, к несчастью парнишки, им на глаза попалась аппетитная человечинка. Монстры не сводили взгляда со своей добычи и медленно приближались к Дэну.

– НЕСРАВНЕННЫЙ ТАЛАНТ, МОЛОДОЙ ВОИН И ОТВАЖНЫЙ ГЕРОЙ. ВСТРЕЧАЙТЕ: ДЭН ГРОМ!

Трибуны разразились криками и аплодисментами, но колотило мальчишку вовсе не из-за этого.

«ВОТ ЖЕ ИДИОТ! ОН СЕРЬЁЗНО ДУМАЕТ, ЧТО Я СМОГУ ОДОЛЕТЬ ВОТ ЭТО?!»

– И этого сопляка ты выпустил на арену? – возмутился здоровенный мужик в золотистом фраке и со странной шляпой, усыпанной бриллиантами.

– Я на него десять тысяч эфира поставил, так что не подведи! – Подбросил звенящие монеты толстый коротышка, носящий, однако, необычный наряд: половина пиджака была изодрана в клочья, а другая как ни в чём не бывало переливалась мелкими изумрудами. Один ботинок был по непонятным причинам утерян, а на голове недоставало клока волос.

– Конечно, он справится, – отозвался герой постарше – брутальный модный дед с серо-дымчатой бородой и пышными усами в лазурном костюме с длинными морскими волосами с сигарой в жилистой руке. – Этот парень не так прост, как кажется, верно же, Марк?

– Ты всегда ему поддакиваешь! – встрял первый. – А я вот поставлю на смерть этого пацана. Уж больно он какой-то дохлый! Будто упадёт в любую секунду! Он что, больной?

А на красном золотом троне восседал Красный Дракон собственной персоной в своём фирменном костюме – багровой расстёгнутой куртке и чёрных брюках – и внимательно следил за Дэном.

«Он должен победить! Иначе ему никогда не стать героем... и моим братом!»