Спустя половину дня после перехода через границу, войско Энде, шедшее вдоль реки, заметило гарберский авангард. С вершины лежащего справа холма отлично виднелся блеск доспехов и шлемов гарберцев, солдаты княжича сделали по ним несколько выстрелов навскидку, но расстояние было слишком велико.

Несколько кораблей вылетело с «Вену» и погналось за врагом, но Эрик строго запретил улетать слишком далеко.

— Это солдаты из крепости?

— Нет. Хотя, возможно, они, зная местность, хотят напасть на нас с фланга.

— Тогда плевать, — быстро решил Эрик. — Они хотят замедлить нас партизанскими вылазками, но вместо этого лишь подгоняют вперёд.

Спустя ещё половину дня случилось первое столкновение с жертвами.

Элитные силы гарберцев сделали вылазку из недавно построенного форта в сердце гор, но Энде отбросил их назад за счёт превосходства в числе.

— Не обращайте внимания на небольшие потери. Это всё равно что пробиваться сквозь рой насекомых: они жалятся и пьют немного нашей крови, но мы не отступим, а потому не проиграем! — прекрасно понимая цель врага, Эрик и не думал замедлять марш.

Столкновения случались и в небе.

Энде разведывал территорию в поисках противника, гарберцы же, само собой, поднимали собственные суда из крепости. Учитывая сложность рельефа, господство в воздухе тут же принесёт огромное преимущество.

Качество гарберских кораблей и мастерство их пилотов было неоспоримым: пока основные силы сдерживали корабли Энде, отдельный отряд обстреливал «Вену» с фланга. Крейсер Эрика же превратился в воздушную крепость. Пустую, без солдат и припасов, в которой всем, включая маневренность, было пожертвовано в пользу тяжёлой, на грани грузоподъемности, брони.

— Не облажайтесь и не сыграйте врагу на руку, — в той же манере, что и Эрик, приказал Монтфорт, адъютант главных сил.

В небе грохотали взрывы, но воздушный гонец всё-таки принёс информацию о артиллерийской засаде ниже по течению Венда.

— Ноуэ! Чёртов балабол! — с каждой мелкой стычкой Эрик с подчинёнными становился всё увереннее. Враг постоянно слал маленькие отряды, но те каждый раз отступали. К тому же от разведчиков Эрик узнал, что как Ноуэ, так и Зенон считали местоположение горного форта не очень удачным. Это доказывало, что дела у них не так хороши. — Форт с лёгкостью падёт.

Потому у гарберцев и не оставалось выбора, кроме как пытаться замедлить Эрика постоянными налётами, выигрывая время и усиливая военное присутствие в горах за счёт гарнизона Заима.

— А ведь они могли бы бросить форт и засесть в Заиме. Именно поэтому я собираюсь схватить их за горло.

Под затянутым тяжёлыми чёрными тучами небом Эрик с ещё большим напором продвигался вперёд.

В то же время в Заиме Ноуэ Салзантес получил отчёт из форта. Между крепостями был подготовлен путь для гонцов, и с новостями проблем не возникало.

До сих пор нет?

Ноуэ был талантливым организатором, но и он начинал терять терпение. Он всё ещё считал, что стоит сражению начаться, то победы не видать. Даже если Эрика удастся остановить в Заиме, они ничего с этого не получат: люди и ресурсы попусту сгорят в горниле войны. И если такое произойдёт, то это станет для него позором.

До сих пор не пришёл, Гил Мефиус?

Вообще Ноуэ считал, что полагаться на других и просить о помощи, в сущности, бесполезно, но в этот раз...

В тот же момент в Заим прибыл новый гонец. Спрыгнув с судна, солдат влетел в командирскую комнату к Ноуэ и Зенону. Ноуэ наполовину взбодрился в ожидании лучика надежды, но...

— Враги в зоне прямой видимости из горного форта, они разбили лагерь и, судя по всему, уже через полчаса пойдут на штурм!

...Из доклада бойца следовало, что битвы уже не избежать. Весь Заим был наполнен боевым духом и рвением, и лишь Ноуэ во всей крепости казался подавленным.

Войско Энде и в самом деле добралось до форта, и сейчас, когда первый военный трофей был перед глазами Эрика, его обычно суровое лицо просветлело.

Но он попался в ловушку Ноуэ: чередой постоянных налётов и отступлений тот заманивал врага поглубже, вдобавок в ходе информационной войны, навыками в которой Ноуэ гордился, он распространил слух о беззащитности форта. Такую же стратегию он однажды использовал под Аптой.

Стоило «Вену» начать бомбардировать форт, как в окрестных скалах показалась замаскированная артиллерия, грохот выстрелов тут же заглушил боевые кличи эндских солдат. Столкнувшись с внезапным обстрелом, «Вену» отступил, его место заняли одиночные мелкие суда, но большее, чем обычно, число вражеских кораблей вылетело в контратаку.

Выражение лица Эрика под декоративным обручем тут же похмурело, но он решительно отдал Монтфорту приказ отправить наземные силы в атаку.

— Захватите форт, пока они стреляют в небо!

«Вену» достаточно защищён, чтобы сдерживать гарбецев в воздухе. В это время Эрик собирался захватить контроль над сушей.

Для плана быстрого вторжения решение Эрика было верным, но у противостоящего ему Ноуэ было преимущество в позиции и местности: по всему пути к крепости были вырыты ямы с песком.

Ноуэ использовал простую, но эффективную тактику для такой узкой полоски земли: на один за другим падающих солдат и коней нападали бойцы из засады, а с возвышающихся над ними стен форта открыла огонь артиллерия.

Солдаты Монтфорта сыпались, как трава под косой: строй развалился, обезглавленные, насаженные на копья и застреленные солдаты падали замертво. Остановив дизорганизованных бойцов, адъютант решил временно отступить и спрятаться от огня артиллерии.

Чёрт, — мысленно ругнулся Эрик, глядя на своих солдат. Скорее именно Энде втянули в воздушный бой. Обстрелом флагмана с земли и активным боем в небе Гарбера создала возможность для атаки по земле и выманила вражеские войска. — Чёрт бы тебя побрал, Ноуэ. Ты что, серьёзно расположил здесь основные силы?

Энде навязали мнение, что форт нужен лишь чтобы замедлить их, но быть может Гарбера решила дать решающее сражение именно здесь?

— Милорд, что нам делать? — спросил Эрика дайранский воин с решительным выражением на лице. Видимо, он спрашивал, стоит ли им присоединиться к отряду Монтфорта, но княжич, уловив вопрос, покачал головой.

— Нельзя поддаваться на уловку врага и дать себе увязнуть здесь. Отравляйте гонца! Мобилизуем Белмора!

— Есть, сэр!

И это решение Эрика абсолютно оправдано, его не за что критиковать, если бы не тот факт, что Ноуэ спровоцировал его.

Что же касается дел гарберского командира Форта, Занса, он готовился к отступлению. Следуя детальным инструкциям Ноуэ, он на полную использовал ловушки и имея лишь немного солдат на равных встретил Эрика. Бойцов действительно было очень мало, имелось лишь много кораблей, как если бы внутри было семь десятых гарнизона Заима: всё это тоже часть плана по притуплению внимания Эрика.

— Два вражеских судна покинули поле боя, — доложил боец, следивший за обстановкой с помощью бинокля.

— Оставшиеся силы тоже придут, — кивнул в ответ Занс. — Ускорьте подготовку к эвакуации, и чтобы они ничего не заподозрили, сделайте вид, будто бы корабли потратили весь эфир и возвращаются для пополнения его запасов. Затем уничтожьте форт.

Ноуэ беспокоил второй отряд Энде, другими словами, группа Белмора, стоявшая на границе с Мефиусом. Они следили за империей и готовились дать ей отпор, но Ноуэ считал иначе. После разговора с кронпринцем он почувствовал, что между его отцом, Гулом, и Эриком есть секретная договорённость.

Этот отряд наверняка перейдёт через границу и нападёт на Заим через неподконтрольные Гарбере земли.

Даже Ноуэ не сможет прочитать их передвижения, если они войдут на мефийскую территорию.

Возможно, Энде собирался внезапно выйти к Заиму с юга и взять гарнизон в клещи. Ноуэ никому об этом не говорил: возможность перехода через Мефиус вызовет среди солдат недовольство и нарушит их концентрацию, столь проницательных людей не было. Даже если секретный договор и существовал, Ноуэ не верил в то, что Мефиус тоже нападёт. Но большинство солдат именно так бы и подумало, а подозрения сеют хаос на поле боя. Если бойцы поверят в союз Мефиуса с врагом, их боевой дух угаснет.

— Потому есть двойной повод во что бы то ни стало привести второй отряд в движение.

Ноуэ заманил основные силы княжича к форту и ожесточённой битвой собирался вытащить ещё и отряд Белмора, чтобы те объединились. Тогда Занс выдвинется в Заим и приведёт за собой всё войско разом.

Заим надёжен, он легко отразит атаку пехоты с кавалерией, а в воздухе, даже несмотря на не идеальный порядок, гарберский флот всё ещё имеет небольшое преимущество. Даже если подкрепление задержится, крепость легко продержится месяц.

Слушая постоянно доходящие новости с поля боя, гарнизон испытывал духовный подъём.

— Отлично, — Ноуэ выглядел таким же сдержанным, как и всегда, хотя внутри сожалел о неоправданных ожиданиях от Мефиуса и о испытываемом чувстве унижения: он считал себя способным командиром, но вынужден был перейти к осадной войне, справиться с которой мог кто угодно. Но раз уж всё так обернулось, поделать ничего он с этим не мог. — Рыцари ордена бронзы, прикройте огнём отход Занса. Используйте суда лишь для диверсий и не втягивайтесь в сражения.

Пока что все ловушки и стратегии Ноуэ работали. Он считал, что раз они сражались не с Энде во всей его силе, то не было и нужды добиваться каких-то значительных успехов в сражениях, достаточно лишь потушить запал Эрика.

Только вот...

— Он приказал Зансу отступить? — нахмурился Зенон Ауэр, стоя у замковых врат вместе с подготовленной лошадью. — Что он творит? Это же редкий шанс. Если мы нападём своим основным отрядом, то с лёгкостью сможем заполучить голову Эрика.

В отличие от Ноуэ, принца не беспокоило второе подразделение Энде. Более того, он не очень-то верил в выдуманные им стратегии.

Он человек, что лишь рисует планы у себя в голове.

Зенон был командиром, что заботился о подчинённых и в высшей мере награждал и славил своих соратников, кто бился изо всех сил. Но он был предубеждён в отношении человека, что не участвовал в настоящей битве и был не в праве говорить о ней.

— Война жива. Обстановка постоянно меняется, и умение почувствовать её изменение и называется командирскими способностями. Хотя я и признаю знания и находчивость Ноуэ, но его стратегии работают до битвы. Прямо сейчас лично я лучше понимаю обстановку.

И Зенон рассудил, что возможность слишком хороша, чтобы ей не воспользоваться.

Можно сказать, что Зенон с Эриком похожи друг на друга, хоть они и враги. Не только характерами, но и образом мышления касательно войны.

Вместе с орденом тигра Зенон покинул крепость через врата, и так как битва планировалась в узкой долине, взял он с собой лишь две сотни человек.

Получив срочный доклад, Ноуэ пришёл в ужас.

Это, — его вечно безразличное выражение лица исказилось в гримасе, но причиной недовольства был не только принц, — ещё одна помеха для меня?

Он сам вызвал суматоху в Заиме, держа свой план в тайне даже от Зенона.

Ноуэ не был генералом, но гордился тем, что в своём опыте и заслугах он лучше любого генерала. Тем не менее, битвы были живыми созданиями, и он совершенно не понимал тех, кто в них участвовал.

И теперь он жалел, что не приложил усилий для налаживания «простого человеческого доверия».