Сменяя почтовых лошадей и даже используя судна с близлежащих пунктов, гонец добрался до Апты за три дня. Само собой, послание он сразу же понёс в личные покои принца.

Гил, как всегда, принял донесение из-за закрытой двери. Он до сих пор так и не выходил из комнаты.

«Подкрепление задержано собственной страной, Мефиусом», — гласило как сообщение, так и возникший в Апте слух. Волна удивление ширилась, а Инэли внутренне злорадствовала: как она и планировала, ей удалось вставить палки в колёса принцу, чьи недавние действия оставили всех в ступоре.

— Старшая сестра, должно быть, вы очень печалитесь о своей родине, — лицемерно спросила она Вилину.

Зная, что все вокруг ждут её реакции, гарберская принцесса не позволила выражению на своём лице измениться. Глядя на неё Шику понимал, что причиной всему её чувство королевского долга. Он попытался вломиться в покои принца и подбить его к действию, но каждый раз его ждал провал.

Что же до самого Орбы…

***

Получив послание, он раздражённо ударил стену.

Чёртов Гул!

Орба пылал. Кронпринца, решившего взять на себя мефийский долг по оказанию военной помощи Гарбере, остановил сам император.

Он говорил, что заключает мир ради блага народа, он скрепил союз рукопожатием, но в итоге всё было на благо его собственных интересов. Как же всё-таки корыстно он себя ведёт с остальными.

Таковы государственные деятели, так называемые «власть имущие». Орба ненавидел таких.

Но как принц он не мог позволить гневу в адрес императора руководить его поступками. Вместо этого он лишь оценил прошлые самодурства Гула да возненавидел Оубэри ещё сильнее.

Император пытается сказать, что больше не позволит сыну свободно действовать? Будет неприятно, если он отправит гонца напрямую в Апту. Нельзя терять время. Может, стоит напасть на Оубэри и исчезнуть? — думал Орба.

«Принцу» нельзя оставлять следов своего участия, иначе пострадают другие люди. Он неподвижно сидел, обхватив колени, и, потеряв связь с реальностью, размышлял о наилучшем решении. Его решимость крепла.

— Ваше Высочество, могу я войти? — спросила из-за двери принцесса Вилина, решившая без всяких посредников поговорить с ним напрямую.

Резко подняв голову, Орба по какой-то причине затаил дыхание, будто бы став целью врага. Он представлял, что за дело у принцессы: наверняка насчёт подкрепления, потому сейчас он не хотел с ней встречаться.

Надо бежать!

Наверное, он также понимал, что стоит ему встретиться с её искренними глазами, как он уже не сможет храбриться. К тому же, Орба страшно ненавидел императорскую семью и людей у власти за такое поведение, но сейчас сам уподоблялся им, идя на поводу у собственных желаний.

Обязательства, — отдавались в голове слова Говена. Надев маску принца, он принял на себя и груз его обязанностей, но сейчас он пытался проигнорировать их и сбежать.

Хватит. Что за ерунда? Обязательства? Да всё началось с того, что один из дворян надел на меня эту маску ради собственных амбиций! Я покончу с этой идиотией и сброшу эту личину. Всему есть предел!

Крепко сжав кулаки, Орба собирался продолжать игнорировать стоявшую за дверью Вилину, но к его удивлению та безмолвно ушла.

Чувствуя себя проигравшим, он смотрел во тьму своей комнаты.

— Кх, — звук, слетевший с его губ, совсем не напоминал смех.

Какой жалкий...

Орба был настороже, он хотел сбежать, но ничего так и не случилось: его просто оставили. Густая тьма вокруг вдруг показалась ему зеркалом, отражающим маленького и жалкого мальчишку.

Ещё недавно мрачное и притягательное решение неожиданно напасть на Оубэри теперь казалось бессмысленным и отвратительно ребяческим.

Это не выход. Если я просто всё брошу и пойду на поводу у желаний, то и вправду стану как Оубэри и Гул. Более того, простого убийства мне недостаточно. Надо отыгрывать принца до конца, найти способ не подставить наших с Вилиной солдат и забрать у Оубэри всё.

Сейчас Орба сильно переменился. Только что его терзала лишь болезненная мысль об убийстве Оубэри, но теперь, когда он осознанно выбрал более сложный путь, его разум будто прояснился. Множество вращавшихся в голове эмоций собрались в единое целое, а он, наконец, мог сконцентрироваться и напрячь извилины, чтобы придумать план и преодолеть все трудности на своём пути.

— Ваше высочество.

Орбу позвал новый голос. Это был не гонец и не Вилина, а доклад солдата, которому он сам до этого отдал приказ.

Орбе было неприятно, что его мысли прервали, он уже собирался отправить бойца восвояси...

— Стой, — прозвучал сквозь темноту резкий голос принца. Он открыл дверь. — Что ты только что сказал?

Солдат был одним из гвардейцев, которых принц отправил на разведку Апты и нескольких близлежащих деревень. Их деятельность, наконец, принесла плоды.

— Прошу прощения. Я пришёл с докладом об обнаруженном логове бандитов.

Это были именно те разбойники, что напали на Орбу и его группу по пути в Апту. Сопоставив слухи и места нападений на караваны мефийских торговцев, разведчики смогли найти их убежище. Они известны на всю округу, кое-кто превозносит их как героев, так что удалось узнать и имя их предводителя.

— Отлично. Разделите между собой, — Орба протянул солдату награду, услышав имя атамана, а затем закрыл дверь.

Его устремлённый во тьму взгляд изменился: в нём по прежнему виднелся блеск, но теперь он казался хладнокровным и пробирающим до костей.

Я потерял всё.

Пройдя через комнату, Орба раздвинул скрывавшие окно занавески, позволив лунному свету залить всё вокруг. Будто бы приняв вызов, он стоял на месте, сжав кулаки столь сильно, что казалось, будто бы из его ладоней вот-вот пойдёт кровь.

А потому я заставлю и его лишиться всего. Одной жизни совсем мало: я заберу его честь, будущее, заберу всё, чем он дорожит. Я заберу у него абсолютно всё и утоплю в крови и грязи.

Глаза Орбы сияли столь ярко, что нежно переливавшийся в комнате лунный свет, будто бы избегая его, скрылся за облаками.

***

На следующее утро.

Эсмена Базган закончила свой недельный визит и собиралась домой. Инэли, с которой они крепко подружились за все прошедшие прогулки по реке, чаепития и остальные мероприятия, пришла проводить её в путь.

— Ваше Высочество, — со слезящимися глазами Эсмена держала мефийскую принцессу за руку, — могу ли я рассчитывать на нашу новую встречу?

— Не стоит так отчуждаться, Старшая Сестра, — даже нахмурившись Инэли не переставала улыбаться. Она без предупреждения начала называть Эсмену сестрой. — В следующий раз я приглашу тебя в Солон. Отношения между нашими странами крепчают день ото дня, так что ждать недолго.

— Ага, — согласно кивнула Эсмена. — Буду ждать с нетерпением.

С лёгкостью управившись с иностранной делегацией, Инэли ещё больше уверилась в собственных способностях. Это напрямую связано с её будущим: она не собиралась просто стать чьей-то женой и смириться с судьбой, и находила перспективу самой руководить страной по собственному усмотрению куда более привлекательной.

Вдруг зашумела толпа. Командир телохранителей Эсмены, Натокк, широко распахнул глаза, а вместе с ним и Инэли.

— Принц... — румянец мгновенно залил щёки Эсмены. Сквозь толпу, верхом на белом коне, прибыл Гил Мефиус. — В-вы… В-вы п-поправились? — начала заикаться удивлённая внезапным гостем таурийская принцесса.

— Я настоял на вашей поездке, но при этом так и не смог ничего для вас сделать. Более того, я заставил вас волноваться. Прошу простить меня за это.

— Н-нет-нет, что вы, — Эсмена столь энергично закачала головой, что казалось, будто бы та слетит с её хрупких плеч. — Я нахожу невероятной добротой с вашей стороны саму нашу встречу.

— Благодарю за тёплые слова, — слабо улыбнулся Гил. Он спешился, отвязал от седла небольшой свёрток и протянул его Эсмене. — Это доказательство союза между Мефиусом и вашим отцом. Нет, с Таурией. Надеюсь, что в будущем наши страны ждёт тесное сотрудничество.

— Д-да.

Глядя на ошеломлённый и «плывущий» взгляд Эсмены, Инэли ясно понимала её чувства. Её же внезапно появившийся брат, напротив, совершенно их не замечал. Стоило кораблю принцессы исчезнуть в небе, как она с улыбкой обратилась к Гилу.

— Брат, похоже, ты полностью выздоровел. Как насчёт совместного ужина?

— Никак, — кратко ответил принц. Улыбка исчезла с его губ.

— Ты что, злишься? Это из-за того, что я не передала послание императора? — раз уж истина рано или поздно станет явной, Инэли изо всех сил старалась говорить как можно невиннее, но Гил уже развернулся к ней спиной. Внутри принцессы вспыхнула ярость, она продолжила: — Отмечу, что время твоего появления, как всегда, безупречно. Принцесса Эсмена, пожалуй, всю жизнь будет его помнить. Своим поведением ты заставил всех волноваться, а затем появился под самый конец и удивил: ты всегда любил такое.

— ...

В этот момент Гил, а вернее Орба, был сосредоточен на другом. Его голова полнилась планами действий, его тяготил отыгрыш брата перед Инэли, а потому он сделал ошибку, которую обычно не сделал бы.

— Помнишь? Тогда моя мать ещё не стала императрицей, и мы праздновали мой двенадцатый день рождения. Ваше Высочество пообещал тогда прийти на вечеринку, но не появился. Все, а особенно я, расстроились, но под самый конец праздника ты появился и подарил мне великолепный подарок.

— Правда?

— Правда. Разве ты не помнишь его?

— Как знать. Много времени прошло.

— Тогда ты подарил мне винную чашу, усыпанную прекрасными драгоценными камнями. Ты ещё сказал, что с нетерпением ждёшь дня, когда мы сможем вместе выпить.

— Вспомнил. Да, ты права, — когда Орба бездумно согласился с Инэли, уголки её пухлых губ взлетели вверх.

— Ой, — прикрыла она свой рот ладонью, округлив глаза. — Память подвела меня, брат. Если не ошибаюсь, чашу подарил сын прошлого лорда Килро. Он ещё так помпезно вёл себя… Он, кстати, погиб в недавнем восстании рабов, так что давай помолимся о его счастье в следующей жизни. Ой-ой, но как же так получилось, брат, что и твоя память ошиблась точно так же.

— ... — Орба развернулся. В отличие от его невыразительного, как статуи, лица, лицо Инэли сияло.

— Да, всякое случается. Я хочу лучше понимать тебя, брат, а потому недавно поговорила с Федомом, с которым ты в последнее время так близок. Поговорили о разном, — в этот момент Инэли хлопнула в ладоши. — Право дело, нам и вправду стоит как-нибудь сходить вместе и помолиться за упокой того парня. И вместе выпить из чаши, что он подарил. Разве вы не найдёте времени для Инэли?

Не проронив ни слова, Орба снова развернулся к принцессе спиной и ушёл.

Немного посмотрев ему вслед, принцесса, уже неспособная сдерживать свой восторг, рассмеялась, обхватив себя за талию.

Как я и думала. Этот человек не Гил Мефиус. Учитывая его реакцию, обмануть целую страну решил не лично он. Если я правильно понимаю ситуацию, в ней замешан Федом… Это же преступление, что потрясёт всю страну!

Инэли не волновали мелочи вроде истинной личности самозванца, где настоящий Гил и жив ли он вообще.

С этой информацией я могу делать всё, что мне угодно, — от одной этой мысли её глаза блестели.

Если принцесса раскроет преступление, то станет героем, но у неё совершенно не было желания вот так сразу рассказать правду императору и его людям. Как минимум ей хотелось немного насладиться знанием тайны, о которой не подозревает даже невеста принца, Вилина Ауэр.

Игрушка, которую Инэли столь страстно желала, была почти у неё в руках, она чувствовала, что её положение куда выше, чем у всего окружения принца.

***

Хоть Гил и выбрался из покоев после недельной самоизоляции, но гонцу Говена так и не ответил и вообще ничего тому не сказал. Вечером того же дня Вилина, наблюдавшая за воздушными учениями и дававшая советы, шла в свои покои, но вдруг выражение её лица резко изменилось.

Э!

Навстречу ей шёл Гил.

Принцесса хотела как-нибудь окликнуть его, она скучала по моментам, когда Гил делал что-то на своё усмотрение. Он же, не подозревая о мыслях Вилины, просто прошёл мимо и даже глазом не повёл.

Вилина возмутилась. Она хотела тут же и напрямую спросить его о планах насчёт подкрепления для Гарберы. Более того...

Я отправлюсь вместе с войсками.

Она едва удержалась от такого поступка. Старая Вилина, несмотря на все протесты окружающих, не сомневаясь запрыгнула бы в корабль и отправилась к подкреплению. Также она наверняка спросила бы об истинных намерениях императора, раз он препятствует войскам. Но нынешняя Вилина многому научилась за проведённое в Мефиусе время. Она уже не разделяла простодушную точку зрения, что всё можно решить обычным наскоком. Как говорила Терезия, это и значит быть взрослым? Носить множество масок? Не делать всё, что заблагорассудится из-за суровой реальности? Ещё Вилина поняла, что от осознания этого страдают все люди.

Выходит, и принц тоже... — мыслями она вновь вернулась к нему.

Когда они с принцем уже почти молча прошли мимо друг друга...

— Ещё немного, — Вилина внезапно замерла, — Прошу, подожди ещё немного. — прошептал ей на ухо Гил и ушёл.

Вилина так и продолжила стоять на месте, глядя вслед принцу даже после того, как тот полностью исчез из поля зрения.

***

А затем, в этот же вечер, Апту потрясла новость.

Гил Мефиус внезапно исчез.