Вот идиот, — Джереми тоже был недоволен своим братом.

Сейчас он находился в одной из комнат главного дворца, в своём кабинете. Его стены были украшены вышивкой золотой и серебряной нитью на чёрном бархате, в углу стоял переполненный книгами шкаф: как старыми, так и совсем новыми изданиями.

Полчаса назад закончился банкет. В своей руке Джереми крутил чашу с вином, внутри которой находилось нечто, что на празднике не подавали: щепотка порошка чёрной водяной лилии.

Вот шавка! Я дал ему совет перед уходом, а он ответил мне снисходительным взглядом.

Джереми не нравилось, что его брат популярен за счёт достойной военной службы, но по правде говоря, события всё равно развивались полностью согласно его ожиданиям.

Судя по всему, Эрик притворяется взбешённым отказом Гарберы от союза, а причина его активности, само собой, другая. Жизнь великого князя в опасности, и по слухам достойным наследником он признал именно старшего сына. Потому-то Эрик так нетерпелив, он спешит продемонстрировать вассалам свою силу.

Джереми так и не получил однозначного согласия отца признать его наследником, но всё равно распускал при дворе слухи о том, что князь выбрал именно его. Когда вассалы спрашивали о правдивости слухов, он никогда не опровергал их напрямую.

— Право вам, не стоит спешить с выводами. Я всё ещё молод и неопытен, так что понадеемся на улучшение здоровья великого князя, — с улыбкой говорил он в таких случаях.

Джереми также поддерживал слухи о слабости Гарберы и подкреплял уверенность брата, притворяясь, будто не знает о его сговоре с Мефиусом: он делал всё, чтобы подтолкнуть его к военным действиям.

Как стало понятно во время вечернего ритуала, Эрик не очень популярен при дворе. Его не ненавидели и не избегали, просто он не умел налаживать отношения и льстить, он не мог ориентироваться в скрытых за красивыми словами деньгах и сомнительных делах.

Эрик и сам это понимал, потому обычно всегда находился на севере, в Дайране.

Всё-таки ему больше подходит разъезжать там на лошадях да рубить варваров.

— Только вот Дайран… — произнеся название города, тонкие губы Джереми слегка скривились. Дайран можно назвать единственной опорой Эрика, потому это неприятный Джереми регион. У Дайрана есть свои особенности, его население по характеру отличается от центрального Энде. На севере не было любимых Джереми ароматов пудры и парфюма, интриг и разгула: там витал запах пороха, а бал правили сталь и фураж, доблесть и воинская выучка.

Дайран мешает мне стать великим князем.

Проблема не в опасности для северной границы: даже если предположить, что Эрик откажется от силового решения, дайранские воины никогда не примут Джереми. Они могут провозгласить лидером Эрика и поднять мятеж. Логично попытаться изолировать брата от Дайрана, но тогда народное недовольство может лишь усилиться, что приведёт к большему насилию.

Пусть Джереми и считал Эрика «безмозглым», но он никогда не сбрасывал его со счетов.

— Хезель, ты здесь?

— Да.

Позади Джереми можно было заметить появление чего-то вроде чёрного пятна, быстро принимающего форму человека в чёрных одеяниях. Его появление можно было принять за выход из тени, а то и за телепортацию, но княжич не выглядел удивлённым.

— Эрик наконец отправляет войска в Гарберу. Какой результат пророчат предсказания?

— Многое не ясно, детали никак не разглядеть за тёмными тучами. Но я точно могу сказать, что решение начать войну — выгодный шаг для княжича Эрика.

— Мда, магию удобной никак не назовёшь!

Эндское «бюро магии» — это уникальная организация, похожих на которую нигде нет. В ней состоит тридцать два мага, связанных с политикой лишь через запросы княжеского дома и дворян. «Магия» из названия не означает возможность творить чудеса, как во времена магической династии Зодиаса: бюро не может снести гору или создать проход в океане, раздвинув его воды. По большей части маги предсказывали будущее благодаря поддержке духов, руководили фестивалями и исполняли приписанные им ещё с древних времён функции. Кроме того, они хорошо разбирались в географии, истории, медицине, философии и всех прочих науках, потому они часто делились своей мудростью с министрами.

Конечно, поговаривали, что некоторые маги умеют двигать камни или создавать туман, но их навыки почти невозможно использовать в инженерных проектах или на войне. Кроме того, сами маги, по собственным словам, не интересовались как политикой, так и самой судьбой Энде в целом.

Кроме того, их «видение будущего» было не более чем гаданием или предсказанием. Бюро утверждало, что владеет всеми возможными знаниями, от начала вселенной вплоть до сегодняшнего дня, потому его предсказания, основанные на этих знаниях, были удивительно авторитетными, но Джереми сейчас хотел не расплывчатый ответ, а ясную картину будущего.

Будто бы зная о мыслях княжича, человек в чёрном по имени Хезель добавил деталей.

— Как я говорил ранее, очень важно, что Гарбера ослаблена мятежом Рюкона. Многим до сих пор не нравится союз с Мефиусом, люди, что не успели присоединиться к восстанию, открыто признают его героем.

— Хммм, — согласился Джереми. Он сам специально дал Эрику узнать об этом.

Вдобавок, Энде (вернее Джереми) тоже принял участие в мятеже. Когда Рюкон готовился, Джереми по собственной инициативе принял при дворе тайного посла. Он пообещал поддержать Заим припасами, в надежде продлить мятеж и ввергнуть Гарберу в хаос.

Далее у него был бы выбор между Мефиусом и ослабленной Гарберой. Что бы он ни выбрал, по его мнению это была возможность нарушить патовое положение всех трёх стран.

По мнению Эрика и общественности Джереми принадлежал к «умеренной» фракции, но на самом деле рассудительный и спокойный первый княжич начал действовать даже раньше брата.

— Более того, — продолжил Хезель, — новым защитником Заима назначен принц Зенон Ауэр. У него репутация хорошего командира, но он не очень проницателен, к тому же принц в плохих отношениях с Ноуэ Салзантесом, одарённым исключительным природным умом. Они не могут работать сообща, потому не смогут показать всю свою силу. Если талантливые люди слабы по отдельности, то вместе они становятся сильнее в два или три раза. Эти же двое будут тянуть друг друга вниз и не смогут проявить даже половины своих врождённых способностей.

— Ясно. Преимущество на стороне моего брата, к тому же оно усиливается, — Джереми сделал глоток вина и наслаждался вкусом, на мгновение закрыв глаза и погрузившись в стимулирующий экстаз. — Ладно, — открыл он глаза. — Стоит ли нам его поторопить? Похоже, что у Эрика есть и подходящее время, и возможность вторгнуться в Гарберу без разрешения великого князя.

— И тем не менее, его военные манёвры получат одобрение вашего отца.

— Хезель.

— Да.

— Ты сказал, что бюро нуждается в щедром финансировании.

— Да.

— Доселе не было прецедента, чтобы маг из бюро работал напрямую с представителем княжеского дома. Вы внимательны и стараетесь не запятнать себя участием в грубых политических дрязгах. Если информация просочится, то не только твоя жизнь, но и существование всего бюро будет под угрозой. Обычный человек категорически отказался бы от твоего предложения, но я великодушно его принял и согласился разделить секрет.

— Тогда я был очень впечатлён.

Хезель склонил голову. Под плотным капюшоном его лицо казалось сплетённым из теней, а разглядеть отдельные черты не удавалось.

— Месяц назад состояние отца внезапно изменилось. Для Эрика это стало хорошей возможностью, и он переврал слова отца, выступившего против вторжения. Когда его солдаты начнут марш, князь ведь подтвердит это собственными устами, не так ли?

— Так, — Хезель вновь уважительно склонил голову. — Вы тоже мобилизуете войска?

— От меня нужно лишь упрекнуть своего младшего брата по его возвращению. Если я сам начну мобилизацию, то поступлю так же, как и он. Только вот я слышал тревожный слух: поговаривают, что неподалёку от Дайрана видели множество диких драконов.

Джереми развернулся к магу спиной, его глаза глядели куда-то вдаль.

— Фафнир, — пробормотал Хезель позади.

Услышав это, княжич кивнул, а его тонкие губы сложились в улыбку.

Джереми совсем недавно сошёлся с бюро. В обмен на щедрое финансирование маги должны были решить его вопрос с драконами. В отличие от Мефиуса и Таурана на западе, в Гарбере и Энде драконы почти не использовались в военном деле. Связано это в основном с тем, что они здесь практически не обитают. В одной из тайных книг магической династии Джереми вычитал, что в прошлом существовал способ управлять драконами с помощью магии.

Неоднократно он без разрешения заходил в подземную сокровищницу и вместе с магами из бюро тестировал реакцию артефактов, вернее магических сосудов, на эфир. Все они — наследие магической династии из древних времён и символы великого княжества Энде. Даже княжичу не дозволялось распоряжаться ими по собственной прихоти.

И всё же Джереми тайно передал артефакты магам. Со временем они надеялись повторить описанный в древней книге эффект и воссоздать магические сосуды прошлого.

И на днях маги создали прототип. Джереми приобрёл у торговцев с побережья нескольких драконов и они тут же приступили к исследованию эффективности артефакта.

Как и следовало ожидать, он не мог идеально контролировать движения неистовых диких драконов, но позволял направить их в определённое место. Тренировка военных драконов занимает время и всегда сопряжена с риском, но благодаря всего одному магическому сосуду Джереми мог в любой момент ввергнуть врагов в хаос, натравив на них драконов.

Дракнов под властью артефакта он назвал «фафнир»[✱]Название катаканой читается как фабнир, а кандзи означают «подразделение драконов-демонов или что-то в таком духе..

— Мой жалкий брат будет изо всех сил сражаться на гарберских землях и безусловно многого там добьётся, но по возвращению его будет ждать обвинение за фальсификацию приказов князя и самовольные военные действия. Более того, пока большинство дайранских солдат будет в походе, вассалы дома Плутос трагически погибнут во время атаки диких драконов. Похоже, что так всё и будет, — будто бы говоря тост невидимому партнёру, Джереми поднял чашу с вином.

Эрик останется как без политического, так и без военного влияния, а если он захочет остаться в Энде, то ему придётся полагаться на брата. С помощью Джереми он может вновь стать командиром и возглавить военных вместо павшего дома Плутос. Так его младший брат превратится в полезный меч новоиспечённого великого князя.

— Если же его война затянется до бесконечности, то так даже лучше. Тогда я сам разберусь с ещё более ослабшей Гарберой.

Этой ночью оба княжича вынашивали свои планы...

...А три дня спустя на мефийской границе начался переполох.