Примерно в то же время рядом с загонами для драконов, где проводили ремонтные работы, укладывались горы материалов. Куда ни посмотри, не найдёшь и куска неповреждённой крепости. Но даже так у восстановления загонов был высокий приоритет. Естественно, мефийцы были внимательны к состоянию драконов. Они заперли их в клетках, использовавшихся для перевозки по дороге, и на какое-то время успокоили их, но никто не знал, когда они в приступе гнева сломают клети или начнут сражаться между собой. Это привело бы к ненужному ущербу и жертвам.

И даже в таком случае всего одной Хоу Ран было достаточно, чтобы успокоить ситуацию. Иногда она приводила больших драконов на тренировочную площадку и давала им подвигаться, а драконы среднего и малого размеров под её наблюдением участвовали в тренировках драгунов. Поэтому не было похоже, что сейчас драконы в состоянии стресса.

В тот же день, обхватив от боли с похмелья голову и набирая воду из колодца неподалёку от стойл драконов, Крау чуть не выронила ковш от изумления, когда наткнулась на такое зрелище.

В клетке посреди кричащих драконов стояла Хоу Ран. Крау, которой было любопытно, что она там делает, увидела, как девушка держит длинную щётку, используемую для чистки палубы, и тёрла ею тела драконов. Снаружи клетки стояла нервная группа людей, и время от времени они по указаниям Ран выливали ведра воды внутрь.

— Остановись, стой, ты хоть понимаешь, что творишь?!

Забыв о своём похмелье, Крау подбежала к ней. Она была уверена, что кто-то попросту заставил её заняться этим ради развлечения.

— Драконы счастливы, когда я им так делаю.

Девушка была довольно спокойна.

И в самом деле, каждый раз, когда она их тёрла, драконы ревели, поворачиваясь к ней спинами так, чтобы ей было легче ухаживать за ними, и махали хвостами вверх-вниз.

— Как же так! — воскликнула от удивления Крау, но на этом не закончила. — Не говори мне, что ты ничего не понимаешь. Почему бы тебе не попросить у мастера лёгкую работу?

— Лёгкую работу. Как?

— Ты юна и симпатична, понимаешь? Тебе просто нужно быть рядом с ним и улыбаться. В молодости я тоже поступила именно так и избавилась от всей тяжёлой работы. Каким бы ни был статус, человек — простое создание. Просто прошепчи ему слова любви и застенчиво отступи. А если ещё добавишь что-то вроде «Я понимаю, наши статусы не сравнимы, но даже так я никак не могу сдержать это чувство», будет совсем идеально.

В тот момент окружающие солдаты оцепенели не от флиртующего голоса Крау, а от разразившейся хихиканьем Ран. Они испугались, наверное, даже сильнее, чем когда она была рядом с драконами.

— Я научу тебя петь и танцевать. А затем объясню тебе, какие темы интересуют мужчин.

— Это кажется куда сложнее, чем заботиться о драконах.

— Всё будет просто, когда научишься. По крайней мере, тебе не придётся волноваться о судьбе быть разорванной когтями или клыками дракона. Давай, выходи. Это опасно! Не могу на такое смотреть.

— Возможно, однажды я попрошу вас научить меня.

Ран гладила одного из байанов, когда другой дракон подтолкнул её в спину, настаивая на своей очереди. Девушка обернулась и нежно поласкала его шею.

Вернувшись в Апту, Орба первым делом собирался направиться в свою комнату, перенесённую в казармы, и закончить работу, но внезапно кое-что вспомнил.

Убедившись, что вокруг никого нет, он потянулся к груди. Там висела до сих пор погнутая медаль. Всё это время она находилась в уголке его памяти, но после невероятного объёма работ, который у него был в последние дни, Орба совсем о ней позабыл.

И таким образом он решил в одиночку посетить кузнеца. По пути, направляясь в главную башню и проходя вдоль сада у ворот, он заметил спину одного старика. Орба остановился. Этим стариком был один из кузнецов, которых он встречал, проводя осмотр крепости.

Его звали Содан. Мужчина с растрёпанными волосами. Внешне он казался довольно старым, но, по его словам, ему не было и шестидесяти. Орба окликнул и направился к нему. Содан обернулся. Его взгляд был скорее тяжёлым, чем острым, показывая, что он не лучший собеседник. Однако в такой ситуации он выразил должное уважение принцу.

— Вам что-то нужно?

Орба вручил ему медаль и высказал свою просьбу. Содан с готовностью согласился принять её, поэтому Орба уже собирался уйти, как его взгляд внезапно остановился на многочисленных мечах, зарытых в землю. Они вновь привлекли его внимание.

Похоже, Содан собирал вылетевшие во время сражения мечи и возвращал их на прежние места. Заинтересовавшись этим, Орба решил подойти к нему и спросить.

— Это надгробия, — произнёс кузнец.

— Надгробия?

— Все эти мечи выковал я. На их лезвиях выгравированы имена погибших солдат. Хотя не скажу, что помню их всех. Я выгравировал имена лишь тех, кого видел и запомнил.

— Что вы имеете в виду?

— Ах, похоже, я был слишком краток. Я имею в виду, это могилы солдат, погибших в Апте. Я прожил здесь большую часть своей жизни. Многие из тех, кого я знал, уже мертвы. Кто-то столь великий как принц может и не знать, но тела погибших сжигаются все вместе, у них нет собственных могил. Поэтому, по крайней мере, выгравировав имена из своих воспоминаний, я вложил их души в эти мечи. Но, когда крепость захватила Гарбера, в сражении пали слишком многие. Здесь же лишь часть из них.

Ясно, – произнёс себе под нос Орба. Он посмотрел на многочисленные мечи. Как и сказал кузнец, на их лезвиях были выгравированы имена. Миллан, Сид, Рафаэль, Ангас… Орба читал одно за другим имена людей, чьи лица, чью жизнь он не знал и не придавал значения. Но глядя на это, он внезапно понял. Было что-то знакомое. Не в именах. Определённый стиль выгравированных букв, вот что ему было так хорошо знакомо.

Орба спешно окликнул Содана, который вернул все мечи на прежние места и собирался уйти.

— Вы сказали, что в-все эти мечи выкованы вами?

— Да. А что?

— Вы помните этот?

Словно от этого зависела его жизнь, Орба быстро вытащил с пояса меч. Короткий, сантиметров шестьдесят в длину. На нём виднелись буквы. Буквы, складывающиеся в его собственное имя «Орба».

— О, — нахмурился Содан, — безусловно, его сделал я. Однако, такой меч определённо не подходит великому наследному принцу. Вы взяли его отсюда? Нет, не похоже, для надгробий я ковал большие мечи.

— …Он был доверен мне одним человеком. Вы помните его? Человека, который попросил вас выковать этот меч. Не могли бы вы сказать, куда он направился, или как он поживает в Апте?

Орба невольно приблизился к Содану.

С тем напором, с которым он приблизился к нему, и обнажённым мечом в руке, казалось, будто он хотел напасть на старика.

Однако Содан ни капли не вздрогнул.

— Не могу сказать, — подумав, ответил он, — всё-таки я создал бесчисленное количество вещей. Все они для меня как для ребёнка игрушки. Посмотрев на меч, я могу сказать, что он мой, но я не помню каждого человека, которому передал меч.

После своих слов он протянул руку к мечу. Грудь Орбы сжалась, но всё же с болезненным выражением лица он передал ему меч. Содан прищурился и внимательно его осмотрел.

— Меч не такой старый, — пробормотал он, — лет десять, нет, даже меньше. Он был выкован лет пять или шесть назад. Посмотрим, баланс лезвия и рукояти чуть отличается от стандартного у коротких мечей… Вы знаете имя того человека?

— Его имя Роан.

— Роан… Роан. Хм. Я вырезал его имя, поэтому чувствую, что смутно его помню, но так со многими. Мои воспоминания перемешались, и я не могу быть уверен.

— Пожалуйста. Постарайтесь вспомнить. Я сделаю что угодно.

— Хоть вы и говорите такое… Всё-таки я чувствую, что этот меч немного отличается от тех, что я обычно делаю… но в чём же…

Он ненадолго склонил голову, размышляя, а затем его тяжёлые глаза широко раскрылись. Орба почувствовал, как его дыхание замерло.

— Вспомнил. Это была странная просьба. Если не ошибаюсь, то он просил меч не для него, а для кого-то из членов семьи.

— Д-да, это он. Точно он.

— Кажется, он отдал мне большую часть своей зарплаты. В то время я был довольно занят, но у него был сильный дух, и я понял, что хочу принять запрос. Просьбу о мече, которым сможет владеть ребёнок. Я никогда такого прежде не делал, так что это даже добавило мне желания.

— А потом? Что с ним потом случилось? — беспокойно спросил Орба.

Он уже давно позабыл, что сейчас носит маску принца Гила.

— Что случилось? — его узкие плечи опали. — Он был обычным солдатом, размещённым в Апте. Естественно, он…

Когда Содан заговорил, всё уже было ясно.

Орба не знал почему, но вместо того, чтобы направить всё своё внимание на кузнеца, краем глаза он почувствовал нечто зловещее и направил свой взгляд туда. Там никого не было. Лишь, как и прежде, в землю были воткнуты многочисленные мечи.

— Ах.

Заметив направление взгляда Орбы, Содан вздохнул. Орба молча приблизился к одному мечу, остановил свой взор на гравировке и вытащил его. Даже вблизи он прочитал то же самое. Имя, выгравированное на нём, безусловно оставалось прежним.

Роан.

— В последний раз я видел его посреди осады Апты, — голос кузнеца звучал странно приглушённо, — это было уже после бегства командиров, но похоже, он об этом не знал. Так говорили взятые в плен солдаты. Он подбадривал всех и до самого конца сражался с верой в то, что подкрепление прибудет. После сражения я увидел его среди мёртвых солдат Мефиуса и выковал меч в качестве надгробия. Это моя память о нём.

— Не… может быть, — пробормотал Орба, его голос треснул. — Это другой человек. Есть и другие с именем Роан. Он не тот…

— Похоже, он важен для вас. Пожалуйста, подождите немного.

Содан вернулся в свою мастерскую, принёс скрученный лист бумаги и вручил Орбе. С полупустым взглядом Орба принял его и развернул.

На нём был изображён дизайн меча. Орба сглотнул. Он сразу мог сказать, это рисунок его брата, чертёж. На нём было точно указано, где именно должно быть выгравировано его имя «Орба». А ниже набросок.

— Сделайте меч таким, чтобы его легко могла держать рука вот такого размера, так он сказал, — произнёс Содан.

Орба задрожал.

Даже после того, как кузнец прислонил меч к стене и попрощался с ним, Орба ещё долгое время не двигался с места.

Он положил руку на набросок. Конечно, его рука выросла, и они больше не совпадали. Но он был уверен, что почувствовал тепло.

Увидимся, Орба.

Тепло брата, который шесть лет назад по непонятным причинам попросил пожать ему руку.

Не для того ли, чтобы подготовить подарок? Запомнить и запечатлеть руку младшего брата своей.

Орба дрожал… долго.

В то время, когда он только покинул корабль, Вилина пришла поприветствовать принца, но обнаружила лишь, что он до сих пор не вернулся.

У неё не было никаких важных к нему вопросов, но она всё равно решила встретиться с ним. Как бы то ни было, преследование принца без какого-либо важного дела само по себе могло считаться неприемлемым, поэтому она искала какую-нибудь убедительную причину.

Должно быть, какое-то совещание насчёт сроков отправления подкрепления в Гарберу. Может, стоить спросить, могу ли я принять в нём участие?

Теперь она придумала повод, который оправдал бы её визит. Тем не менее, если бы она слишком сильно оскорбила его, то это принесло бы лишь обратный эффект.

Для начала я поздравлю и заслужу его одобрения, — размышляла она.

Иметь дело с ребёнком по-своему сложно.

Она почти хихикнула. Ей казалось, что она сумела приблизиться к этому человеку по имени Гил.

Занятые ремонтом крепости мужчины сновали туда-сюда. Большинство из них были оголены по пояс и Вилина почувствовала, как её щёки покраснели. Но она переборола себя и спросила о местонахождении принца.

— Он не так давно поднялся по лестнице в главную башню.

— Ясно, спасибо!

Поблагодарив его, девушка сразу же развернулась и побежала. Один из мужчин поспешно крикнул ей.

— Внутри опасно! Она может рухнуть, не ходите туда без верёвки!

Вилина махнула рукой, показывая, что всё поняла, но так и не вернулась.

Без видимой на то причины, мужчины переглянулись и улыбнулись.

Придя в себя, Орба уже оказался на верхнем уровне замка.

Большая часть верхнего уровня была разрушена, поэтому, если уж быть точным, то это были покои этажом ниже. Тут и там пол обваливался, виднелись трещины, а комната была усеяна обломками и сажей. За разрушенной сверху стеной выступало вечернее небо. Тёмные облака тяжело плыли по узкому алому небу.

Он мёртв.

И там, при виде разрушенной крепости, окровавленных коридоров и склонов, Орбу настиг смысл этих слов. Вечернее алое как кровь небо попало ему на глаза, заставив его представить себе Роана, видевшего в то время раскиданные трупы солдат.

Мёртв?

Как только он закрыл глаза, ему сразу представилась живая сцена. Его брат, одетый в неподходящий ему по размеру доспех и шлем, размахивал своим тяжёлым мечом, воодушевлял павших духом товарищей, а затем пал, веря, что подкрепление придёт.

Орба рухнул на колени, чувствуя, что земля в любой момент может уйти у него из-под ног.

Подкрепление шло слишком долго.

На пол упали капли.

Оно шло слишком долго, да, Роан.

Где-то в глубине души он знал, что его брат мёртв. Все эти шесть лет он понимал, что так и есть. И всё же, пока он лично не убедился в этом, он не мог принять такого вердикта. Крошечное желание, которое он хранил в себе, настолько маленькое, что его даже нельзя было назвать надеждой.

И в особенности, когда он стал двойником принца и понял, что в его мрачном будущем просочился слабый лучик света.

Он вновь наполнился надеждой, прыгнув в освещённое солнцем пространство. Он ощутил, что, получив власть принца, однажды сможет воссоединиться с Роаном, Алисой и матерью.

Теперь он осознал: всё это лишь иллюзия.

Вербовать солдат?

Он возненавидел эти мысли. Генералы видели в простых солдатах лишь цифры. И Роан определённо был лишь одним из них. И не оставив в чьей-то памяти даже имени, он пал. А после завершения сражения он стал лишь одной из цифр в сводке потерь.

Я такой же как Оубэри. Такой же как те прогнившие дворяне.

Не замечая человека позади себя, Орба завопил. Вилина удивлённо воззрилась на него, словно увидев то, что не должна была видеть, а затем мгновенно развернулась и быстро спустилась по лестнице.