— И ты ждёшь, что я соглашусь с этим фарсом? — выразил своё неодобрение Акс Базган.

Ещё вчера он вёл свои войска в атаку, и затем проиграл, а сегодня уже высокомерно отвечал на призыв принца присоединиться к нему за завтраком. Конечно, он, вероятно, был сильно шокирован, но скорее всего гордость дома Базганов заставила его гордо принять приглашение. Он не только выпил вина, но и похвалил принцессу Вилину, сидевшую с ними, а кроме того признал хитрость Гила.

Но поскольку это было приглашение Гила Мефиуса, Акс воздержался от третьего кубка вина и бросил на него злой взгляд.

— Атаковав Апту, мы столкнулись с тобой на вершине замка и, сразившись, признали друг друга и смело пришли к соглашению не проливать лишнюю кровь?.. Да, это может спасти мне лицо, но кто поверит в такую откровенную ложь?!

— Верно, никто не поверит.

— Что?

— Но самое важное, чтобы вы до конца придерживались этой позиции. Даже если это очевидная ложь, пока вы твёрдо её придерживаетесь, другие могут начать думать, что это и в самом деле правда.

— Ты серьёзно?

Акс недоверчиво посмотрел на него. Гил… Орба слегка улыбнулся, после чего бросил взгляд на Вилину.

— Один мой старый знакомый как-то сказал: «Даже если твоя жена обнаружит тебя спящим с другой женщиной, это ещё не значит, что между вами что-то было».

— Ха?!

В этот раз вскрикнули они оба, и Вилина, и Акс.

— Воспользуйся любым оправданием. Можешь сказать, что её лихорадило, и ты разогрел её, потому что она мёрзла. Или же можешь сказать, что она твоя разлучённая сестра, и в юности вы часто спали вместе.

— Да кто в такое поверит?

Даже Вилина присоединилась к возражениям.

— Как я уже сказал, никто. Но если бы человек отказался от оправданий и признался бы в своей неверности, то это конец. Если бы он решил взять на себя всю вину, то жена, скорее всего, даже не стала бы его в дальнейшем слушать. Вот почему даже если это ложь, даже если это чушь, придерживайтесь своего оправдания до самого конца. Будьте убедительны, повторяя эти слова вновь и вновь. И если человек заставит своего оппонента думать, что эти слова могут быть правдивы, то он победил. Всё совсем иначе, чем если бы это считали ложью.

— И что же это за победа такая?

Проигнорировав сердитое замечание Вилины, Орба вновь обратился к Аксу.

— Что скажете? Это защитит честь нас обоих.

— Годы вражды от этого не исчезнут.

Акс мог догадаться, что означали слова Орбы «честь нас обоих». Но он хорошо осознавал то, что было бы грубо отказываться, когда к нему проявляют такое внимание.

— Хорошо. Каким бы трудным ни был путь, не сделав первого шага его не начнёшь.

— Решено, — хлопнул в ладоши Орба, — в таком случае будет лучше побыстрее с этим разобраться. Мы вернём захваченных солдат. Лорд Акс, вы тоже должны подготовиться.

— Подготовиться… Ну, и что это за приготовления?

— Сделать это сейчас… невозможно. Тогда завтра вы вместе с офицерами взойдёте на свой крейсер и отправитесь в Таурию. И там мы обменяемся обещаниями об альянсе.

— П-постойте, лорд Гил. Вы не слишком спешите? Я определённо уверена, союз ведь противоречит намерениям императора Гула?!

Вилина занервничала и внимательно посмотрела на Гила. Но тот спокойно ответил.

— Теперь это не проблема. Вам стоит поторопиться, лорд Акс. Я тоже уже должен начать готовиться.

Ремонт крепости продолжался, но, как и следовало ожидать, урон был серьёзен. Естественно, двери, стены, артиллерийские батареи, и сердце замка, функционирующее как покои Орбы, были непригодны к использованию. Сейчас они жили в восточном крыле казарм. Их удалось кое-как привести в порядок, но скорее всего лишь отчасти. С другой стороны, благодаря тому, что он поставил на кон свою крепость, Гил сумел заключить союз.

Другими словами, в нынешней ситуации, когда Апта уже не могла выполнять свою роль как крепость, а Таурия фактически была западной защитной линией Мефиуса, если какая-нибудь другая западная сила напала бы на Акса, Гил не смог бы отправить подкрепление.

Акс тоже это понимал, и в итоге больше не возражал.

И таким образом, на следующий день Гил и Акс шли бок о бок друг с другом по главной улице Таурии.

Они сели на один корабль, вместе пересекли реку Юнос и махали руками, пока под возгласы толпы входили в Таурию.

Для мефийцев и базганцев, скрещивающих клинки на протяжении двух сотен лет, это был исторический момент.

Акс Базган был прекрасным актёром. Он блестяще врал людям о некой клятве, которую он выгравировал на теле принца в бою, словно с самого начала именно этого и желал.

Акс всегда считал Мефиус давним врагом. И естественно, тех, кто что-то подозревал насчёт его внезапных изменений, было не десять и не двадцать человек. Но, все они понимали, что с растущей ныне новой таинственной силой, угрожающей им, дальнейшие разногласия с Мефиусом ни к чему. И в союзе с Мефиусом многие надеялись, что, получив помощь мефийцев, они сумеют разобраться с этим «Гардой». Орба посмотрел на город, усыпанный сторожевыми башнями, а затем вновь надел маску улыбающегося принца и продолжил махать рукой.

В ту ночь во дворце Таурии состоялся праздник, посвящённый основанию союза.

Учитывая спешку, они не смогли подготовить чего-то сложного и изысканного, но всё же подготовили изобилие лучших из возможных блюд и напитков.

Орба обменивался приветствиями с главными слугами Таурии, наблюдая, как практически раздетые танцовщицы, главное местное развлечение Таурана, танцевали под звуки флейт, когда его окликнул пожилой стратег, Раван Дол.

— Я вдохновлён вашими блестящими способностями в бою.

— Нет-нет, всё свелось к простому трюку, — обнажил свои белые зубы Орба. — Давно известно, что умные схемы — простые схемы. Но они не подходят для частого применения. Как видите, я всё ещё продолжаю постигать военное искусство. Я бы хотел однажды получить наставления от вас, уважаемый Раван.

— Ха-ха. Меня привлекает лишь воспитание драконов. Сражения — дело десятое. Кстати говоря, Ваше Высочество, используемые вами драконы были прекрасно обучены. Возможно, даже лучше моих. Для меня это было куда большим ударом, чем поражение в бою. Может быть, у вас есть опытный укротитель драконов?

— Зердианка, можно сказать, немного необычная. Я хотел взять её с собой, но похоже, она поглощена заботой о Юнионах, которых мы получили от вас.

— Зердианка… хмм, — произнёс Раван, склонив голову набок, — может, я ошибаюсь? Это…

— Ваше Высочество, — прозвучал яркий голос. Обернувшись, он увидел одетого в военную форму с повязанным поясом генерала Боувена. Рядом с ним была девушка.

— Это правда, что вы отправляетесь завтра? Быстро пришли и так же быстро уходите. Я хотел воспользоваться случаем и поговорить с вами о сражении, если бы у вас нашлось время.

Его глаза были решительны. Орба чувствовал в них решимость в следующий раз выйти победителем. Не говоря уже о том, что на его улыбающемся лице не было ни следа печали от потери товарищей и горького поражения. У солдат Таурана, похоже, был честный нрав. Настолько, что Орба почувствовал, что с ними бы он поладил куда лучше, чем с дворянами Мефиуса.

— Когда-нибудь мы встретимся вновь. Я тоже хотел бы ещё раз ступить на землю Таурии, — Орба принял кубок вина от Боувена и затем спросил, — а эта леди…

— Она дочь лорда Акса, леди Эсмена.

— Я-я Эсмена Базган. Рада познакомиться.

Девушка опустила свои льняные волосы и поклонилась. Орба внутренне восхитился её красотой. Она была выше Вилины и Инэли, но её лицо выглядело молодо, а в её взгляде были заметны нотки мечтательности. Это давало ощущение тепла, свободного от трудностей и злобы мира, страданий и лишений.

Стоя рядом с Боувеном, они казались парой схожей по росту и возрасту. И с такой мыслью Орба заговорил.

— Если я не ошибаюсь, думаю, вы помолвлены с сэром Боувеном.

— Да, — смущённо ответил Боувен.

— Нет, это просто слухи, — резко вставила Эсмена.

Она проигнорировала шокированного Боувена, а затем шагнула вперёд. Словно иллюзия, её взрослое выражение лица напряглось, и она посмотрела ему в глаза с покрасневшими щеками.

— Слова Боувена ведь правдивы? Я снова встречусь с вами, да? Нет, я уверена, что мы ещё встретимся. В конце концов, я, Эсмена Базган, собираюсь вас вскоре посетить.

Э-это…

Она отличалась от всех встреченных Орбой прежде женщин. Она не была похожа на Хоу Ран или Инэли, и конечно же не похожа на Вилину Ауэр. Он слышал, что ей было девятнадцать, на три года старше его.

Если задуматься, Алиса была бы примерно такого же возраста.

Такая мысль посетила его. Эсмена не была на неё похожа, но этот их общий аспект невольно придавал Орбе чувства близости. Возможно, даже делая его сентиментальным. Орба, взглянувший на Эсмену в новом свете, и Эсмена, покрасневшая, как свёкла, но не отступившая, смотрели друг на друга.

Наблюдая со стороны входа в зал за разворачивающейся картиной, Акс поманил к себе Равана.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он, одновременно с этим предлагая тост.

— О чём?

— Не так давно Эсмена пришла переговорить со мной. Она сказала: Раз с их стороны прибыл лично принц, то мы тоже должны послать в Апту посланника мира. — Она настояла на том, чтобы эту роль поручили ей. Я задавался вопросом, почему же прилежная Эсмена предложила нечто подобное, но не может ведь быть…

— Действия и поступки молодых нам, уже потерявшим со временем свою юность, трудны для понимания.

— Вообще-то, это должна быть их первая встреча.

— Кто знает. Прошло немало времени с тех пор, как я был молод.

Акс заворчал.

— Я решил помочь Мефиусу, чтобы объединить Тауран. Пусть они и наши вечные враги, но мы тоже можем с максимальной пользой воспользоваться ситуацией. Однако этот Гил уже помолвлен. Преподнести Эсмену в качестве первой жены — это одно, но вот насчёт наложницы я не сильно уверен.

— Для того, кто зовёт принца импульсивным, вы слишком торопитесь, мой лорд.

— Говори, что хочешь. Я не из тех, кто навечно сковывает себя старыми традициями.

— Ха-ха-ха!

Акс проигнорировал лепет старого стратега.

— Было бы лучше, если бы мы по крайней мере смогли заполучить имперскую леди для Боувена или моего племянника Расвана. Тогда мы бы не воспринимались аутсайдерами этого союза.

— Если вы хотите незамужнюю имперскую леди, то стоит принять во внимание Инэли Мефиус. Пусть и в результате брака, но она считается дочерью императора.

— Отлично. Тогда давай начнём работать над этим в Мефиусе.

— Однако, — предостерёг старый стратег, — всё это ради получения большей силы, чем ныне обладает Таурия. Мы должны быть готовы к ещё более серьёзным сражениям на пути объединения Таурана. Не забывайте об этом.

— И я ожидаю ещё большей эффективности и от тебя. Одолей Гарду, продемонстрируй мне победу, что полностью перекроет двойное унижение, полученное от Мефиуса, — приказал лорд в качестве маленькой мести.

Раван Дол скривился, но тут же вернул нормальное выражение лица и кивнул. Они разделяли странные отношения как слуга и лорд.

Вскоре ночь сменилась днём, и незадолго до полудня Орба покинул Таурию. Со своего отбытия из Апты он едва ли сумел отдохнуть. Но Орба не чувствовал усталости. Вместо этого его тело и разум были легки. Он даже чувствовал, что сможет продолжить работать до потери пульса.

По возвращению в Апту ему пришлось бы разобраться с кучей дел. Нужно было отправить гонца к Ноуэ и согласовать время и место встречи, и конечно же закончить подготовку к сражению. Кроме того, он хотел узнать реакцию Солона на сформированный с Таурией союз.

Как он и говорил ранее, Орба уже отправил в Солон посланника поведать как благодаря подкреплению Гарберы они отчаянно сумели защитить Апту. Всё, что ему было нужно, так это увеличить благодарность по отношению к Гарбере и желание отправить подкрепление.

В этом мне стоит положиться на Федома и его людей.

Естественно, Федом Аулин неизбежно выразил бы своё возмущение действиями Орбы, но в то же время он обязательно заступится за него. Он часто поддерживал связь с антиимперской фракцией, поэтому они могли объединиться и поддержать его. Также был и Саймон Родлум, который, пожалуй, обладал величайшим доверием среди дворян и имперцев. И он, как заметил Орба, был справедливым человеком.

На территории Апты до сих пор сохранялась проблема с бандитами. Ещё с его прошлой «инспекции» Орба отправил бывших рабов проникнуть в близлежащие деревни, чтобы найти подсказки о местонахождении логова бандитов. В случае чего Орба всегда мог использовать в роли приманки судно, загруженное продовольствием и товарами. Поэтому он не слишком спешил разобраться с ними.

И наконец, проблема их военной мощи.

В этот раз в сражении они потеряли вдвое меньше Таурии с её более сотни погибших, но больше пятидесяти гладиаторов пожелали уйти из пехоты. Естественно, он не собирался забирать назад свои слова о предоставлении им свободы.

Стоит ли попытаться нанять солдат из Апты и Бирака?

Когда он поведёт войска на помощь Гарбере, ему понадобится как можно больше солдат. Что касается вербовки солдат в Бираке, то там он планировал попросить о помощи Заджа Хармана.

Проблем было море, но Орба понял, что их нужно решать, и его взгляд наполнился энергией. Это не шло ни в какое сравнение с теми днями, когда ему приходилось пить воду из луж. Не сравнимо с его жизнью гладиатора, вынужденного сражаться до смерти. Сопливый Орба, прежде лишь державший меч и вступавший в драки, теперь, наконец, действовал по собственной воле и собственными силами.

— Ох? У вас довольно счастливое лицо, Ваше Высочество, — с усмешкой произнёс Шику на мостике Доума, а затем во всеуслышание добавил, — похоже, вам довелось столкнуться дочерью Акса.

— И-идиот…

— Конечно, довести принцессу Инэли и других дворянок до слёз не так уж и плохо, но возникнут проблемы, если вы забудете о своём долге.

Говоря это шуточным тоном, Шику пронзал Орбу острым взглядом. Он был изворотливым человеком с беззаботным ко всему отношением, но когда дело доходило до Вилины, временами он становился безжалостным.

— Как будто я мог позабыть. Тебе тоже нужно подготовиться. Вскоре мы отправимся в бой.

— Постой, — Шику вернулся к своему обычному поведению и заговорил шёпотом, чтобы другие их не услышали, — возможно тебе и всё равно, но солдаты устали. Дай им время на отдых.

Ну, два-три дня можно. Этого достаточно для отдыха…

Выражение лица Шику вновь сменилось изумлением. Орба бросил на него взгляд, а затем посмотрел вперёд. Буйное, открытое небо отражалось в окне. Точно так же как казалось, что эта «открытость» будет длиться вечно, он чувствовал, что тоже может летать вечно.