Находясь в Мемориальном храме Таурии, Акс Базган получил сообщение.

— Запрос на встречу от принца Мефиуса Гила?

— Да.

— Он отправил посланника? Мне не докладывали об этом!

Акс взглянул на окружавших его солдат и рабов. Он не отличался терпением, когда события шли без его участия.

— Нет, — побледнев, солдат, сообщивший об этом, ответил быстрее рабов, которые могли лишь дрожать от ужаса, разозлив хозяина. — Несколько из схваченных солдат были отпущены. Они и доставили послание от принца.

Сразу надо было говорить, – такие мысли ясно отражались на лице Акса, когда он гневно выхватил у солдата письмо.

Акс Базган. Сейчас ему сорок один год, и он семнадцатый глава дома Базганов, упрямо именующий себя восьмым королём Зер Таурана, наследником Яша Базгана. И разумеется он также исполнял роль генерал-губернатора Таурии.

На его широком лбу были постоянно вздутые вены, а его большие глаза, характерные для смешанной крови мефийцев и зердианцев, были металлическосерого цвета. И хоть в них и сохранялась сила, но определённо присутствовала и тусклость.

— Конференция на равнинах Гадзора. Хм, ни одного упоминания о нашей атаке. Он недооценивает меня.

Взглянув на преклонивших колени солдат, будто обвиняя их в поражении в первом бою, Акс отбросил письмо. Которое сразу схватил стоящий позади него стратег Раван Дол. Акс бросил острый взгляд на старика, чьи глаза двигались от чтения.

— Твоя стратегия тоже ни к чему не привела. Похоже, ты не смог предсказать, что Гарбера сговорится с Мефиусом, чтобы устроить нам трусливую ловушку. Из-за этого я потерял солдат и даже две драгоценные дальнобойные пушки!

— Я предупреждал вас, что ещё слишком рано, — совсем не возмущённый гневом своего лорда Раван продолжал читать письмо. — Но тем, кто решил действовать, говоря, что такого шанса больше не будет, были вы, лорд Акс, даже несмотря на мои слова, что стоит подождать хотя бы неделю с отъезда гарберцев. Поскольку численность противника явно мала, мы не знаем, где они устроят засаду. Я снова и снова предупреждал вас, что если мы осторожно не разузнаем о них, то высоки шансы попасть в ловушку.

— Должно быть, ты удовлетворён, получив шанс очернить меня перед моими людьми.

Рот Акса изогнулся в раздражении. Но вскоре его пылающие гневом глаза немного смягчились.

— …И? Как думаешь, чего хочет принц? — тихо спросил он.

Старик, чьё тёмно-коричневое тело было обёрнуто простой тряпкой, ответил: Очень сомневаюсь, что он спрятал своих солдат для внезапной атаки. Возможно, он хочет сдержать нас или своими глазами определить масштабы наших потерь после поражения.

— Хм, я тоже так подумал. Этот чёртов молокосос, победивший лишь благодаря своевременной помощи Гарберы, переоценивает себя.

— Из-за Энде Гарбера также должна торопиться домой, поэтому я подозреваю, что они не останутся надолго. Испытывая недостаток в солдатах, принц, должно быть, хочет на какое-то время решить всё своей победой. Если думать в таком ключе, то скорее всего на конференции они не будут обвинять нас в нападении. Вместо этого он предложит переговоры.

— Подкрепления из Мефиуса не было?

— Они двигались будто предсказывали нашу атаку, но на помощь им прибыла именно гарберская армия. Похоже, докладам о разногласиях между Гулом Мефиусом и его сыном можно доверять.

— Хм…

Акс расхаживал по залу храма. Шаг. Другой. С каждым шагом раздражение исчезало с его лица. В историческом мемориальном храме кругами располагались реликвии, документы и сокровища, накопленные поколениями дома Базганов: горы драгоценностей, модели храмов, золотые доспехи, саркофаги с выгравированными на них иероглифами. Даже сейчас они демонстрировали не только великолепную и недолгую славу Зер Таурана, но и дома Базганов. Однако, эти вещи не принадлежали его предкам, а скорее были награблены в провинциях или куплены за деньги.

— Гил, этот трус… похоже, он пошёл плакаться Гарбере, потому что знал, что у него нет никакой поддержки.

Акс ударил своим веером по ладони. Он тоже был одним из предметов, передаваемых поколениями Зер Таурана, и кроме того, был важнейшим среди всех предметов храма. Это был Коготь Дракона. Вещь, которую дом Базганов взял с собой, когда они убегали из Зер Илиаса. Акс лелеял эту реликвию, также известную как печать правителя магической династии и никогда не расставался с ней.

Он несмотря ни на что мечтал в своём поколении вернуть славу и силу дома Базганов. Акс тренировал солдат, купил оружие на севере и посвятил себя ежедневной тренировке драконов. Несмотря на многолетние столкновения с другими провинциями Таурана, он, наконец, завершил подготовку к крупномасштабной военной операции вместе с северным Эйменом. Эймен — один из немногих товарищей, ценивших дом Базганов даже после падения Зер Таурана, а также провинция, за правителя которой вышла замуж старшая сестра Акса.

Но полмесяца назад сообщения от Эймена внезапно прервались. По слухам, летящим сквозь пустыни и луга, три провинции, включая Эймен, были объединены в новую силу. Прозвав себя одним богохульным именем и используя какую-то нелепую силу, лидер этой крепнущей силы назвал себя магом, способным контролировать древние искусства. Но как бы то ни было, его влияние росло, и маг объявил, что возродит бывший Зер Тауран с собой в качестве лидера. Он также постановил, что в соответствии с клятвой прошлого «всем зердианцам судьбой предначертано встать под моим управлением».

Какой-то маг смеет восстанавливать страну, которая по праву принадлежит дому Базганов!

Акс практически потерял себя от гнева. Другие города-крепости тоже были потрясены. Некоторые боялись этой таинственной силы, которая сумела мгновенно взять три города, пока другие сгорали от амбиций, что владей они этой силой, то сами сумели бы возродить Зер Тауран и перегнать соперничающих лордов. Однако, Акс не принадлежал ни к одной из этих групп.

Практически всё было, как и предсказывал Ноуэ. Акс хотел незамедлительно мобилизовать армию и уничтожить этого гнусного мага. Но…

— Такого шанса больше не представится, мой лорд.

Шепнул ему Раван Дол.

Естественно, многие провинции попытаются противостоять этому магу. Но они также сомневались, был ли он противником, с которым они могли столкнуться в одиночку. Именно в этот момент законный наследник дома Базганов, Акс Базган, должен был собрать альянс, встав во главе его, и разгромить мага. А затем он бы навсегда скрепил спешный альянс и объявил о возрождении Зер Таурана.

— Однако, чтобы сделать это, лорд Акс, — строго предупреждал Раван, — вы должны показать силу. Родословная может демонстрировать ваше благородное происхождение, но в беспокойные времена лишь это не заставит людей следовать за вами. Вам нужна сила. Непоколебимая сила для создания Зер Таурана.

Именно поэтому Акс направил свой взгляд на Апту. Сначала он должен был захватить крепость, а затем сформировать союз с остальными провинциями. Объединённой мощью они смогли бы отбить любую атаку Мефиуса, решая, как лучше всего сразиться с войсками мага. Или, возможно, зердианцы, ставшие подчинёнными мага, подстрекаемые сильным духом дома Базганов даже сами восстанут против него.

— Конечно, если Гарбера и Энде вступят в войну, это погрузит центральную часть континента в хаос, но нам это будет на руку. Такой возможности больше не будет. Но, всё-таки, эти мефийские шавки. Я думал, что они помогут Гарбере и отправят свою армию в Энде, но они не выслали из Солона ни одного отряда. Разве они не слишком осторожны с нами?

— Я вот думаю, во всяком случае в Апте нет других сил помимо отрядов принца Гила. Сегодня уже третий день, но шпионы не сообщали о движении из Солона. Господин Акс, вы должны согласиться на конференцию. Было бы хорошо, если мы тоже разузнаем намерения противника.

— Хорошо.

Его редкие проявления гнева или раздражения на лице показывали насколько сильно он доверял этому старику. Акс великодушно кивнул.

— Какими бы ни были итоги конференции, мы должны продолжить подготовку к войне. Раван, новая порода драконов, о которой ты упоминал, если мы используем…

Прежде чем он смог договорить, раздался пронзительный крик. Как только Акс обнажил меч, в храм вбежала служанка.

— Ваша Светлость! Принцесса… госпожа Эсмена!

Услышав отчаянные крики бледной служанки, Акс оказался в смятении.

— За мной!

Отдав солдатам приказ, он покинул храм и в спешке направился во внутренний замок. Он прошёл через две, а потом и через третью бронзовую дверь, ведущую в окружённый высокими стенами сад. Молодая девушка шла по закрытому переходу, соединяющему сад. Странным в этой картине было то, что несмотря на отчаянно держащих её за ноги и тянущих назад трёх служанок, шаги девушки были непреклонны, и она продолжала идти, легко тянув их за собой, словно тех и не было.

— Эсмена.

Акс резко позвал её по имени. Однако Эсмена Базган не ответила. Её неряшливая фигура, одетая в тонкую ночную рубашку, неуклонно и настойчиво продвигалась вперёд. Её взгляд был рассеян.

— Мой лорд!

Когда Акс побежал к дочери, его солдаты схватили его руки за спиной.

— Это опасно! Возможно, это грязная магия того ублюдка! Мы не знаем, какая опасность…

— Эй, отпустите меня! Мне плевать! Можете использовать силу, если нужно, но держите её!

Получив приказ, бесстрашные солдаты, придя на помощь служанкам, держали Эсмену. На этот раз удерживаемая бронированными взрослыми мужиками, даже Эсмена не могла двинуться. В этот момент Акс стряхнул с себя солдат и подошёл к своей дочери, стоявшей на коленях на каменном полу.

— Эсмена, приди в себя! Эсмена!

— Господин... Господин...

Её обычно розовые губы были бледны, и она продолжала говорить в бреду.

— Да-да, твой отец здесь. Эсмена, держись…

— Господин гар… да, господин Гарда!

Одновременно с криками дочери раздались беспокойные вскрики солдат и служанок.

Невозможно!

Скрежеща зубами, Акс обеими руками схватил дочь. Её лицо, контрастируя с губами, было красным, глаза прикрыты в экстазе, а дыхание было неровным. Девятнадцатилетняя Эсмена в противовес своей обычной невинности сейчас опьяняла очаровывающим женским ароматом.

— Господин Гарда, Эсмена здесь. Господин Гарда, вы не видите меня?! Господин!

— Достаточно!

В гневе и с каким-то намёком на ревность Акс отвесил ей пощёчину. Эсмена моргнула, словно из неё что-то вышло, и приложила руку к пульсирующей щеке.

— О-отец? П-почему я…

Вернувшись к своему обычному «я», она уставилась на схватившего её за плечи отца. Акс с облегчением вздохнул. А взгляд девушки, чей цвет глаз был таким же как у отца, напротив был наполнен беспокойством.

— Может быть… я… снова? Ах, т-так и есть. Я снова видела тот сон. В глубокой тьме из ужасного водоворота голос манит меня. Бесчисленные руки тянутся оттуда, хватают меня за плечи, волосы, ноги…

Ах. Его дочь плача закрыла лицо руками. Акс обнял её.

— Не волнуйся. Всё хорошо. Просто у тебя чувствительное сердце и тебя смутили те странные слухи о возрождении Гарды.

Взглянув на служанок, он взглядом показал им проводить девушку в комнату.

Даже после ухода Эсмены, ещё какое-то время сохранялось волнение. Тц, щёлкнул Акс.

— Надеюсь, никакие странные слухи снова не поползут.

— Остановится ли это лишь на слухах?

Сказавшим это был великий герцог Хирго Тедос, человек, поддерживающий Таурию, и в то же время сильно похожий на правую руку Акса. Его величественное лицо было белым как снег.

— Гарда — человек, служивший жрецом учения Рюджин в Зер Тауране. Я слышал, что даже после смерти нашего основателя Яша Базгана, он до последнего защищал столицу. И местонахождение его и другого когтя неизвестно…

— И теперь, спустя двести лет, вы говорите мне, что он возродился? Смешно, — выплюнул Акс.

Он попытался проявить мужество, но вспомнив околдованное лицо дочери, Акс не смог подавить чувство чего-то замерзающего внутри.

Это случилось уже в третий раз.

Эсмена Базган внезапно выскользнула из постели и как лунатик неуверенно попыталась покинуть замок, произнося имя Гарды. Он слышал, что в первый раз она попыталась соблазнить стражников, остановивших её.

Акс был в ярости и даже думал обезглавить тех стражей, чтобы избежать утечки новостей. Но в тот момент его остановил Раван Дол.

К его ужасу такие инциденты по-видимому происходили во всех западных землях. Юные высокородные девушки также бормотали имя Гарды, блуждали ночами по замкам и улицам с зачарованными лицами, как паломники, пытавшиеся пробраться в храм Зер Илиаса.

В такое было сложно поверить, но ничего кроме магии не могло вызвать такого эксцентричного поведения его дочери.

— Древний это маг или нет…

Лицо Акса стало суровее, и он провёл рукой по вееру, висящему на поясе.

— Нет такой вещи, которую не разрежет сталь. Крепись, Хирго. Хотелось бы верить, что нет столь слабовольных солдат, которых обеспокоят слухи, но всегда найдётся хоть один такой из тысячи. Те, кто стоят над ними, должны показать свою доблесть.

Сказал Акс, а затем резко поменял тон.

— Кроме того, наш нынешний враг — Мефиус. Мефийцы могут называть себя потомками Бога-Дракона, но они же не думают, что хоть какой-то глупец поверит в это? — глумился он.

Он был человеком, живущим враждой с западом. Даже если внутри него и закрались страхи, Акс не был столь глуп, чтобы позволить этому проявиться на лице.