Воробей блуждал по каменной мостовой.

Озадаченный чувством отчуждённости он поднял голову один раз, два, а затем в волнении взмахнул крыльями.

Сразу же вслед за этим возник порыв ветра, когда гигантская тень пролетела сверху. На первый взгляд, это могло быть похоже на живое существо. Длинная шея, свирепое лицо, обнажающее клыки, и огромные крылья по бокам… виверна.

Увы, кто-то вроде крылатых драконов не водился на этом континенте. Его рёв, пронзительный, как скрип металла, звучал из-за жужжания эфирного двигателя, его кожа была невесомым металлом — драконьим камнем, слегка окрашенным в бронзу. То есть это было воздушное судно империи Мефиус.

Эти рукотворные виверны, несущие в груди своих пилотов, поочерёдно взлетали с земли.

Орба поднял взгляд и посмотрел на них, приложив руку к голове и тем самым сделав козырёк.

Перед ним летел человек по имени Нейл Томпсон, и будучи достаточно опытным, он сильно выделялся перед остальными. Нейл красиво наклонил крылья корабля для разворота, пока другие судна лихорадочно преследовали его, словно птенцы, отбившиеся от матери.

Но тот, на кого гневно набросился Орба сразу после возвращения, был именно Нейл.

— Это не место для твоего показушничества! Больше внимания уделяй другим! На поле боя в одиночку ты не сможешь ничего! А теперь заново.

Под давлением Орбы — точнее, первого принца имперской династии Мефиуса, Гила Мефиуса — пилоты в спешке вновь направили свои корабли в небеса.

— Не стоит быть таким придирчивым. Думаю, они стараются изо-всех сил.

Орба грубо стряхнул облокотившегося на его плечо Шикю.

— Плевать как хорошо они делают для «рабов». Думаешь, меня может удовлетворить такой уровень?

Плац рядом с бараками императорской гвардии — восстановленная маленькая гладиаторская арена. Маленькая, но только на словах. Внутри неё разместилась просторная взлётно-посадочная полоса для воздушных кораблей, и кроме того, она располагалась неподалёку от стойла драконов.

— Но ты ведь знаешь, Орба, — заговорил бронзоволицый Говен, — ещё и месяца не прошло с образования воздушного подразделения. Ты не так уж много можешь сделать, даже если у тебя кончается терпение.

— Не ожидал услышать такого от тебя. Это ведь ты отправил меня убивать меньше, чем через две недели, чтобы я научился держать меч.

— Бессмысленно использовать рабов в качестве сравнения, разве нет? — ответил Говен, направляя слова Орбы на него самого, — сейчас иные обстоятельства. Ты не сможешь купить их сколько захочешь.

Даже если бывшие рабы и не отставали от солдат с точки зрения индивидуального мастерства, но у них были проблемы с кооперацией. И поскольку эти слова произнёс Говен, переучивший пехоту, состоящую из гладиаторов, с нуля, то они звучали убедительно.

Орба больше ничего не сказал. Его лицо слегка исказилось от боли, когда он двинулся, чтобы скрестить руки. Его правая рука была перевязана и подвешена.

Прошло полмесяца с беспорядков, вызванных мятежом Заата Кварка. Пострадав от сражений во время гладиаторского турнира, и добавим сюда выстрел Заата, его тело, естественно, ещё не восстановилось. Однако неделей ранее Орба был вызван императором, и ему приказали отправиться в южный город Апта… земли, занятые во время десятилетних сражений с Гарберой, ту самую крепость, куда был призван его брат Роан. У него не было времени дать телу отдохнуть. Только Шикю и Говен подумали, что он будет сидеть в своей комнате, погребённый под горами книг, как обнаружили его усердно руководящим имперской стражей.

— Ах, опять ты за своё, снова затих, — в шутку пожал плечами Шикю. — Мы несказанно тревожимся, когда ты замолкаешь. Я не могу не подумать, что тебе вновь пришло что-то странное в голову.

В это время раздался энергичный голос.

— Замечательный вид, не правда ли?!

Когда Орба услышал этот голос, столь неуместный в этом жестоком месте, его лицо почему-то напряглось.

Увидев это, Говен и Шикю немного удивились и сменили свой взгляд на улыбку.

— Мне жаль говорить такое, но это не самое подходящее для леди зрелище.

Та, на кого они глядели, была третья принцесса Гарберы, Вилина Ауэр в сопровождении своей служанки Терезии. Её платиновые волосы в лучах утреннего солнца сияли прозрачно белым. Её насильно отправили в женские покои с самого её прибытия в Мефиус, но похоже, благодаря её усилиям при управление воздушным судном вместе с принцем во время восстания Заата, в последнее время ей дали немного свободы. Два дня назад, после упоминания за завтраком о воздушной тренировке имперской стражи, она воскликнула: Я просто обязана на это посмотреть.

Глаза юной девушки прищурились, пока она наблюдала за движениями кораблей, а её щёки слегка покраснели.

Она необычная принцесса.

Орба решительно подтвердил эту мысль.

После окончания миссии в Апте они официально поженятся, так объявил император Гул, но в конечном счёте это было сказано лишь Гилу и не было открыто объявлено. С неясным прогрессом в обсуждении свадьбы положение Вилины оставалось всё таким же ненадёжным.

— В конце концов, Его Высочество перфекционист, — прокомментировал Шикю. намеренно возвращаясь к предыдущей беседе, — Он сказал им летать плечом к плечу с подразделением Гарберских кораблей не дав и месяца тренировок.

— Я не…

…говорил этого, попытался опровергнуть он, но прежде, чем он смог закончить мысль…

— Можно сказать, у всего есть начало. Обучение полёту, в частности, сопровождается разными авариями. Если не уделять достаточно внимания состоянию пилотов, техническому обслуживанию кораблей, то ваше подразделение, несомненно, будет уничтожено прежде, чем вы сможете достичь желаемого роста, Ваше Высочество.

Когда дело касалось воздушных кораблей, Вилина была экспертом. Она резко и гордо говорила это со своим детским лицом.

— Но до отправления уже не так много времени.

Орба отвёл свой взгляд от Вилины, пытавшейся прямо противостоять ему.

— Всё ведь будет хорошо, если закончим с этим в Апте, Ваше Высочество? — сказал Шикю. — Как будто вы верите, что Акс попытается начать войну в тот же день, как мы прибудем в Апту.

Восстание Заата было подавлено рукой Орбы, но поскольку это произошло во время фестиваля основания, на который было приглашено большое количество посланников, известия об этом дошли до окрестных стран. Кроме того, в то же время поступали сообщения о подозрительной активности в провинции Таурия, расположенной к юго-западу от Мефиуса.

Таурия граничила с Аптанским регионом. Вероятно, лорд-генерал Таурии Акс Базган нацелится на момент возвращения Апты Гарберой и выступит в это время своей армией.

Однако, после восстания Заата Гул Мефиус находился в опасной ситуации, когда он не мог доверять собственным слугам, даже тем, кто долго служил ему. Поэтому император назначил своего сына, Гила, командующим Апты, считая, что разделение собственных войск для отражения вторжения неуместно.

— Будет плохо, если они не будут готовы как можно скорее. Я осознал это после восстания Заата. Как бы мирно мы ни объединялись с Гарберой, пламя инакомыслия всегда у наших ног, даже внутри границ нашей страны. Нет ничего плохого, чтобы быть слишком подготовленным.

— Раз уж речь зашла о Заате Кварке, я не видела Инэли с того самого инцидента. Вы виделись с ней, принц?

— Инэли?

Неожиданное имя заставило Орбу вздрогнуть.

— Нет, — он покачал головой. Вилина сердито нахмурила брови.

— Обратите, пожалуйста, внимание и на другие вещи, помимо военных дел. То, что её взял в заложники Заат, несомненно, ужаснуло её. Разве она не закрылась в собственной комнате? Я имею в виду, проведайте её. Что вы скажете на то, чтобы пойти вместе?

— Ну, это…

Орба не был уверен, что сказать. Как и упомянула Вилина, посреди беспорядков Инэли была взята в заложники Заатом. И перед Орбой и Вилиной, прибывших спасти её, она находилась с оружием, приставленным к голове. Но то, что вспомнилось Орбе, было не это, а сцена, которую он видел в вечер во время фестиваля основания. Та, где Вилина и Инэли смотрели друг на друга у фонтана.

Принцесса Гарберы похоже уже давно забыла об их разногласиях, но что касается Инэли? Орба не верил, что она так же легко всё забудет. Если судить по её личности, то спасение от Вилины, которую она ненавидела и терпеть не могла, Инэли скорее сочтёт оскорблением.

— Думаю, лучше вам этого не делать.

— Почему вы так говорите?

— Ну, дело в том, что если тот инцидент шокировал её, то лучше спокойно оставить её одну. Если я или принцесса пойдём к ней, это может всколыхнуть воспоминания и принести больше вреда, чем пользы.

— Видите, принцесса? Всё, как я и говорила, — сказала Терезия. — Я придерживаюсь того же мнения, что и Его Высочество. Если вы беспокоитесь о ней, то лучше спокойно оставить Инэли одну.

— Что это. И принц, и Терезия тоже относятся ко мне, как к непонимающей чувств ребёнку.

Она быстро впала в уныние и топала своей маленькой ножкой по земле. На самом деле, от сказанного ею Орба и сам не знал, что сказать. В целом она была сообразительной, хоть и молодой, принцессой, но она явно отставала, когда дело доходило до тонкостей межличностных отношений.

Орба невольно отправил взгляд Терезии.

Это, должно быть, сложно.

Служанка принцессы на мгновение удивилась, затем слегка отвела взгляд и усмехнулась в знак согласия.

Чёрт возьми!

Орба тоже удивился. Он показал Терезии свои чувства, как Орба, а не как наследный принц. Наверное, поэтому Терезия и удивилась.

— Теперь, — заговорил Орба, пытаясь сгладить ситуацию, — я терпеливо буду ждать результатов воздушного подразделения. А пока хочу проверить ситуацию с драко…

Орба повернулся, чтобы посмотреть на стойла драконов на плацу, но в этот момент он увидел несколько фигур, направляющихся к ним. Впереди к ним пробиралась маленькая девочка. Дойдя до Орбы, Ронни Лорго остановилась и, потянув юбку, поклонилась.

— Приветствую Вас, Ваше Императорское Высочество.

— А-а.

Ей было тринадцать, и она дочь генерала Мефиуса, Одейн Лорго. Даже будучи юной девушкой, она оседлала дракона во время фестиваля основания и провела церемонию взросления.

— Поспеши и подойди. Эй, Ромус, хоть ты и не боишься драконов, но так стесняешься людей.

Она громко позвала юного мальчика, робко бродящего позади. Как и всегда, его приветствие перед принцем было слабым.

— И правда, бесхарактерный.

— Нет, не то, чтобы он бесхарактерный, просто миледи сильна, — пошутил Орба. — Ваше мужество подаёт большие надежды, но стойла для драконов не место для детских игр.

— Ой. Дело не в том, что мы беспричинно прогуливаемся здесь, принц, — неодобрительно и по-женски ответила Ронни. — Ромус приезжает сюда каждый день, и как старшая, я беспокоюсь за него.

— О? Ромус стремится стать драгуном?

— Он нет, Ваше Высочество. Ромус, ты ведь здесь ради драконов? Ты ведь не мечтаешь стать драгуном?

— К-какое тебе дело.

Ромус покраснел. Там был ещё один человек, идущий со стороны стойл драконов. Укротительница драконов Хоу Ран, часть имперского батальона принца. Похоже, она наблюдала за тренировкой драгунов. Но даже если тренировки и не было бы, обычно она весь день здесь заботится о драконах.

— Не стоит беспокоиться о Ромусе.

Прямо сказала Ран, словно слышала разговор от начала и до конца.

— Он даже привычнее к драконам, чем Орба. Через полгода он сможет услышать и понять их «голос». Нет ни шанса, что на него нападут.

Терезия издала вздох изумления. Она узрела не только необычный кочевой внешний вид Ран, но и то, что сочетание её пропорционального тела, тёмной кожи и бледных волос было странно притягательным.

— Раз ты так говоришь, то уверен, так оно и есть. Каково состояние драгунов? Ты отобрала драконов, которых мы возьмём с собой в Апту?

— Раз я с ними, то как-нибудь управлюсь, пока они в пределах моего взора. Ни у кого здесь нет и крупицы таланта Ромуса. Вместо отбора драконов, Орбе стоит беспокоиться об отборе солдат.

— Т-точно.

— Кроме того, разве драконов, которых мы берём с собой не слишком много, чтобы не использовать авианосец? То количество, которое Орба указал, больше, чем я могу справиться.

— Не использовать авианосец?

Взволнованно воскликнул Шикю.

— Почему? Пеший марш до Апты займёт неделю. Куда удобнее перевезти драконов и оружие на авианосце.

— Потому что я хочу, чтобы люди видели и приветствовали меня.

Ответ Орбы был идиотским. В такие времена его поведение показывало, что он не хочет высказывать свои мысли дальше. Поскольку Шикю и Говен понимали это, то со словами «снова» больше и не протестовали.

– Орба…

Но внимание принцессы Вилины похоже привлекло что-то другое. Мысль принца «о, чёрт», можно было понять по его лицу.

— На этого мечника налагается большое доверие. Такое было и на фестивале основания, и кажется в этот раз он тоже разбирается с несколькими важными задачами.

— А, да. Он… умелый.

Пробормотал Орба, украдкой взглянув в сторону Ран. Вилина слегка возмутилась.

— Но он похоже получил травмы на арене. Хоть вы и сами тоже были ранены, почему бы не быть чуточку внимательнее к своим подчинённым.

— Ух, да. Ты права.

— Каким бы сильным человеком ни были вы сами, другие не всегда будут такими же. Прежде всего, принц, ваших людей не должно стать ещё меньше. Если вы не позволите им высказываться, а лишь продолжите приказывать повиноваться вам, то каким бы искусным мечником Орба ни был, даже он…

— Ха!

В этот момент Ран фыркнула. Мгновение все недоумевали от этого почти откровенного презрения. Они не знали, на кого оно было направлено.

— Похоже, принцесса фаворизирует Орбу.

Её губы свернулись в тонкую, открытую улыбку и затем она повернулась к ним спиной, быстро вернувшись к дому драконов. Ромус поспешно последовал за ней, а Ронни в порыве последовала за ним. Орба и остальные провожали их изумлённым взглядом.

— Эта юная леди, — кашлянув, коротко сказала Терезия, — разве ей не хватает манер? Так поступать в присутствие наследного принца и принцессы Вилины…

— Ах, мне действительно стыдно. Приношу свои извинения за выходку моей дочери.

Приёмный отец, Говен, склонил свою седеющую голову. Орба впервые увидел, чтобы он так сильно склонился.

Но Терезия тоже не злилась. Как доказательство этого…

— Эта юная леди, — вновь начала она, сделав паузу, словно добавляя веса своим словам, — любовница Орбы?

— Н-нелепо. П-почему ты так думаешь?

— Это не так уж и нелепо. Я лишь почувствовала, что оно так и есть.

— Я и спрашиваю, почему?

— Интересно, почему же. Для меня куда более странно смятение принца. И сэр Орба может влюбиться.

— Нелепо! — отвернувшись, вновь пробормотал Орба. Он знал Хоу Ран уже более двух лет, но никогда не замечал никакого влечения к ней. Может быть, потому что он не имел его или же он не должен иметь, и то, что ему на это столь внезапно указали, взволновало его.

Через некоторое время Орба и остальные не слишком внимательно наблюдали за тренировкой воздушного подразделения. Незадолго до полудня Вилина попросила разрешения удалиться вместе с Терезией. Принцесса тоже будет сопровождать их в Апту. Так что они сказали, что им ещё предстоит собрать вещи.

Когда Орба наконец подумал, что может спокойно вздохнуть, то случайно услышал неожиданные слова Шикю.

— Принцесса не в слишком хорошем настроении.

— Правда? Я не заметил таких уж различий с её обычным поведением. Если это было её плохое настроение, то Вилина будет куда более грозным противником, чем Рюкон и Пашир.

— Орба… эх, ты совсем не понимаешь женщин.

— Имеет ли право женоненавистник говорить такое?

— Я ненавижу их не потому что не понимаю. Я слишком хорошо их понимаю, потому и ненавижу.

В те времена, когда он был гладиатором, Шикю был исключительно популярен у женщин. Было много дворянок, скопивших огромные суммы денег, до того, как Таркас взял его под своё крыло. И каждой из них Шикю отказал.

— Впрочем, это и так понятно. Скорее всего, она знает о слухах, что между Гарберой и Энде не спадает напряжённость. Конечно, она не та принцесса, что не будет горевать, зная о трудностях своей родины.

— Не сказать, что Гарбера полностью оправилась от восстания Рюкона, — согласился Говен, — то же самое и для Мефиуса, но мы, по крайней мере, смогли остановить его прежде, чем оно вылилось в нечто крупное. Для других, можно даже сказать, оно было устранено. Но они испытали предательство одного из самых известных генералов. Наверняка, это будет иметь длительный эффект.

— Я не могу заботиться о проблемах других стран, — сразу же сделал замечание Орба. Затем он позвал капитана Нейла, тем самым завершая тренировку. После здесь планировалась тренировка отдельного подразделения. Включая Пашира, оно состояло из рабов, участвовавших в недавнем мятеже, которых Орба добавил к своим силам. Воспользовавшись возможностью, предоставленной Заатом, и попытавшись восстать, они не могли быть назначены обычными солдатами, и таким образом Орба сделал их военными рабами под командованием имперской стражи.

У Орбы здесь больше не было дел. Он уже заслужил неприязнь рабов, помешав мятежу, и не собирался усугублять происходящее, оставаясь наблюдать за ними.

Поэтому он поручил их обучение Говену — человеку, который изначально был надзирателем рабов и сведущ в тренировках.

— Оставляю остальное на тебя.

— Эх.

Орба скорым шагом покинул плац.

Шикю, стоявший позади, обратил внимание на внезапный скрытый смешок Говена.

— Что случилось?

— Ничего, просто он сказал: Оставляю остальное на тебя, — этот чёртов наглец изменился за два года.

— И он ужасно привык ко всему этому.

— Странный не только он, но и я, тоже привыкший к такому положению.

— Верно, — странно усмехнулся Шикю, — меня больше не удивляет то, что он говорит или делает. Если бы я не привык, то это бы лишь портило мне здоровье.

Пока Шикю с улыбкой соглашался, Говен наблюдал за удаляющейся вдалеке фигурой Орбы.

— Хорошо бы, будь проблема лишь в привыкании. В последнее время он слишком много посвящает себя становлению наследным принцем.

Эта единственная, никем не услышанная фраза, затерялась в дуновении ветра и песка.

Солон увидел наступивший полдень.