Вилина Ауэр сгорала от амбиций. Она думала, что в канун праздника принц наконец встал с постели, но он тут же снова заперся в своей комнате. Вилина больше не намеревалась полагаться на него.

Будто бы я стану на него рассчитывать. Да не в чем на него рассчитывать!

Она стояла перед зеркалом, примеряя платье. Когда Терезия деловито взялась за её причёску, принцесса сжала кулачки.

— Отсутствие принца весьма кстати. Даже оставаясь в Мефиусе я смогу сама оценить посланников из разных стран и укрепить связи Гарберы. Точно, я также могу воспользоваться возможностью запомнить имена и лица мефийских дворян. Для начала стоит завести новое знакомство, найти близкого друга. Без фундамента я не добьюсь никакого прогресса.

— Боже, принцесса, ваше личико стало таким жутким, — сказала Терезия, глядя в зеркало. — Если продолжите так делать, то мой труд по вашему преображению в лучшую девушку Мефиуса ни к чему не приведёт, вы распугаете всех мужчин. Даже отсутствующий принц наверняка содрогнётся в своей комнате от вида столь демонической физиономии.

Вилина проигнорировала шуточное замечание горничной, но её яростные эмоции вспыхнули ещё ярче.

Манера императора вести дела… Она мне не нравится.

Объявлено, что через несколько дней запланирована казнь Кайсера Ислана. Более того, пройдёт она на турнире, на глазах у толпы из него сделают живую приманку для драконов. От такой информации из-за отвращения и ужаса по коже Вилины пробежали мурашки.

Кайсеру практически не позволили защититься, а ведь он просто выразил несогласие с идеей императора о переносе святилища и возведении на его старом месте нового здания. Если так и дальше пойдёт, то даже руководство страны выйдет из-под контроля.

«Высшие чины, которые только и могут что в страхе глядеть на своего владыку, боясь навлечь на себя его гнев. И эти же люди участвуют в политике… Кто бы мог подумать, что такое государство сможет столько протянуть в нашем воюющем мире», — наверняка как-то так и сказал бы дедушка.

Какой бы дикой страной ни был Мефиус, тут должны быть люди, что не будут терпеть действия императора. Этим вечером, во дворце Лунного света, Вилина решила всё выяснить.

Я должна знать всех и каждого, их позицию и мнение, так я смогу дать Гарбере преимущество. Кроме того, нужно определить своё собственное место.

Ровно на закате начался банкет. Горы еды были подготовлены и в залах, и в саду, вокруг толпились люди. Под звуки музыки и непрекращающейся болтовни, в кругу нарядившихся людей показалась Вилина, с приветливой улыбкой общаясь со всеми, кто обращался к ней.

— Ох, ещё одна красавица присоединилась к нам в этот прекрасный вечер.

— День гордости для всех мефийцев уже не за горами. Молюсь всем сердцем, чтобы свадьба с принцессой, «белым цветком Гарберы», наступила хоть на день раньше.

— Боже мой! Какая очаровательная принцесса. Подходящая пара для нашего кронпринца.

Просто продолжай улыбаться.

Вежливо отвечая, Вилина изо всех сил старалась, чтобы эмоции, принявшие внутри неё облик ядовитого паука, не проявились на лице. Тем не менее, в разговорах так ни разу и не упомянули проблему с Кайсером. Вилина уже успела познакомиться с некоторыми мефийскими обычаями и хорошо знала, что женщинам не стоит совать свой нос в политику.

Вот бы заставить хотя бы кого-нибудь завести разговор на эту тему…

Она понимала, что гостям сложно обсуждать вопрос с иностранной гостьей, и теперь Вилина горько жалела о неопределённости своего положения. Если бы Гил Мефиус приехал вместе с ней, то обстоятельства были бы несколько иными. От такой мысли её недовольство принцем и его некомпетентностью выросло ещё сильнее.

Вилина решила сменить обстановку, подумав, что если услышит о теме где-нибудь по пути, то попытается присоединиться к обсуждению.

Между дворцом Лунного Света и главным дворцом простирался маленький, но довольно необычный лесок, вид которого делал сад значительно приятнее. В центре сада располагался фонтан, вокруг которого за дружеской беседой собралось множество гостей. В углу же расположилась группа музыкантов, играющая нежную симфонию, под которую танцевали как молодые, так и старые пары.

Оу? — заметив Ноуэ Салзантеса, Вилина остановилась. При гарберском дворе он был популярен среди детей и женщин, и похоже, что в Мефиусе ничего не поменялось. Сейчас, в окружении ревнивых и завистливых женских взглядов, он демонстрировал своё мастерство танца с одной из дам.

И только с завершением танца Ноуэ заметил присутствие Вилины. Очень быстро поприветствовав её, он поспешил удалиться к другим гостям.

— Доброго вам вечера, старшая сестра[✱]Здесь используется お義姉さま, что означает невестка, но в данном случае Инели произнесла это как おねえさま, то есть старшая сестра. Вероятно, это связанно с тем, что она хотела выказать ей уважение (пусть и для вида). В дальнейшем такой подписи фуриганой нет, но я продолжу следовать анлейту и обращаться к ней, как к сестре, поскольку Инели пытается выказать притворное уважение., — сделав лёгкий реверанс, обратилась к Вилине сводная сестра Гила Мефиуса, принцесса Инэли Мефиус.

Вилина вспомнила о её невинной, но вместе с тем очаровательной внешности, а также крайне грубый комментарий Терезии: Никогда бы не подумала, что она всего на два года старше госпожи Вилины.

— Ах, быть может, я так и не представилась своей старшей сестре? Вы же не обижаетесь, нам ведь всё равно некуда спешить, хотя сама я чувствовала, что нам стоит как можно скорее познакомиться друг с другом.

— Да, я думаю так же… Ой! В смысле, да, не могу не согласиться с вами.

Получив толчок локтем от Терезии, Вилина и обронила случайное «Ой». Ситуация весьма деликатная, сейчас определялось положение принцессы в семье, а потому пока ей стоило вести себя как подобает гостье. Кроме того, Терезия интуитивно почувствовала, что Инэли не из тех, кто придётся её госпоже по нраву.

— Я только что имела удовольствие провести танец с лордом Салзантесом. Как и стоило ожидать, подданный Гарберы — невероятно утончённый человек. И в мастерстве танца и, конечно же, умении составить даме компанию, он далеко превосходит мефийских мужчин. Скажите, старшая сестра… а не насладитесь ли и вы танцем? Уверена, любой присутствующий с радостью протянет вам руку.

— К сожалению, нет. Танцы — не самая сильная моя сторона, — скромно улыбнулась Вилина, — а вот вы чрезвычайно искусны, совсем недавно я имела удовольствие убедиться в этом. Я попросту не в праве танцевать.

— Так вот оно как. Знаете, вам не стоит так беспокоиться, ведь с трёх лет я занималась с учителем танцев, настоящим придворным мастером из империи Арион. И уже тогда он хвалил меня за мой талант.

— Это потря… потрясающее достижение.

Не успела Вилина заметить, как вокруг неё собралась группа девушек, скорее всего, из дочерей знатных дворян.

— И правда, с самого детства госпожа Инэли может всё.

— Отец и матушка даже ругают меня, мол почему ты не можешь быть как госпожа Инэли? А я в ответ думаю: Ничего не поделаешь, я ведь не госпожа Инэли!

В ответ девушки бурно рассмеялись, а сама Инели триумфально взглянула на скромно улыбающуюся Вилину.

— Ох, но это не значит, что я могу всё. Разве у каждого нет своих сильных и слабых сторон? К примеру… — плавно меняя тему, она направила свой сверкающий взор на Вилину. — Я вот, к примеру, не знаю, как управлять воздушными судами.

— Воздушными судами?

— Да, судами. Разве стоит по-настоящему смущаться своего неумения ими управлять? Тем более, их же используют для войны? Я вот даже никогда ни одного такого судна вблизи не видела, — радостно улыбалась Инэли, глядя на замешательство девушек.

— Полагаю, вы правы. В каком-то смысле, такое знание не может привести к счастью. Правда, вы только подумайте: пилотировать такую штуковину для полётов в небе… чтобы в итоге испугаться и упасть в обморок… Разве это смущает?

— Ах, как же вы правы. Такое не подобает леди.

— И если забыть о непременном всеобщем неодобрении, в итоге от нас ведь могут даже отречься.

Девушки засмеялись. Высказав своё мнение, Инэли пристально смотрела на прищурившуюся Вилину.

Ох? Это что...

Вилина догадывалась, к чему эта беседа, и очевидно, что не было никакого смысла её продолжать. В сторону остальных девушек, без всяких сомнений, Инэли полностью понимала, о чём говорит: о принцессе из другой страны и её несравненном умении пилотировать воздушные суда, а также о том, что Вилина лично участвовала в битве за крепость Заим, летая над полем боя.

Вот оно как. Она бросает мне вызов.

Вилина силой заставила себя продолжать улыбаться, в то время как внутри она кипела.

И раз так, то я его принимаю. Только вот… как бы мне сейчас выкрутиться...

— Что-то не так? — ласково улыбнулась Инели. — Старшая сестра, может, вы передумали? Возможно, всё-таки согласитесь на танец?

Теперь Вилина поняла. Даже она знала базовый этикет леди и немного разбиралась в танцах, как-никак она принцесса Гарберы, но вот Инэли, по всей видимости, особенно уверена в своём мастерстве.

— Если вы так настаиваете, то я, Вилина Ауэр, развлеку вас танцем, даже несмотря на возможное смущение, — вздёрнув подбородок, принцесса уверенно приподняла подол платья.

Ох, да неужели? — засмеялась Инэли, глядя на Вилину.

Атмосфера накалилась. Пытаясь спасти ситуацию, вмешался Ноуэ: В таком случае я стану партнёром принцессы...

— Нет, я этого не допущу. Вы сказали, что на весь вечер станете моим партнёром. Даже пообещали, разве нет? — прервала речь Ноуэ Инэли.

— Ах, так и есть, Ваше Императорское Высочество… — проглотил язык посол Гарберы.

У себя на родине именно Ноуэ водил женщин за нос и становился причиной драм между мужчинами и женщинами. Но сейчас, будучи послом в чужой стране, он попросту не мог отказать Инэли.

В тот же момент юный дворянин протянул руку Вилине.

— Не позволите ли недостойному мне стать вашим партнёром? — обратился к Вилине Батон Кадмус.

Телосложение Батона было весьма статным, да и с точки зрения внешности он подходил на роль партнера принцессы. Вилине же и вовсе подходил кто угодно; она взяла Батона за руку и не заметила, как тот подмигнул Инэли.

Это она придумала план, согласно которому Батон должен был слегка опозорить иностранную принцессу. До сих пор на подобных мероприятиях именно Инэли доставалась ведущая роль. Она обучалась искусству танца не только у мефийских наставников, но и переняла множество стилей у зарубежных учителей; к тому же она была уверена в собственном чувстве стиля. Инэли обладала острым умом, отлично разбиралась в моде, танцах, рисовании и музыке, умела поддержать разговор за чашечкой чая. Все её ровесницы старались быть похожими на неё, особенно после того, как Мелисса стала императрицей, а её дочь получила статус принцессы империи.

В Мефиусе слабо выражена собственная культура, так что даже несмотря на недавнюю войну множество мефийцев уже успело оценить изысканность гарберских ценностей. Например, истории о гарберских рыцарях, обнажавших оружие для защиты своих дам сердца и рисковавших ради них жизнями в сражениях, были очень популярны среди женщин и детей.

И теперь на территорию Инэли вторглась Вилина. Пока она находилась в Мефиусе, её практически непрерывное пребывание в женских покоях привлекало слишком много внимания, она часто становилась темой сплетен на чаепитиях. Даже сегодня, стоило ей прийти и просто обменяться взглядами с гостями, как она завладела всеобщим вниманием. От одной лишь мысли об этом Инэли чувствовала отвращение.

Я растопчу ее прямо здесь.

Она затмит Вилину, вынудив её опозориться, а затем сочувствующе протянет ей руку помощи. А уж если ей удастся сделать из гарберской принцессы свою последовательницу, то она, как и прежде, вновь возьмёт себе лидирующую роль в женских покоях.

Заиграла мелодия мефийского вальса, начался танец. Инели и Ноуэ двигались одинаково плавно и постепенно даже дышать начинали в одном темпе. Глядя на них, зрители вздыхали от восхищения.

Во второй же паре, Батон внезапно и в полную силу развернул Вилину. Танец озадачивал её, зачастую принцесса обеими ногами отрывалась от пола, а когда она попыталась совладать с внезапными движениями партнёра, то наступила ему на ногу, и они вдвоём потеряли равновесие.

— Принцесса, шаг нужно было делать раньше, — дал ей совет Батон, услышав голоса со стороны. Доносились даже незаметные смешки.

— П-прошу прощения.

Вилина случайно заговорила как мужчина[✱]В разговоре Вилина воспользовалась мужским местоимением. и покраснела. Тем не менее, она спотыкалась снова и снова. Даже когда принцесса пыталась следовать за Батоном, тот попросту не позволял ей подстроиться. Затем он сам зацепился за собственную ногу и сильно пошатнулся.

Этот парень, он же специально.

Их взгляды пересеклись, на лице Батона красовалась высокомерная улыбка.

Вилина ухмыльнулась в ответ.

— Ах, — пыталась воскликнуть Терезия и предупредить принцессу, но опоздала. Чтобы помешать Вилине, Батон вновь подставил ей ногу, но заранее всё предвидев, она ударила его по другой ноге, и, повернувшись в бёдрах, откинула ошарашенно подпрыгнувшего Батона.

Батон упал лицом на землю. Вместе со вздохом удивления зрителей, на мгновение умолк и вальс. Терезия же инстинктивно прикрыла лицо.

— Кто-нибудь, — Вилина с вызовом взглянула на мужчин, вытянув правую руку вперёд. — Есть ли тут кто-нибудь? Этот доброжелательный господин не подходит, как партнёр. Есть ли желающий показать принцессе Гарберы настоящий мефийский вальс?

— Аха-ха-ха, — пронзительно засмеялась Инэли. Ноуэ тоже удивился, но так как его партнёром по танцу была Инэли, он никак не мог помочь Вилине.

Вилина была окружена людьми, но все отпустили глаза и прятали лица. Были и те, кто притворялся активными участниками бесед. Даже полностью развернувшись, Вилина так и не заметила признаков согласия на танец. Кроме сдерживаемого гнева, теперь принцесса чувствовала и страх.

Она зашла слишком далеко, и своими действиями навлекла на себя враждебность мефийцев. Даже тех людей, которых ей ранее удалось расположить к себе, теперь не видно. И они решили не реагировать не только потому что боялись навлечь на себя немилость Инэли, но и, что важнее, потому что не хотели стать жертвой пылающей враждебностью Вилины.

Принцесса закусила свои розовые губы, она уже практически слышала, как дед отчитывает её.

Эта девушка, Инэли. Могла ли она учесть мою вспыльчивость и всё спланировать, прежде чем провоцировать меня?

Если так, то я полностью проиграла. Я действовала в точности, как она и ожидала.

Но несмотря на собственные мысли, она продолжала протягивать руку. Вилину обвели вокруг пальца, она не могла простить Инэли. Время шло, на неё давило осознание ничтожности собственного положения, а каждая медленно тянущаяся секунда казалась целым часом. Её плечо устало, рука, так никем и не принятая, бессильно опускалась.

Вилина поникла головой, краем глаза она заметила торжествующую улыбку Инэли.

— Принцесса, — вышел из толпы человек.

Вилина открыла рот от изумления, а вместе с ней и Инэли, хоть и из-за других чувств.

— Принцесса, не согласитесь ли вы подарить смиренному, нет, недостойному мне танец? — поклонившись, спросил Вилину бывший гладиатор в маске и протянул ей руку.

***

Всё ещё опасаясь, Вилина вновь подняла ладонь и схватилась за руку глади… имперского гвардейца. Словно молодая парочка, впервые взявшаяся за руки, они сблизились друг с другом. Орба неуклюже обнял принцессу за талию, и вдвоём они сделали первый, неуверенный шаг.

Эти двое наклонились друг к другу словно юноша и девушка, впервые взявшиеся за руки, и неуклюже сделали шаг.

Начался танец, и всеобщее внимание сосредоточилось на паре из недавно прибывшей иностранной принцессы и бывшего гладиатора, победившего Рюкона в крепости Заим. Вокруг них витала страсть, вероятно усиливаемая музыкой от настоящих виртуозов.

Орба внимательно следил за своими ногами. Прежде ему не доводилось участвовать в таком танце, и боясь, что одна ошибка всё уничтожит, он мысленно высчитывал ритм.

Раз, два, три… раз, два.

На его брови под маской стекал пот.

Ещё одно па? Нет, стоп, тут пауза. Вытянуть руки, отвести взгляд, и снова: раз, два, три, раз…

— Орба.

— А? — ответил нервничавший гвардеец, запаниковав ещё сильнее, от чего Вилина захихикала.

— Спасибо.

Орба молчал. Он и вовсе не понимал, почему добровольно вышел к принцессе.

Ночной ветер приятно освежал его кожу. Вокруг шелестели ветви деревьев, фонтан утопал в прекрасных золотых отблесках огней, нежные улыбки появлялись на лицах гостей, наблюдающих за раскрывшейся перед ними сценой. Страсть окрасила ночь, и под звуки вальса Орба делал одно па за другим, держа Вилину за руку.

Эта ночь. Эта сцена. И это не сон.

Вскоре вальс закончился, и пара подняла руки вверх. Их танец был неуклюжим, но всё же каким-то образом он тронул сердца окружающих. Вокруг раздались звуки одобрения и аплодисментов. Орба и Вилина расцепили руки и учтиво поклонились друг другу, и лишь после этого гладиатор осознал, сколь сильные эмоции его захлестнули.