«Ты… усыновил меня?!» — воскликнул Аллен в полном шоке.

«А как ты думал? Зачем, по-твоему, мне понадобились подписи всех трёх комиссаров? Права преемственности в дворянской семье — это непростая вещь, всё требует официального одобрения и бумаг,» — спокойно объяснил Томоки.

«Но зачем ты это сделал? Я же даже не прошёл твою проверку!»

«Ты уже прошёл её. Наш последний спарринг — это и была моя форма признания тебя,» — произнёс Томоки как само собой разумеющееся. — «Я верю в тебя. И поставлю на твой талант всё, что у меня есть.»

«Я всё равно не понимаю…» — покачал головой Аллен. — «Что ты получаешь с этого? Ты мог бы просто сделать меня своим подчинённым или учеником.»

«Аллен,» — Томоки подошёл ближе и щёлкнул его по лбу. — «В жизни не всё измеряется выгодой. Не все движимы интересами, как Панталоне. Если этим простым поступком я смогу хоть немного открыть твоё сердце — уже будет того стоить. А если нет…» — он улыбнулся. — «Это тоже неважно.»

«Ты не должен был быть таким безрассудным,» — вздохнул Аллен.

«Аллен, ты сирота, у тебя нет места, которое можно было бы назвать домом,» — серьёзно сказал Томоки. — «Пока ты не найдёшь свой путь, этот дом будет твоим. Нет ничего важнее, чем иметь, куда вернуться,» — добавил он, глядя на горизонт.

«Дом?..» — Аллен задумался о Снежной. Единственное, что действительно связывало его с тем местом — это сестра. Там было мало счастливых воспоминаний.

«Если бы я мог выбирать, я бы не хотел возвращаться туда… Если мне удастся вылечить Эллен и увезти её, я бы не хотел жить в Снежной. Место, как Инадзума, — уже не так плохо,» — размышлял Аллен.

«Кроме того, дворянская фамилия — это огромный плюс для будущих планов. Это даст мне доступ к влиятельным людям в регионе,» — он оценивал выгоды.

«А-ах!» — резко вздохнул Томоки, прервав размышления Аллена. — «Опять думаешь холодно. Уверен, ты сейчас размышляешь о том, что можешь сделать теперь, когда стал дворянином.» — он покачал головой. — «Пусть небеса помогут тебе немного раскрыться и измениться в будущем.»

«У тебя может и нет такой цели, но я живу, чтобы её достичь. Я готов даже рисковать жизнью. Так что такой образ мышления — необходимость, когда у тебя нет таланта в других областях,» — объяснил Аллен.

«Тогда сделаем тебя настолько сильным, чтобы тебе не нужно было так мыслить,» — с улыбкой сказал Томоки.

Они сели в лодку и вернулись в поместье клана Нива. День выдался долгим, поэтому они просто поужинали и легли спать, оставив разговоры на завтра.

…

На следующий день Аллена вызвали в додзё поместья.

«Теперь, когда мы завершили твоё первое испытание, я должен изменить твою тренировочную программу,» — сообщил Томоки. — «Во-первых, ты должен узнать об основных обязанностях, связанных с принадлежностью к клану Нива, чтобы не вызвать оппозиции со стороны других фракций. Это сэкономит нам много головной боли.»

«И что именно это включает?» — спросил Аллен.

«Прежде всего, тебе нужно будет изучить культуру Инадзумы и базовый уровень этикета,» — объяснил Томоки.

«И ты собираешься меня этому учить?» — с недоверием посмотрел на него Аллен.

«Эй! Я могу, если захочу! Просто… это не совсем моё,» — замялся Томоки под взглядом Аллена. — «В общем, Хонока займётся этим.»

«Тем лучше. Даже страшно представить, чем бы это закончилось, если бы ты меня учил.»

«Эй, я тебя удочерил как брата, но всё ещё глава клана и выше тебя по рангу. Я могу выгнать тебя в любой момент.»

«И ты правда бы это сделал после всего, что уже сделал?» — усмехнулся Аллен.

«Тч, хитрец!» — проворчал Томоки. — «Ладно. Кроме того, я буду учить тебя кузнечному делу.»

«Кузнечному?» — удивлённо переспросил Аллен. Он не совсем понимал, зачем это нужно.

«Позже ты поймёшь. Клан Нива — старейший кузнечный род, и именно поэтому мы принадлежим к комиссии Ясиро, которая отвечает за культурные события. Кузнечное дело здесь считается искусством,» — пояснил Томоки.

«А я-то думал, ты из самурайского рода. Облом.»

«Нигде не написано, что самурайский клан сильнее кузнечного. Впрочем, я сам не особо увлекаюсь ковкой, но основу тебе передам.»

«И наконец, для следующего шага я хочу знать твою ситуацию,» — сказал Томоки.

«Мою ситуацию?»

«Да. Я хочу узнать о твоей жизни, мечтах, целях. Есть множество путей к силе, и мы должны выбрать тот, что подходит тебе лучше всего.»

«Разве ты уже не знаешь обо мне? Ты наверняка получил подробный отчёт от Панталоне.»

«Я его не читал,» — покачал головой Томоки. — «Я знал только то, что ты сирота без семьи. Почему мне нужно было узнавать больше о человеке, которого я изначально собирался отвергнуть? Но теперь, услышав всё от тебя, я смогу лучше понять, кто ты есть.»

«Хорошо,» — кивнул Аллен, готовясь рассказать обо всём, что касалось «жизни Аллена». В конце концов, это не была тайна, которую Томоки как бывший Предвестник не мог бы узнать. — «Начнём с того, что…»

Аллен начал рассказывать о своей жизни: о себе и Эллен, сиротах, выросших в Снежной, о трудностях, болезни сестры и всём, что произошло потом. Он рассказал, как получил Видение, как по указу Царицы вступил в Фатуи под покровительство Панталоне, и как, выполнив все миссии, прибыл в Инадзуму, чтобы пройти обучение у Томоки.

«Понимаю…» — задумчиво произнёс Томоки. — «Значит, всё это испытание — чтобы проверить, способен ли ты быть рядом с сестрой.»

Аллен нахмурился. «О чём ты говоришь?»

«О суде Её Величества и том сроке, что она тебе дала,» — ответил Томоки.

«Этот срок нужен мне, чтобы стать сильнее, искупить вину и спасти сестру, которую держат в заложниках!» — резко сказал Аллен.

«Ух ты,» — удивился Томоки. — «Твоя сестра действительно многое для тебя значит, настолько, что ты не видишь очевидного. Скажи, ты правда думаешь, что из-за проступка, вроде несвоевременного вступления в армию, Её Величество стала бы лично вмешиваться?»

«Это…» — Аллен замер, вдумчиво опуская взгляд. — «Это действительно не имеет смысла…» — его глаза расширились. — «Её цель была Эллен с самого начала!»

«Скорее всего,» — кивнул Томоки. — «Судя по твоим словам, у Эллен огромный потенциал. А её „болезнь“ — скорее всего, побочный эффект чего-то другого, и, вероятно, обратима.»

«Но если это так, зачем устраивать спектакль со мной?» — Аллен нахмурился, вновь погружаясь в размышления.

«Потому что Её Величество… слишком добра для своего же блага,» — сказал Томоки с глубокой задумчивостью в голосе.

«Я — слабость Эллен…» — осознал Аллен. — «Царица знала об этом. Спросив, кого я выберу — себя или её — она проверяла мою решимость.»

«Скорее всего, она бы не убила ни одного из вас, что бы ты ни ответил,» — добавил Томоки. — «На деле это был выбор: остаться с сестрой или уйти. Но если бы ты остался, то стал бы её самой большой слабостью.»

«Значит, весь этот срок и моё испытание — просто проверка, стану ли я достаточно сильным, чтобы не мешать ей… и чтобы защитить себя?» — Аллен сжал кулаки. — «Но если так… кто такая Эллен на самом деле?..»

«Возможно, твоя сестра — настоящий монстр,» — кивнул Томоки. — «Такой сильный, что быть Предвестником — это минимальное условие, чтобы быть рядом с ней.»

Аллен опустился на пол и уставился в потолок, обдумывая всё, что только что узнал. Мир словно пошатнулся.

«Но… может, всё не так,» — поспешил сказать Томоки, увидев выражение лица Аллена — шок, замешательство, почти отчаяние. — «Ты проявил большой талант в фехтовании. Если развить его полностью, ты достигнешь великих высот. Возможно, Царица и это увидела.»

«Томоки,» — холодно произнёс Аллен. — «Оставь меня. Мне нужно подумать.»

Томоки хотел было что-то сказать, чтобы подбодрить его, но, увидев серьёзное выражение на лице Аллена, передумал.

«Хорошо. Начнём тренировку завтра,» — сказал он и вышел, бросив последний обеспокоенный взгляд на мальчика.

…

«Что бы я сделал на месте Царицы?» — размышлял Аллен.

«Если бы дело было в моём таланте — есть более прямой путь. Вместо того чтобы замораживать Эллен и держать её как страховку, можно было бы просто вылечить её, завоевать моё доверие и держать её в столице, пока я работаю на них.»

«Может, такой подход — держать её замороженной — ускорит моё развитие, но вызовет во мне недоверие и даже ненависть. Если же она действительно хотела, чтобы я стал сильным, зная мой талант — почему тогда не провела настоящую боевую проверку в самом начале?»

«А если я — слабость Эллен, а не наоборот? Тогда логично было бы выбрать один из двух вариантов. Первый — использовать меня как заложника и заставить Эллен работать на них. Но если она так сильна, это опасно. Она может возненавидеть Снежную и работать лишь из страха.»

«Второй вариант — устранить слабость, убить меня и соврать Эллен, представив себя спасителями. Даже дать ей возможность отомстить за меня и тем самым укрепить доверие. Или — переложить вину на врагов, сделав из неё орудие мести.»

«В любом случае…» — и тут в памяти Аллена прозвучали слова Томоки: «Её Величество слишком добра для собственного блага.»

«Если это действительно так…» — подумал Аллен, — «Да, именно так бы она и поступила. Оставила мне шанс добраться до неё. А если я не достигну нужного уровня… меня просто уберут. Или хотя бы не дадут больше встретиться с ней.»

«Это самая вероятная гипотеза. Но тогда зачем было её замораживать? Может, это часть лечения? Или спектакль для меня? Может, её уже давно разморозили…»

«ПАМ!» — Аллен швырнул себя обратно на пол. — «Что мне делать?..»

…

На следующий день Томоки ждал Аллена в додзё, нервно посматривая в сторону двери. Аллен весь день не выходил из своей комнаты, и Томоки начинал волноваться.

«Может, пойти и поговорить с ним?..» — пробормотал он. Но в этот момент дверь додзё открылась, и Аллен вошёл.

«Неплохой у тебя вид,» — с облегчением улыбнулся Томоки, увидев уверенное лицо Аллена. Было ясно — он сделал выбор. — «Что ты решил?»

«На самом деле я не до конца уверен…» — Аллен почесал шею. — «Но… это неважно.» — его лицо стало серьёзным. — «Не важно, в чём правда. То, что я должен сделать — не изменится. Если я хочу быть рядом с Эллен, мне нужно стать сильным.»

Аллен поклонился Томоки.

«Пожалуйста, научи меня становиться сильнее!»

«Хорошо,» — кивнул Томоки с одобрением. — «Тренируемся.»