«Если верить твоим словам, его талант заключается в глубоком понимании техник меча или в способности копировать стиль?» — Панталоне задумчиво провел рукой по подбородку, его взгляд был направлен на отчет Алины.

«Скорее, он склонен к копированию,» — ответила Алина, слегка покачав головой. «Он был полным любителем, безо всякой подготовки, но в ходе простого боя сумел воспроизвести стиль противника с пугающей точностью. Если он разовьет этот дар и обретет должное наставление, его потенциал может вырасти до невероятных высот.»

«А что насчет его слабостей?» — Панталоне нахмурился, не отрывая взгляда от текста отчета.

«Ему не хватает двух ключевых приемов,» — признала Алина, её голос звучал ровно, но в нем сквозила настороженность.«В Снежной, увы, немногие мастера меча, но мы могли бы пригласить лучших из них или даже обратиться за помощью за пределами страны.»

«Копирование, говоришь?» — Панталоне откинулся в кресле, переплетая пальцы. Его глаза слегка прищурились, как у человека, взвешивающего риск. «Этот дар может быть палкой о двух концах. Нам следует действовать осторожно.»

«Что ты имеешь в виду?» — Алина чуть наклонила голову, ее тон был серьезным.

«Если он способен копировать любой стиль, достаточно лишь увидеть его в действии, то это может обернуться не только благом. Он будет повторять не только мастерские движения, но и ошибки. Даже малейшие недостатки, свойственные каждому бойцу, могут стать его собственной слабостью,» — Панталоне говорил медленно, словно размышляя вслух. «Более того, его нужно обучать не случайным стилям, а только тем, которые совместимы друг с другом. Иначе он погрязнет в хаосе несоответствий.»

Алина тяжело вздохнула, её взгляд потемнел. «Я могу кое-что показать ему, но мои навыки ограничены. Я не специалист по мечам, а уж тем более не разбираюсь в стилях. Я не смогу дать ему то, что ему действительно нужно.»

«Не кори себя за это,» — отмахнулся Панталоне с легкой усмешкой. «Мы торговцы, Алина, а не мастера клинка. Наше дело — вести дела, а не сражаться. Но теперь понятно, что Аллену суждено идти своим путем. Кажется, он уже вышел за пределы нашего мира.»

«Да,» — мягко кивнула Алина. «Он больше не сможет работать под твоим началом. Похоже, нам придется передать его под другую опеку. Возможно, её величеству.»

Позже, в величественных залах Заполярного дворца, Панталоне двигался уверенным шагом, его белый халат мягко колыхался при каждом движении. Он замедлился, когда перед ним внезапно возникла фигура женщины.

«Тц!» — женщина щелкнула языком, её глаза вспыхнули раздражением. «Что за неприятный сюрприз? Что ты здесь забыл, Панталоне?»

«Рад видеть вас, Арлекино», — сказал Панталоне с холодной деловой улыбкой. «Могу ли я узнать причину вашего визита?»

«Я только что вернулась из Натлана», — ответила Арлекино, её голос был полон утомленного презрения. «Докладывала Царице о своей последней миссии. В отличие от некоторых...» — она бросила на Панталоне насмешливый взгляд, полный ледяного пренебрежения. «Мне приходится покидать родные земли, чтобы завершать действительно важные дела».

«Конечно», — отозвался Панталоне с едва заметной усмешкой. «Другие здесь трудятся лишь для финансирования таких “важных” дел».

Арлекино щелкнула языком, её раздражение было почти ощутимым. «Хватит уклоняться. Зачем ты здесь?»

«Я пришел обсудить будущее молодого Аллена», — спокойно ответил он.

Арлекино прищурилась, её взгляд стал острым и испытующим. «Ты уже сломал его?» — спросила она, её голос полнился холодной яростью. «Тебе нельзя доверять воспитание детей. Честно говоря, тебе нельзя доверять заботу о ком-либо».

«Ваши опасения беспочвенны», — Панталоне остался невозмутимым. «Я здесь, чтобы ходатайствовать о его переводе».

Её губы искривились в циничной усмешке. «Ты? Отпускаешь кого-то из своих цепких лап? Неужели он оказался настолько бесполезным?»

Панталоне чуть пожал плечами, его движения были ленивыми и подчеркнуто равнодушными. «Если хочешь, можешь посмотреть сама», — предложил он, продолжая путь по коридору.

Арлекино снова щелкнула языком, но последовала за ним, её шаги эхом раздавались по пустым мраморным стенам.

Когда они вошли в тронный зал, величественная фигура Царицы сидела на троне, окруженная холодным сиянием. Она была одна, без свиты. Панталоне элегантно поклонился, а Арлекино слегка склонила голову, её привычное презрение уступило место показной почтительности.

«Необычно видеть вас здесь в это время года», — сказала Царица, её голос был мягким, но наполнял зал холодной властью. «Это из-за Аллена?»

«Как всегда, ваше всеведение поражает», — с лёгким наклоном головы отозвался Панталоне. «Да, именно так. Аллен проявил поразительный талант в обращении с мечом. Даже сэр Пьеро признал его потенциал».

«Пьеро?» — в голосе Царицы звучало лёгкое удивление. «Если даже этот глупец признал его способности, значит, мальчик действительно талантлив».

«Именно», — кивнул Панталоне. «Но я должен признать, что не могу обеспечить ему должного обучения. Я здесь, чтобы попросить о переводе его под опеку более подходящего наставника».

Арлекино вмешалась, её голос звучал напряжённо. «Я могла бы заняться его воспитанием. Я уже обучала детей, и уверена, что справлюсь гораздо лучше, чем ты».

«Я благодарен за предложение», — ответил Панталоне с дежурной вежливостью, — «но у меня уже есть кандидат. Он гораздо опытнее и находится в подходящей среде».

Арлекино нахмурилась, её глаза сузились. «Вы действительно говорите о нём?» — её голос был полон сомнений. «Этот человек? Вы же знаете, что он непослушен и игнорирует приказы. Почему вы думаете, что он согласится?»

«Я знаю его лучше, чем вы», — уверенно ответил Панталоне. «И могу заверить вас: хотя он может сначала отказаться, в итоге он примет это предложение».

Царица, наблюдавшая за разговором с ледяным спокойствием, наконец заговорила: «Это странное, но интересное предложение, Панталоне. Я одобряю перевод. Подготовьте всё необходимое для его переезда».

Панталоне глубоко поклонился. «Благодарю, Ваше Величество».

Когда они покинули тронный зал, Арлекино не сдержала раздражения. «Ты сошёл с ума? Ты всегда жаловался на его работу, а теперь вдруг хочешь отдать ему своего нового “протеже”?»

Панталоне бросил на неё спокойный взгляд через плечо. «Каждый инструмент имеет своё предназначение, Арлекино. И он идеально подходит для этой задачи».

«Скажи честно, Панталоне. Что ты получаешь от этого?» — прямо спросила Арлекино, её взгляд прожигал, словно ледяное лезвие.

Панталоне едва заметно улыбнулся, его голос звучал мягко, но с оттенком скрытого сарказма: «Ты поверишь, если я скажу, что делаю всё возможное ради Аллена?»

«Нет», — ответила она коротко, не моргнув глазом.

«Жаль», — с лёгким вздохом сказал он, направляясь к выходу. «В таком случае, другого ответа ты всё равно не получишь».

«Тц!» — раздражённо щёлкнула языком Арлекино, её кулак невольно сжался. «Мне придётся провести собственное расследование».

Тем временем, в зале ледяного трона, Царица поднялась со своего места и медленно прошлась вдоль спинки трона. Её шаги были бесшумны, словно она плыла. За троном, окружённый тонкими узорами инея, стоял ледяной гроб. Внутри покоилась маленькая девочка с синими волосами.

Царица провела рукой по глянцевой поверхности гроба, её голос звучал тихо, но в нем ощущалась ледяная сталь: «Твой брат старается ради тебя, маленькая принцесса. Хотя он и не знает, что эти усилия лишь приблизят его к боли».

Она наклонила голову, её взгляд упал на шахматный стол неподалёку. На доске белые фигуры были аккуратно расставлены, в то время как чёрные валялись вперемешку. Чёрная королева уже пала, а одна из белых пешек ярко светилась синим светом.

«Интересно», — прошептала Царица, наклоняясь ближе. «Станет ли он ещё одной фигурой на этой доске? Или сорвётся в небытие?»

«Итак, меня переводят?» — спросил Аллен, сидя на месте. Его взгляд был устремлён вверх, на Алину, стоящую перед ним.

«Да», — кивнула Алина. «Лорд Панталоне считает, что твой талант заслуживает более подходящей среды для развития. Он признаёт, что не может предложить тебе то, что нужно».

Аллен слегка прищурился, обдумывая её слова. «Это логично», — заключил он, медленно кивая. Всё, что он пережил до этого момента, было больше направлено на воспитание характера и умения работать с людьми. Последнее, к слову, иногда доходило до крайностей, например, когда его заставляли сотрудничать с теми, кто был обречён на провал. Это научило его безжалостной дисциплине — слабые звенья должны быть устранены.

«Скоро ты узнаешь своё новое место назначения», — добавила Алина, её голос звучал ровно.

Аллен взглянул на неё пристально. «Алина, можно задать тебе вопрос?»

«Ты можешь спрашивать», — ответила она, слегка улыбнувшись, — «но я не обещаю, что тебе понравится ответ».

Аллен вздохнул, ожидая такого ответа. «Панталоне был “хорош” ко мне. Он помогал мне с сестрой, предоставил возможность, которой у меня бы не было без него. Но… я не могу полностью доверять ему. А ты? Почему ты так предана ему?»

Алина улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень воспоминаний. «Ты действительно хороший торговец, Аллен. Недоверие даже к союзникам — важное качество. Но я расскажу тебе свою историю».

Её голос стал тише, когда она продолжила:

«Я выросла в семье среднего класса. Мой отец управлял небольшим магазином, а мать занималась домом. Мы не были богатыми, но были счастливы. Всё изменилось, когда мне исполнилось тринадцать. Отец заболел и не смог больше работать. Я взяла на себя управление магазином, надеясь поддерживать семью».

Она вздохнула, её взгляд стал отстранённым.

«Сначала всё шло хорошо. Доход вырос, и я даже начала мечтать о лучшем будущем. Но моё доверие к людям сыграло со мной злую шутку. Меня обманули, ограбили, и всё рухнуло. Долги накапливались, проценты росли, а денег на лекарства для отца больше не было. Я была готова продать всё, включая свою жизнь».

Она на мгновение замолчала, словно пытаясь найти правильные слова.

«Именно тогда появился лорд Панталоне. Он увидел во мне потенциал и предложил сделку: он выплатит все мои долги, если я начну работать на него. Он не только спас меня, но и научил. Научил, как видеть ложь, как не допускать ошибок и как выживать».

Её голос снова стал твёрдым.

«За полгода я расплатилась с долгами, но вместо того чтобы вернуться к своему магазину, я решила остаться с ним. Он дал мне больше, чем просто деньги. Он дал мне цель. Теперь я его личный помощник и преемница».

Аллен молчал, обдумывая её слова.

«Тебе пришлось нелегко», — наконец произнёс он.

Алина слегка улыбнулась, но её улыбка была грустной. «Таких историй много, Аллен. Я собиралась потерять всё из-за суммы, которую сейчас могу заработать за день. Иногда жизнь жестока, но ты должен использовать каждую возможность».

Аллен кивнул, понимая, что её опыт стал для неё уроком выживания. И всё же, в её словах он уловил нечто большее, что заставило его задуматься о том, что на самом деле движет людьми вроде Панталоне и Алины.

«Так, так!» — громкий стук в дверь вывел Аллена из размышлений.

«Это, вероятно, связано с твоим новым назначением», — сказала Алина, направляясь к двери. «Я сейчас выясню».

Оставшись один, Аллен невольно задумался об Алине и Панталоне. Его взгляд скользнул к столу, на котором лежало письмо, оставленное Алексеем. Слова этого человека звучали в его голове, как предостережение: «Алина — чудовище».

Аллен протянул руку и взял письмо. Его пальцы чуть дрогнули, когда он развернул конверт.

«Её история — правда? Или это её игра?» — мелькнула мысль. — «Стоит ли мне доверять словам Алексея?»

Любопытство взяло верх. Он осторожно открыл письмо. Однако внутри его ждали только пустые страницы, за исключением первой.

«Ха-ха-ха! Я знал, что ты не удержишься и откроешь это. Ха-ха-ха!»

Аллен нахмурился, его пальцы сжались на бумаге. «Этот идиот...» — пробормотал он, сдерживая раздражение. — «Я действительно ожидал чего-то от этого психа?»

Но прежде чем он успел отбросить письмо, его взгляд упал на записку, выскользнувшую из конверта и упавшую к его ногам.

Аллен быстро пролистал страницы. Большинство из них были пустыми, но на тридцать шестой он заметил небольшой склеенный край. Аккуратно отклеив её, он обнаружил новую записку.

«Ты идиот? Серьёзно, я бы никогда не рассказал правду об Алине. Она бы убила меня за это. :) Хорошего дня, и пусть эта записка хотя бы немного развлечёт тебя. Подписано: Алексей, будущий Панталоне».

«Этот ублюдок!» — сквозь зубы выдохнул Аллен, сминая бумагу в руках.

«Аллен, что ты делаешь?» — раздался голос позади.

Он резко обернулся и увидел Алину, стоящую в дверях. Её взгляд был слегка удивлён, но больше любопытный.

«Ничего особенного», — отозвался Аллен с видимой непринуждённостью. «Только что потратил время на очередную глупую шутку Алексея».

Алина с лёгкой усмешкой кивнула. «Это звучит как он. Никогда не принимай его слова всерьёз. Он всегда был мастером плохих шуток».

«В следующий раз я это запомню», — вздохнул Аллен. «Что было у двери?»

«Это касается твоего нового назначения», — сказала она, протягивая ему запечатанное письмо.

Алина посмотрела на него с лёгкой грустью в глазах. «Аллен, я буду скучать по тебе».

Он взглянул на неё и ответил честно: «Я тоже буду скучать, Алина. Ты была единственным человеком в Снежной, с кем я чувствовал связь».

Её грустная улыбка смягчилась. «Не печалься», — сказала она бодро, разрывая объятия. «Это для твоего блага. Ты станешь сильнее. А я, как хороший торговец, могу приехать с деловым визитом в любой уголок мира».

«Надеюсь», — пробормотал Аллен, его внимание переключилось на письмо. Разорвав печать, он внимательно прочитал содержимое.

Его глаза расширились от удивления. «Кажется, твои визиты станут сложными, Алина».

«Почему?» — с лёгким беспокойством спросила она.

Аллен посмотрел на неё, его голос стал тише, как будто он всё ещё не верил прочитанному. «Меня отправляют... в Инадзуму».

Алина замерла на мгновение, затем нахмурилась. «Инадзума? Это удивительно. Этот регион известен своей изоляцией и строгими ограничениями на въезд. Фатуи не рады там. Что ещё?»

«Я буду работать под началом 10-го Предвестника, Тартальи», — добавил Аллен, его голос звучал почти ошеломлённо.

Тем временем, далеко на востоке, на одном из высоких утёсов Инадзумы, стоял мужчина. Его светлые волосы были завязаны в хвост, синий шарф обвивал шею, развеваясь на холодном ветру. Красно-чёрная хакама подчёркивала силуэт, а на поясе поблёскивал пурпурный кристалл.

Он смотрел на море, а его губы тронула лукавая улыбка. «Холодный ветер с севера», — пробормотал он, поглаживая чёрного кота, спрятавшегося под его плащом.

Мужчина сделал глубокий вдох, его глаза засияли азартом. «Кажется, скоро нас ждёт кое-что интересное».