***

Круглая поляна перед домом была выбрана Дотте местом для наших занятий.

Просторное, ровное место, где земля была чуть примята от частых тренировок. Здесь чувствовался запах влажной травы и древесной коры, а утренний свет мягко ложился на траву, играя бликами. Поляна находилась прямо перед окнами дома, и я не сомневался, что профессор мог наблюдать за нами в любую минуту.

Дотте уже ждала меня. В руках она лениво вертела два деревянных меча, делая неторопливые, но при этом удивительно точные движения, словно сражалась с невидимым противником перед собой. Не было в её позе показной грации или желания продемонстрировать силу, но каждое движение выглядело так, словно оно было частью естественного ритма. Казалось, девушка меня не замечала, но я не сомневался – Дотте всё прекрасно видела.

— Как прошла беседа с профессором? — спросила она, наконец, не оборачиваясь, но чуть замедлив движение.

Её голос был спокойным, ровным, но в нём чувствовалась доля любопытства.

— Познавательно, — пожал я плечами, останавливаясь в паре метрах от неё. — В детали всего и вся меня не погружали, только в основные моменты, которые я должен знать. Всё равно было интересно узнать новое и понять, что к чему. Правда, в ближайшее время общения с ним будет минимум. Но я не слишком расстроен. Всё-таки у меня есть свои вполне конкретные цели, которых я смогу достичь только после обучения…

Она усмехнулась, отбрасывая один из мечей на плечо и наконец разворачиваясь ко мне.

— Ага. Стать сильным всего за пару лет и отправиться мстить. Прямо классический сюжет из книжек Торе, — девушка чуть склонила голову, наблюдая за моей реакцией. — Только вот на практике такие истории заканчиваются не героическим триумфом, а быстрой и бесславной гибелью. Разница в том, что на этот раз никто не придёт вытаскивать тебя из ямы.

Я не ответил, лишь сжал пальцы.

— Но… оставим эту пустую лирику, — продолжила она, движением головы откидывая волосы под капюшоном назад. — Сейчас у нас с тобой первое полноценное занятие, Филипп. Скажу сразу – я мастер фехтования и рукопашного боя. Это моя основная специализация, а не лабораторная деятельность. Ты выбил себе уроки фехтования, молодец, но профессор, как главный спонсор всего этого действа и как главное заинтересованное лицо, куда больше заинтересован в твоём Глазе Бога и магии. Однако я Глаза Бога не имею. У меня есть только его аналог…

— Глаз Порчи? — уточнил я, вспоминая, что слышал о нём.

— Да, но модифицированный профессором, — кивнула она, задумчиво покручивая меч в пальцах. — По сути, это уже не просто «Глаз Порчи», а нечто иное, безымянный артефакт, которому так и не дали собственного названия. Но для удобства будем использовать старое название.

Дотте на секунду замолчала, словно размышляя, затем медленно продолжила:

— Им я пользуюсь редко и только в крайних случаях. Так что на практике магию ты будешь осваивать самостоятельно, демонстрировать тоже. Я же буду направлять тебя, давать советы… но не водить за руку, — её взгляд стал чуть строже. — Впрочем, у меня достаточно квалификации, чтобы наставить тебя сразу в двух аспектах. Во-первых, лабораторные исследования. Профессору нужен не просто помощник, а человек, обладающий определённым уровнем знаний, который сможет помочь ему. Так что хочешь ты этого или нет, но тебе придётся учиться. И не все знания будут годны для твоего «плана мести». Тут уж придётся смириться.

Она чуть наклонила голову и усмехнулась.

— Ну а второй аспект – это боевая магия. То, ради чего ты сюда и пришёл на самом деле. Используй её как хочешь: для защиты, для нападения, для мести или просто потому, что тебе так нравится. Но сначала тебе придётся доказать, что ты вообще способен ею владеть.

Она крутанула деревянный меч в руке и сделала шаг ко мне.

— Так что будем чередовать физические тренировки с магическими в равных пропорциях, хотя в будущем возможны коррективы. Но держи в голове: профессора волнует именно магическая составляющая. Если он решит, что фехтование для тебя не приоритет, занятия могут сократиться до минимума. Полностью исключить не может из-за контракта, но отдать приоритет магии может. И твоё мнение никого волновать не будет. Всё ясно?

— Да, предельно ясно, — ответил я без лишних эмоций.

Они тут главные. На текущий момент я выбил всё, что мог, и теперь следовало просто отдаться течению событий, хотя бы на время. Упор на магию? Да без проблем! Я только рад буду.

— И ещё. На занятиях и вне их обращайся ко мне на «вы» и «учитель» или «учитель Дотте». Привычное «ты» и обращение по имени нужно заслужить. Это понятно?

— Понял, учитель.

Дотте одобрительно кивнула.

— Так-то лучше. Палками мы ещё успеем помахать, так что начнём с магии…

***

Одна половина Глаза Бога была угасшей.

Когда я рассматривал её, то видел нечто напоминающее застывшее в мутном камне пламя, словно за стеклом застыли языки огня. Символ Пиро-элемента, магии тепла, пламени и разрушения, был выгравирован в этой половине артефакта, но он не горел, не пульсировал силой. Он оставался недвижим, словно потухший костёр, оставивший лишь след на древесине.

Зато вторая половина была иной – яркой, живой. Она источала ледяное сияние, а её поверхность казалась будто инкрустированной тончайшими узорами инея, напоминающими снежные кружева. Символ Крио, магии холода и заморозки, сиял слабым голубоватым светом. Именно этот элемент и откликался на мой зов, именно он был частью меня.

Дотте объяснила, что в Тейвате как таковых школ магии не существует. Слишком мала доля тех, кто получает Глаз Бога. Самих факторов, влияющих на это явление, было слишком много: место рождения, возраст, опыт, устремления души – всё это имело значение. Да и чему, по сути, учить? Магия была естественной, её понимание приходило вместе с пробуждением Глаза.

«Базу» новоявленный маг постигает самостоятельно. Глаз Бога не просто даёт силу, но и позволяет интуитивно постигать её. Можно сказать, что в момент получения артефакта ты уже знаешь, как использовать свою магию. Конечно, у кого-то это выходит лучше, у кого-то хуже. Кто-то останавливается на малом, довольствуясь основами, а кто-то жаждет большего и ищет способы развить свои способности. Вот, например, в Сумеру существует Академия, где можно изучать элементы, а некоторые вовсе выбирают нестандартные пути.

Всё это было похоже на то, о чём говорил профессор. Глаз Бога не только открывал путь к элементальной магии, но и давал владельцу возможность чувствовать, направлять и контролировать её. Значит, я уже знал, что делать. Оно было во мне, нужно было только достать это знание, осознать его и применить.

Дотте стояла в стороне, не вмешиваясь.

— Почувствуй и действуй. Я тебя за руку вести не буду.

Я кивнул. Что ж, мне и самому было интересно. До этого я ходил с мыслью, что мне не хватает какого-то особого секрета, что я, возможно, просто не умею использовать силу, но оказалось, что проблема была в другом – в доме и его магии подавления. Теперь я был снаружи, под открытым небом, и больше ничто не мешало мне попробовать.

Волнение прокатилось по коже – лёгкое, приятное.

Впервые я собирался использовать магию, свою собственную силу.

Я сосредоточился. Мысли хаотично метались, вспоминая сцены из книг и фильмов о магии, но вскоре я понял – это не то. Это не поможет. Я не волшебник из сказки, не герой старого романа. Это не теории и не придуманные заклинания, это было что-то другое – реальное, живое.

Дотторе говорил, что элементальная энергия всегда находится вокруг, она в воздухе, в земле, в воде, в каждом вдохе. Глаз Бога – катализатор, посредник между человеком и этим миром.

Значит, мне нужно не искать силу, а просто позволить ей проявиться.

Я закрыл глаза и представил образ – ледяной шарик в ладони. Простая мысль.

Ничего.

Я сосредоточился сильнее, заставляя себя не просто представить, но и прочувствовать это желание.

Холод. Слабый, лёгкий, словно внезапный порыв зимнего ветра.

Свечение.

И вот в следующий миг я чувствую в ладони нечто твёрдое, гладкое. Я распахиваю глаза и вижу – там лежит кристально чистый шарик льда.

Я сделал это!

Настоящая магия!

Ебануться!

Адреналин взметнулся по венам.

Я оглянулся на Дотте, в груди бушевал восторг.

– Я… Я…

Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой, в её взгляде не было удивления, скорее лёгкая удовлетворённость.

— Вижу, как и твой восторг. Поздравляю. Хотя, если честно, я ожидала от тебя чего-то более зрелищного. Но для первого раза сойдёт. Как ощущения?

— Это так… просто! — улыбаясь, я навесом бросил ледяной шарик ей.

Дотте даже не поморщилась. В тот же миг, когда шарик приблизился к ней, её деревянный меч взметнулся в воздухе и ловким ударом разломал его надвое, превратив в россыпь ледяных осколков.

— Не зазнавайся раньше времени. Это – базовый навык. Он был дан тебе вместе с этим артефактом. Большинство людей останавливаются на этом, используя магию для бытовых нужд. Но ты ведь хочешь превратить свои льдинки во что-то большее, не так ли?

Я опустил взгляд на свои ладони, где переливалась в движении холодная энергия. Она кружилась плавными завихрениями, будто бы танцуя в воздухе, подчиняясь моим мыслям, готовая по моему желанию принять форму.

Могу ли я создать оружие изо льда?

Теоретически – да. Ведь если я могу материализовать ледяной шар, почему бы не сделать что-то более сложное? Клинок, копьё, щит... Или даже что-то большее. Глыбу, испещрённую узорами льда, способную обрушиться на врага.

Но насколько это будет эффективно?

Я сжал пальцы, и энергия в них сгустилась.

— Эй! Не спеши засорять свою голову мечтами о ледяном оружии и големах, — раздался голос Дотте, будто бы прочитавшей мои мысли. — Вижу, как заблестели у тебя глаза от перспектив. Однако всё это слишком рано. Такие вещи требуют глубокого понимания магии и более тонкого контроля. Пока что ты на самой первой ступени.

Она лениво перекинула деревянный меч с одного плеча на другое, небрежно указывая другим мечом на меня.

— Пока что давай закрепим базу. Концентрация и преобразование простейших элементальных форм. Будем учиться быстро создавать ледяные снаряды и контролировать их.

Я вопросительно вскинул бровь, а она ухмыльнулась.

— Будешь бросать в меня свои ледяные снежки, а я стану защищаться. Посмотрим, сколько у тебя хватит сил и как быстро ты сможешь их формировать, когда будешь под давлением.

— Под давлением? — переспросил я, уже машинально формируя в правой руке ледяной комок.

Это вышла так просто. Как фантазия, но только наяву.

— Да, — Дотте хмыкнула, улыбка её стала шире. — Потому что страх – лучший двигатель прогресса.

Я нахмурился.

— Что-то мне не нравится этот ваш тон… учитель.

— Условия просты. Мы стоим в круге и не выходим за его границы. Я же не двигаюсь с места, только когда отражаю твои атаки. Твоя цель – продержаться десять минут.

— Продержаться? — я сузил глаза. — В каком это смысле?

— Если я коснусь тебя мечом, ты проиграл. Если сможешь продержаться всё это время – победил.

Я замер, прикидывая шансы.

— А что будет победителю? — поинтересовался я, пытаясь скрыть вспыхнувший азарт.

Дотте ухмыльнулась.

— Ничего.

Она слегка наклонила голову.

— Время… пошло!

И в тот же миг воздух вокруг нас изменился. Напряжение упало мне на плечи, словно невидимый груз. Дотте не дала мне ни секунды на раздумья. Как только её голос отсёк начало, она сорвалась с места. Я едва успел зафиксировать движение – её силуэт размылся, будто вихрь, вырвавшийся из клетки. Она мчалась прямо на меня, и мне даже не пришлось додумывать, что будет, если я не успею среагировать.

Всё внутри кричало: БЕГИ!

Но я не мог.

Рефлексы взяли верх.

Я даже не осознавал, как поднял руку, как сфокусировался на Глазе Бога, как ледяной шар вспыхнул в ладони. Слишком быстро. Всё на инстинктах.

Бросок!

Глухой хлопок удара.

Дотте застыла.

Шар попал ей в руку, отчего она едва заметно повела плечом. Её тело прекратило движение, но я не почувствовал облегчения.

Что-то изменилось.

Её осанка, её взгляд, её выражение лица.

До этого я воспринимал это как тренировку, игру, пусть и жёсткую. Но сейчас передо мной стояла не наставница. Передо мной стоял убийца. Меня пронзило понимание – она больше не сдерживается.

В груди что-то сжалось. Холодок пробежал по позвоночнику. Руки дрогнули. Слишком поздно. Я уже втянут в этот бой. Вдох. Выдох. Я не дал страху парализовать себя. В ладони тут же появился новый ледяной снаряд – теперь я осознанно чувствовал, как формирую его, как собираю энергию, подчиняя её своей воле. Всё происходило естественно, как дыхание.

— Ха! — Дотте коротко выдохнула, словно издала смешок, но в этом звуке не было веселья.

Я не ждал, не тянул – бросил!

Но она уже двигалась.

Ветер задрожал, когда она резко сменила положение, увернувшись от удара.

Ещё один! Я метнул следующий шар, но теперь она даже не стала уклоняться – просто вскинула меч, и лёд разлетелся в кристальную крошку.

Я напрягся.

Она была слишком быстра.

Я бросил Глаз Бога в сторону и начал метать один за другим, пытаясь поймать её на движении, но каждый раз её реакция была мгновенной. Либо уклонение, либо точный удар меча.

Дистанция сокращалась.

Слишком быстро.

Я пытался шагать назад, но чувствовал: ещё немного – и мне некуда будет отступать.

Что делать?!

Я зацепился за мысль.

Прямо передо мной был пример совершенства техники. Дотте не просто интуитивно уклонялась. Она читала мои атаки, предугадывала каждое движение.

Так что, если я сделаю что-то непредсказуемое?

Я не думал.

Просто изменил форму.

Лёд в руках вытянулся, заострился, превратился в тонкий и смертоносный клинок.

Метательный нож.

Я метнул его с другой траекторией, меняя угол.

Дотте сузила глаза, но вновь взмахнула мечом, отклоняя удар.

Тогда я усилил темп.

Следующий снаряд – уже не нож, а сюрикен, острые грани которого сверкнули в воздухе. Ни разу не держал их в руках, только в телевизоре видел, но этого было достаточно, чтобы создать и это оружие.

Она перехватила его, но теперь пришлось сделать шаг назад.

Я нашёл слабость!

Не останавливаясь, я создавал всё новые и новые формы. Клинки, сюрикены, иглы – каждый снаряд отличался от предыдущего, каждый летел под разным углом, с разной скоростью.

Дотте больше не могла просто двигаться вперёд. Она защищалась. Её деревянные мечи мелькали, разбивая лёд, но теперь я не был загнанным зверем.

Теперь я был охотником.

Я не осознавал, насколько быстро создаю новые снаряды. Тело работало само. Мои руки двигались без раздумий, каждый жест был чётким, точным. Я впервые чувствовал себя настоящим магом. Но было нечто большее. И тогда я рискнул. Я попробовал новое. Я не стал создавать один или два снаряда за раз. Я вызвал много, я решил пойти ещё дальше.

Воздух вокруг меня наполнился холодом.

Десятки ледяных орудий зависли в воздухе, вращаясь в лёгком вихре.

Дотте замерла.

Её взгляд впервые сменился – не на тревогу, нет, но…

Но там было признание.

— А вот это уже интересно, — произнесла она, ухмыльнувшись.

Я знал, что сейчас решающий момент.

Это была моя победа.

Я сосредоточился, готовясь разом выпустить весь этот ледяной шторм.

Но…

Что-то было не так.

Подсознательно я почувствовал изменение.

Я опустил взгляд.

И внутри всё рухнуло.

Граница круга.

Я стоял за ней.

Холод, который я создавал, вдруг стал чужим, обжигающим. Всё тело напряглось. Я не чувствовал холода, но осознание собственной ошибки пронзило меня, как нож.

Мощёная дорога под ногами…

Я зашёл за пределы импровизированной арены.

Сердце глухо стукнуло в груди.

Дотте уже давно это заметила.

Она расслабила плечи и медленно опустила мечи.

— Заметил, наконец? — её голос был ровным, но я слышал довольную нотку. — Ты уже давно проиграл. Я не стала говорить об этом сразу, решила посмотреть, что ты ещё выкинешь.

Я выдохнул, ощущая, как напряжение отпускает, но разочарование всё ещё пульсировало в груди, горячее, чем кровь.

— Чёрт… — прошептал я, не веря, что допустил такую ошибку.

Ноги дрожали от усталости, и я опустился на одно колено. Мои ледяные творения разом потеряли силу и с глухим стуком осыпались на траву.

Дотте усмехнулась, чуть склонив голову набок. В её взгляде больше не было насмешки — теперь она изучала меня с новым интересом, словно пыталась разглядеть что-то скрытое.

— Но не думай, что это поражение, — сказала она, перекатывая мечи в руках. — Ты сделал куда больше, чем я ожидала. Гораздо больше. Вас неплохо учат в Доме Очага… — проговорила она, словно размышляя вслух. — Если продолжишь тренироваться правильно, станешь грозным противником. Хотя… — её губы растянулись в ленивой ухмылке, и в её взгляде мелькнуло что-то хищное. — Даже сейчас, с Глазом Бога, ты способен навести шуму. Особенно если тебя прижать как следует.

Я тяжело выдохнул, ощущая, как усталость наваливается с новой силой. Закрыв глаза, я попытался успокоить дыхание.

— Но этого всё равно недостаточно, чтобы выступить против «Матери»? Если бы я нашёл Глаз ещё в Доме Очага, у меня был бы шанс её убить?

Дотте без лишних слов опустилась рядом, присев на корточки.

— Для первого раза и с половинчатым Глазом Бога… результат более чем достойный. Но ты прав – этого недостаточно, — она скрестила руки на коленях, качнув головой. — Против «Матери» твои ледышки – пыль. Она их даже не заметит. Просто смахнёт, как снежинки с ладони. А если захочет, разорвёт тебя на куски, не моргнув и глазом.

Девушка говорила спокойно, без запугивания или преувеличения. Просто констатировала факт.

И от этого становилось ещё тревожнее.

Она немного помедлила, словно подбирая слова.

— Тебе сейчас может казаться, что ты только что совершил нечто невероятное… — Дотте говорила спокойно, но в её голосе не было ни восхищения, ни зависти – только твёрдая уверенность. — Но не обманывайся этим чувством.

Она подняла руку и лениво провела пальцем по лезвию одного из упавших ледяных снарядов. Остриё хрустнуло и осыпалось мелкими кристаллами.

— Да, ты создавал оружие. Много. Красиво, эффектно, — Дотте медленно повела рукой в воздухе, как будто очерчивая невидимые ледяные клинки, что ещё минуту назад парили вокруг меня. — Но ты не думал о балансе, прочности, траектории. — В своей сути от тех же снежков они не сильно-то и отличались. Если бы твои клинки хотя бы приближались к настоящим… а ещё лучше – превосходили их, тогда другое дело. Тогда, возможно, я бы осталась безоружной, — её губы дрогнули в ленивой ухмылке. — Возможно, ты вынудил бы меня выйти за круг или хотя бы бесконечно уворачиваться, пока я не выдохнусь или не выйдет время. Но ты этого не сделал. Потому что не знаешь как. Потому что не было времени.

Она чуть склонила голову, словно взвешивая что-то в мыслях, а затем усмехнулась шире, но в её взгляде мелькнуло предупреждение.

— В теоретической стычке с Крукабеной случилось бы то же самое. Момент внезапности – и всё. После него у тебя не осталось бы шансов. Как тогда, когда ты попал в её глаз.

Я сжал кулаки, чувствуя, как по телу пробежала дрожь.

Даже такой магии всё равно недостаточно…

Дотте не лгала. Она подняла взгляд, и в её глазах мелькнула холодная объективность.

— В общем… — она хлопнула меня по плечу, и от этого дружеского жеста мне вдруг стало немного легче. — Тебе ещё работать и работать.

Пауза.

А потом она усмехнулась.

— Но потенциал хороший. Не каждый опытный пользователь Глаза Бога способен вытворить такое, а ты с первого же раза устроил целое шоу. Сыровато, да. Но если поставить тебя в правильные условия, направить… — её губы дрогнули в довольной ухмылке. — Ты вполне можешь стать тем, кого будут опасаться.

Я молча смотрел на неё, стараясь скрыть внутренний трепет.

Она говорила это так спокойно, как очевидный факт.

Как обещание.

Я тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Сердце всё ещё бешено колотилось в груди, гулко отдаваясь в висках, мышцы горели, будто их растягивали в разные стороны, а тело ломило от истощения. Казалось, ещё немного – и я просто рухну на землю.

Но…

Я слабо усмехнулся, чувствуя, как горячий пар вырывается из пересохшего рта.

Да, критика была справедливой. Я понимал её логику, осознавал свои ошибки.

Но внутри, под всей этой усталостью, под разочарованием и болью, всё ещё бушевало другое чувство – жгучее, захватывающее, неудержимое.

Эйфория.

Хе-хе…

Я настоящий маг!