— Даже не знаю, с чего начать эту историю… —

Дженни тяжело вздохнула.

— Ты ведь и так всё видишь, не так ли?

Леннок неодобрительно цокнул языком, глядя на её беззаботное выражение.

Все его тревоги по пути к бару оказались напрасны — на ней не было ни царапины.

Трёхэтажное здание, полностью отведённое под бар, теперь было едва узнаваемо.

Офис на втором этаже выглядел так, словно в него угодила бомба, а первый этаж был завален кровью и пылью.

Единственным более-менее уцелевшим местом остался подвал, где раньше располагалась стойка бара.

Да и там всё было разбито поломанная мебель, валяющаяся повсюду, создавая странную, почти абсурдную картину.

Но ещё более поразительным было то, что среди обломков всё равно сидели посетители, попивавшие спиртное и хихикавшие между собой.

— Те, кто приходят сюда в таком состоянии, должно быть, не в своём уме, — пробормотал Леннок, и Дженни рассмеялась, не вынимая сигарету изо рта.

— Тут полно таких, кому не страшно умереть хоть завтра.

Леннок взял у неё стакан и вытащил сигарету из кармана.

— Ну, рассказывай. Я думал, выслушаю краткий отчёт и пойду отдыхать, а тут что за бардак?

— Картель начал вмешиваться.

Картель.

Хотя само по себе это слово может обозначать любую фракцию или союз, в мегаполисе Балкан Картелем называли только одну организацию.

Одну из преступных организаций, контролирующих тёмную сторону Балкана, и одного из трёх гигантов подполья, известных как «Три Головы».

Изначально Картель сформировался из компаний, занимавшихся незаконным бизнесом, но со временем превратился в огромную преступную структуру. Из всех «Голов» он был наиболее чувствителен к прибыли и действовал быстрее всех.

— Хорошо, что мы сменили вывеску и название… но помешали они уж слишком быстро.

Пока Леннок находился в Автономной Территории, Дженни, как и говорила ему раньше, начала разворачивать дело. Привлекла спонсоров, наладила обстановку — на всё ушло меньше десяти дней.

Её целью было занять нишу в сфере логистики и дистрибуции в подполье, которая в тот момент принадлежала собирателям.

— Я рассчитывала быстро утвердиться, опираясь на связи, оставшиеся с тех времён, когда была брокером, и на тех, кто устал от наёмничества… но, похоже, ребята из Картеля тоже метили сюда.

Если дочь Кайзера, некогда правившего теневой стороной Балкана, начинала двигаться, это неизбежно сотрясало рынок.

Её связи были настолько весомыми, что могли вытянуть на свет даже ушедших на покой ветеранов. Картель не мог игнорировать угрозу.

Но у них не было повода вмешаться напрямую.

Поэтому, пока Дженни отсутствовала, они просто разбили бар — как предупреждение.

— Пока я занималась исключительно брокерством, нас не трогали… но теперь, видимо, всё изменилось.

Она выдохнула дым.

— Работать в таком виде было невозможно, так что я отправила всех фрилансеров, кроме тебя, либо к Себастьяну, либо к Мадам. Если я хочу вернуть клиентов позже, мне нужно положиться на проверенных людей.

— Почему меня оставила?

— Ну, ты ведь оформил компанию на себя.

— …

Дженни протянула ему документы — Леннок замолчал.

Свидетельство о регистрации.

Имена «Ван» и «Дженни» стояли рядом как сооснователи.

О том, дала ли она ему возможность согласовать всё это заранее или просто оформила по-своему, было уже бесполезно спорить.

Оставалось лишь восхищаться — насколько ловко Дженни вписала сомнительную личность Вана в официальные бумаги.

— И вот, кстати, сумма инвестиций, которую мы получили перед запуском, — продолжила она.

— Хмм…

— А это — твоя годовая зарплата как директора. Если что, можем пересмотреть.

Леннок кивнул.

— Ладно. Начнём работать.

Говорят, лучше всего зарабатывать как предприниматель, а второе по прибыльности — финансировать бизнес.

Глядя на цифры на калькуляторе, его сомнения быстро исчезли.

Он уже согласился на это ещё до поездки в Автономную Территорию.

Если он не получит серьёзного влияния в теневом мире Балкана, ему никогда не достать ни редких заклинаний, ни эликсиров, которых он так жаждал.

Пора было перестать прятаться под маской фрилансера.

Теперь, когда он в очередной раз подтвердил свои силы, нужно было расширять позиции.

— Я слышала новости.

Магия, струившаяся от травницы, задрожала — в ухо вошло магическое сообщение.

— Даже до меня, старухи, дошла весть, что тот парень, скрывавшийся в Республике, впал в кому.

«…»

Имя Вана нигде официально не фигурировало в связи с падением наркобарона. Но не было шансов, что такой человек как Яксон, не догадается.

Она молча приняла корни малабеса, которые протянул ей Леннок, и посмотрела на него с трудно читаемым выражением.

— Я, та, что отказалась от всего, не вправе говорить… и всё же хочу сказать: ты исполнил моё желание.

— Я просто сделал то, что считал возможным. Повезло, что получилось.

Он говорил честно.

Было бы опасно, если бы подробности схватки с наркобароном просочились наружу — но перед Травницей это не имело значения.

После этой встречи она уже ничего не вспомнит.

— Между такими, как ты и наркобарон, нет места для случайностей,» — твёрдо отрезала она.

— Как можно говорить о случайности между теми, кто нарушает законы природы? Я сама сожалею о своей беспомощности, но не держу зла. Однако…

Хотя её голос звучал отрешённо, человеческая привязанность не так легко покидает землю.

И она, и Леннок знали это — даже без слов.

— Я тоже сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить твоё желание. Можешь на меня положиться.

В глазах Травницы, смотревшей на тёмные корни в руках, вдруг вспыхнуло что-то яркое и чистое.

— Может быть, это и откроет путь к твоей абсурдной природе.

Когда дверь маленькой хижины захлопнулась за её спиной, Леннок безмолвно начал спуск с горы.

Маги, достигшие предела, налагали на себя ограничения, чтобы достичь новых рубежей.

Триггеры, используемые колдунами вроде Гриши, действовали по тому же принципу.

Насколько далеко мог зайти Леннок — тот, кто начал путь в этом мире с самоналоженного штрафа?

Когда он, наконец, получит ответ, которого жаждет… останется ли он тем же человеком?

Никто не знал.

Даже мудрецы, вроде Травницы, не устояли под бременем собственных оков.

Ленноку тоже придётся всё время быть начеку, чтобы не повторить их участь.

Вернувшись с малабесом, он закончил все срочные дела и вернулся домой.

Пока что столкновение с Картелем закончилось на стадии предупреждения, и они с Дженни решили понаблюдать за ситуацией.

Нужно было отдохнуть.

Он поставил сумку, набитую вещами из Автономной Территории.

Упал на покрытую тонким слоем пыли кровать, даже не помывшись.

— Кх…

Он невольно закашлялся, но остался лежать, не открывая глаз.

Слишком много лекарств и обезболивающих за время пребывания в Территории.

Накопленная усталость, не отпущенная даже в Маяке. Только дома он наконец-то почувствовал облегчение.

Пусть это место и оставалось шатким, готовым исчезнуть в любой момент…

Это был его собственный, выстраданный угол.

— Фух…

Казалось, он заснёт сию же секунду. Но оставалось одно дело.

Телефон, подключившийся к сети сразу после возвращения в Балкан, был забит сообщениями.

Он ответил Арис, сердившейся, что он не брал трубку — сказал, что вернулся из отпуска.

Отправил вежливый отказ Ивелин, которая хотела с ним встретиться.

Даже ответил Дилану, жаловавшемуся, что его давно не видно в баре.

Только после этого Леннок выключил телефон и лёг окончательно.

Когда он закрыл глаза — сознание сразу ушло вглубь.

И в тихой комнате остались только его спокойные вдохи.

— Ван вернулся?

— Да. Видимо, нападение на бар подействовало. Раз он появился меньше чем за трое суток, возможно, всё это время он просто наблюдал в тени.

— Хм… та женщина, которую я знала, вряд ли стала бы громить собственный бар ради провокации, — хрипловатый голос женщины прервал спокойный ответ собеседника.

— Не важно, знала ты её или нет. Дело уже сделано — что теперь толковать?

— Успокойся, Иола. Я лишь говорю, как её помню. Так как там с бизнесом Дженис?

— После инцидента с баром было замешательство, но они возобновили работу уже на следующий день. Причём даже до того, как появился Ван. Думаю, им изначально было плевать на наши шаги.

— Хм…

— Если будем медлить, ничто уже не остановим. Не знаю, как они это провернули, но у них куча инвесторов, во главе с неким стариком по имени Винсент, раньше он занимался межгородской торговлей. Деньги и поставки у них есть. Эти ребята не такие, как обычные бизнесмены в Балкане, на них сложно надавить через инвесторов.

— Значит, ты предлагаешь снова заняться Дженис?

Она промолчала, но по сути — это было подтверждение.

— …Может, связаться с боссом ещё раз? Наш старик ведь многое получил от Кайзера, не так ли?

— Вёрджил. Ты всё ещё об этом? Возьми себя в руки. Босс сам сказал, что Дженис можно сразу убить.

— …

— Только такие, как ты, ещё помнят Кайзера. Пора забыть это имя и вырвать с корнем нового конкурента, пока он не успел укорениться.

Вёрджил не ответил.

Женщина вздохнула, поняв по его угрюмому лицу, что он не передумает.

— Значит, не хочешь марать руки? Ну и ладно. Я сама всё сделаю.

— Что ты собираешься?

— Если после первого предупреждения не слушаются — придётся отрубить им руки.

В её глазах холодно блеснуло.

— Методов полно. Оставь это мне. Я не просто закончу дело чисто — я ещё и прикину, на что способен этот маг Ван.

— Леннок. Я-то не против, но руководство университета уже недовольно, — проговорила Арис, чуть прокашлявшись, будто испытывая неловкость.

— …Извините.

— Это ещё мягко сказано — ты хоть знаешь, до какого уровня всё дошло после того, как заявил, что ты призыватель? Мне всё равно, будешь ли ты вообще что-то делать в лаборатории… но появляться хотя бы стоит.

— Да-да. Я с понедельника начну ходить. Обещаю, что таких длинных отпусков больше не будет.

Когда звонок закончился, Леннок невольно выпрямился и выдохнул.

Он не ожидал, что Арис позвонит лично с утра, сразу после его сообщения.

На деле, у него не было никаких оправданий. Он был ей многим обязан.

Именно Арис, распознав его потенциал в теории, пригласила в лабораторию — но с тех пор он почти ничего не показал.

Арис будто не волновалась, даже если он просто бездельничал… но Леннок не мог продолжать так вечно.

Он рассчитывал вести двойную жизнь — в свете и в тени. Но это оказалось сложнее, чем он думал.

Может, потом напишу статью по свойствам электричества…

Если уж даже Арис заговорила так, его репутация в университете, должно быть, уже на дне.

Со студентами кафедры элементальной магии он сдружился, скрываясь под маской Даби. Но для тех, кто хотел попасть в лабораторию Арис, и для администрации… он выглядел как типичный лентяй.

Ради будущего остальных сотрудников лаборатории, с которыми он даже ещё не встречался, нужно было что-то создать.

— Пожалуй, начну…

Пробормотав себе под нос, Леннок включил ноутбук, стоявший у стены, и уселся за стол.