Бууууум.

Ночь после заката.

По дороге, ведущей из Ланды, ехали три старых грузовика.

То ли старания Оливера подействовали, то ли ещё что, но водители в конце концов приняли предложение Мёрфи.

Более того, они пообещали прекратить забастовку, если Оливер и правда поймает грабителей, нападавших на грузовики.

После этого Мёрфи сообщил об этом Джимми и, проведя дополнительные переговоры, добился трёх грузовиков, необходимых для поимки налётчиков.

Это был металлолом, который в лучшем случае едва держался на ходу, но и этого хватало.

Грузовики шли один за другим: в первом ехали Мёрфи и Оливер, во втором — Артур, в третьем — Денни.

К слову, Оливер тоже успел за полдня немного научиться водить и уже мог управлять грузовиком, но, когда дошло до самой операции, Мёрфи и Артур решили убрать его с водительского места.

На случай возможного нападения черному магу, то есть Оливеру, лучше было оставаться относительно свободным.

Поэтому сейчас Оливер сидел рядом с Мёрфи и наблюдал, как тот ведёт машину.

Как нажимает на какие-то рычаги и кнопки, поворачивая руль.

В этом было что-то очень упорядоченное, и Оливеру это нравилось.

Разве не аккуратно?

— Вы всё ещё недовольны, господин черный маг?

Сидевший за рулём в рабочей одежде Мёрфи внезапно задал вопрос.

— А… нет, не то чтобы недоволен. Просто немного жаль. Мне хотелось хоть раз попробовать самому.

— Прошу прощения. Но Вам всё же нужно сосредоточиться не на вождении, а на грабителях… Если не возражаете, позже я дам Вам поводить мою машину. Она новая, но если Вы захотите, господин черный маг.

Оливер кивнул, давая понять, что понял.

Мёрфи был человеком до крайности самоуверенным, а честолюбия в нём было ещё больше, но почему-то именно с Оливером он вёл себя особенно осторожно. И до сих пор было непонятно почему.

Хотя Оливер был всего лишь черным магом, который разве что немного умел драться.

С точки зрения Оливера, сам Мёрфи был куда более интересным человеком.

У него была конкретная и ясная цель, были комплексы, но их с лихвой перекрывали дух соперничества и напор.

Вдобавок — дружба и сострадание к ветеранам, а ещё большой замысел, охватывавший и их тоже.

Даже его переговоры с бастовавшими водителями произвели впечатление.

Наверное, поэтому Оливеру и было немного непонятно, почему такой человек его побаивается.

«Потому что я чуть сильнее?»

Он уже подумывал спросить об этом, но тут Мёрфи вдруг пробормотал:

— …Кстати, как думаете, они появятся? Мы так внезапно вывели грузовики на маршрут, что я уже начинаю переживать: а вдруг грабители не выйдут? Мне и самому будет затруднительно продолжать всё это слишком долго.

— Лично мне кажется, что сегодня мы всё-таки встретимся с ними. Но если так и будет, что это будет значить?

На вопрос Оливера Мёрфи после короткой паузы ответил:

— …Тогда это будет значить, что в семье есть предатель.

Голос у него был ровный. Явный признак того, что он и сам это предполагал.

— Предательство внутри семьи вообще часто случается?

— …Не могу сказать, что нет.

Объяснение дал Мёрфи:

— В Крайм Фирм предательства и грызня за власть — дело обыденное. Не то чтобы это случалось всякий раз, когда кому-то скучно, но где-то оно происходит постоянно. И не только в Крайм Фирм. Так устроена любая организация.

Оливер на миг вспомнил времена фэмили Джозефа. Теперь это уже было довольно давним воспоминанием.

Его хозяин, Джозеф, приносил учеников в жертву демонам, получая взамен силу и талант.

А прямо под ним первый ученик, Эндрю, наращивал число сторонников и тем самым увеличивал своё влияние в семье до такой степени, что оно стало сильнее, чем у самого Джозефа.

Обыденно…

Возможно, это даже естественно. На кону ведь стояли выживание и собственная безопасность каждого.

Оливеру стало любопытно, были ли такие люди и тогда, когда он сам ненадолго занял место хозяина. Было бы даже неплохо, если бы были.

Оливер вспомнил Мари, Питера и других учеников.

— …Если предатель и правда есть, кто, по-Вашему, это может быть, Мёрфи?

Мёрфи покосился на Оливера.

— …Таких довольно много.

— Вот как?

— А, вот оно что.

— И ещё, господин черный маг. Простите за дерзость, но лучше Вам не задавать такие вопросы кому попало. При неудачном стечении обстоятельств за них можно и кровью заплатить.

Мёрфи говорил это с явным смущением и тревогой.

— Да, понимаю. Но разве отвечать мне — не так же опасно? Почему Вы всё-таки отвечаете?

На встречный вопрос Оливера Мёрфи дёрнулся, будто его кольнули чем-то острым.

— Ну… потому что Вы очень помогли в этот раз, господин черный маг. Если бы Вы не вмешались, мы бы до сих пор вели переговоры, а то и вовсе Джимми уже сцепился бы с водителями. Как Вы понимаете, это уже не в моих интересах.

Мёрфи солгал.

Вернее, не совсем солгал, но сказал только побочное, а не главное.

Однако Оливер не стал его допытывать и просто ответил:

— Понятно.

Это был не тот ответ, который хотелось бы вытаскивать силой.

Но, как ни странно, когда Оливер так легко отступил, Мёрфи сам занервничал и вскоре снова заговорил:

— …Но, наверное, я говорю это именно потому, что это Вы, господин черный маг. Вы ведь тёмная лошадка сектора T.

— Что Вы имеете в виду?

— Именно то, что сказал… Причина, по которой я сейчас так откровенно отвечаю, в том, что Вы — выдающийся черный маг, который в одиночку взял четверых магов и постоянно вытворяет нечто поразительное. Иными словами, я просто хочу во что бы то ни стало сохранить с Вами хорошие отношения.

Он говорил искренне. Оливер понял это, глядя на него.

— Простите, если это звучит слишком корыстно. Но постарайтесь меня понять. Я ведь не один такой, кто хочет поддерживать отношения с действительно сильным фиксером.

— Нет, меня это не задевает. Я ведь тоже помогаю Вам из-за склада. И он мне очень пригодился.

— Это хорошо. Но всё же я бы хотел, чтобы и Вы были обо мне хорошего мнения.

— …? Я и так хорошо о Вас думаю. Вы мне нравитесь.

— ……

— Как бы это сказать… Ваши чувства всегда горят очень живо. Неполноценность, дух соперничества, честолюбие, воля… Мне такое нравится.

Похоже, Мёрфи не до конца понял слова Оливера. На его лице появилось странное выражение. Но в то же время было видно, что он что-то обдумывает и отчасти всё же понял.

А потом, словно на что-то решившись, он сказал:

— Может, я просто спятил, потому что веду машину ночью без кофе, но всё равно скажу. …Через год я поглощу семью Хоффман.

— …?

— Джимми так и не сумел полностью взять организацию под контроль. До самого последнего момента, пока его отец не умер, его больше интересовали выпивка и бабы, чем дела семьи. Из-за этого он толком не знает, как устроена организация, и не пользуется уважением её людей.

Оливер вспомнил их первую встречу с Джимми.

Тот, сжимая в руке пистолет, орал, что всех перестреляет. Окружавшие его отчаянно пытались остановить, но в их чувствах вместе с этим ясно читались разочарование и усталость.

— ……

— Если фэмили Кимбел и семья Хоффман всерьёз начнут работать вместе, в итоге наша фэмили поглотит их снизу вверх. Сначала водителей. Потом рядовых. Потом управленцев… В конце концов люди всегда тянутся к тому, кто приносит выгоду и показывает результат.

В этих последних словах чувствовалось нечто, близкое к убеждённости.

— Если так и будет, фэмили Кимбел сможет стать в секторе T организацией, уступающей разве что группам директорского уровня. А это приблизит меня к тому, чтобы стать по-настоящему крупной фигурой. И тогда я смогу помогать Вам куда больше, господин черный маг.

— Мне? Спасибо, конечно, но почему Вы хотите мне помогать?

— Как я уже сказал, Вы человек с выдающейся силой. Я говорю это потому, что хочу и дальше просить Вас о помощи. Не знаю, совпадение это или что-то ещё, но всякий раз, когда наступает самый важный переломный момент, именно Вы играете решающую роль… Я обязательно отплачу Вам в той мере, в какой получил помощь.

Оливер посмотрел на Мёрфи.

Тот говорил искренне, и Оливер снова подумал, что правильно сделал, послушав Кента.

Сдерживать своё слово и делать всё возможное в порученном деле.

Когда Оливер кивнул в знак согласия, Мёрфи с облегчением выдохнул и сказал:

— Ха… Удивительно. Обычно я не из тех, кто легко заводит такие разговоры.

— Вот как?

— Да. Мне кажется, у Вас есть талант вытаскивать наружу что-то, что сидит внутри людей… Так, дальше начинается лесная дорога. С этого места надо быть осторожнее. Именно здесь чаще всего и напада-

— Езжайте медленнее.

Не успел он договорить, как Оливер схватил Мёрфи за плечо и произнёс это.

Поняв, что дело неладно, Мёрфи слегка сбавил скорость и через устройство связи приказал грузовикам позади тоже замедлиться.

А Оливер, не обращая больше ни на что внимания, сосредоточился на глазах и всмотрелся вперёд.

Далеко в лесу он увидел скрытые эмоции — всего около тридцати человек.

Они затаились, исполненные жажды убийства, и ждали кого-то.

— Господин черный маг?

— Продолжайте ехать вперёд.

Мёрфи послушно повёл машину дальше.

В воздухе повисло странное напряжение.

Оливер открыл окно и извлёк эмоции.

Спрятавшиеся люди засели в районе ближайшего сужения дороги и все смотрели в одну точку.

Преобразовав извлечённые эмоции в три вида черной магии, Оливер высунул руку в окно и сказал:

[Пули ненависти]

Раздробленные на мелкие части пули ненависти ударили по проходу впереди с такой скоростью, словно это была очередь из автомата.

И тут же прогремели небольшие взрывы.

Пуф! Пух-пух!

— Мины?!

Удивился не только Мёрфи — спрятавшиеся в засаде люди тоже.

И именно поэтому они опоздали с реакцией.

За этот краткий миг Оливер наложил метки наведения на тех, кого успел засечь, и рассеял в воздухе Чёрные дротики.

Во тьме, освещённой лишь фарами грузовиков, раздался резкий свист рассекаемого воздуха, а следом со всех сторон посыпались крики.

— А-а-а-а!

— Плечо! Моё плечо!

— Что за хрень?! Что вообще происходит?!

Некоторые в панике включили фонари, но Оливер тут же, с почти сверхъестественной точностью, пристрелил и их пулями ненависти.

И на этом всё не закончилось.

Оливер собрал эмоции на кончиках пальцев и дистанционно отдал приказ Чайлдам:

— Полс, защищай Денни. Остальные все — наружу, пожалуйста.

Едва приказ был отдан, как спрятанные в кузовах трупные марионетки пришли в движение.

Сначала Первый, помещённый в трупную марионетку «Чернокнижник», мерзко захихикал прямо из кузова и, извлекая эмоции, открыл огонь по врагам.

Крики в темноте стали ещё громче.

Тем временем восемь грабителей, вооружённых топорами, молотами и дробовиком, рванули к самому уязвимому — последнему грузовику Денни.

Казалось, сюда уже доносится крик самого Денни, но это длилось лишь мгновение.

Из кузова его грузовика выдвинулся Полс.

Полс находился в трупной марионетке «Фехтовальщик», вооружённой несколькими саблями.

Оливер, просто ради интереса, во время ремонта попробовал приделать к одному плечу ещё две руки.

В трёх руках было по сабле, и Полс, двигаясь жутко, нечеловечески, одного за другим разрубил подбежавших нападавших.

Особенно страшной была левая сторона с двумя добавленными руками: атаки одновременно сыпались сразу с двух направлений, и защититься от них было попросту невозможно.

— Кья-ха-ха-ха-ха!!!

Второй, сидевший в трупной марионетке «Снайпер», взобрался на крышу грузовика Артура и открыл стрельбу.

Судя по всему, стрелял он отлично: ни одна пуля не ушла мимо, и все враги были поражены без единого промаха.

Третий, сидевший в трупной марионетке «Лохмотья», у которой было по шесть конечностей с каждой стороны, полз по земле как таракан, щёлкая зубами, хватал врагов одного за другим и загрызал их насмерть стальными клыками.

— Д-да что за, блядь… Нам не говорили, что тут будут такие чудовища… А-а-а-а!

— Макс! Ч-что это за тва… кх!

— О-отступаем! Все немедленно…

Иначе это и не назвать — настоящий хаос.

Даже Мёрфи, похоже, был подавлен увиденным и только тихо пробормотал:

— Боже…

Оливер вышел из машины.

После этого он принялся связывать раненых грабителей Связывающей тенью, и тут к нему подошли уже успевшие выйти Артур и Денни.

— …Ты что делаешь?

— Думаю, сначала надо их допросить, чтобы узнать, кто за ними стоит. Поэтому и связываю… У вас случайно нет верёвки?

Артур молча протянул ему шнур с каким-то особым узлом.

Поблагодарив, Оливер начал связывать грабителей уже им.

Всё получилось слишком односторонне.

Для банды, которая столько времени досаждала довольно крупной организации в секторе T, им как будто чего-то не хватало.

«Или трупные марионетки Паппета просто настолько сильны?»

Артур, Денни и Мёрфи вышли из машин и осмотрелись по сторонам.

Атмосфера была такая, будто бой уже закончился.

— Мы-то ехали сюда с таким настроем, а в итоге даже сделать ничего не успели.

Именно в этот момент раздался треск.

Хрусь!!!

Что-то прилетело и рухнуло прямо перед Оливером.

Это была трупная марионетка «Лохмотья», в которой сидел Третий.

Лицо у неё было покрыто трещинами, словно его с силой разбили ударом, а большая часть её двенадцати конечностей была оторвана, точно у насекомого.

Когда они подняли глаза, впереди показался черный маг ростом почти с Артура. Он разбрасывал в стороны оторванные конечности Третьего.

Всё его тело было окутано тёмно-багровой энергией, и от него исходило то самое возбуждение, которое присуще тем, кто усилил себя черной магией болезней.

— Твою ж… Хилтон, сукин сын. Говорил, что тут всего-то пара лёгких вылазок. Совсем не это обещал.

— Хилтон?

— Черный маг? Так и знал, что это его работа!

Мёрфи и Денни, словно уже подозревавшие это, заговорили с гневом.

Оливер спросил у стоящего перед ним мужчины:

— А Вам можно вот так запросто это рассказывать?

— Хмф! Всё равно вы тут все сдохнете, так какая разница?

С этими словами мужчина наложил на себя сразу несколько чар черной магии.

Похоже, в своих физических возможностях он был уверен абсолютно.

Под воздействием черной магии его кожа потемнела ещё сильнее, мышцы раздулись, а костяк стал крупнее.

Это был весьма искусный черный маг ветви болезней.

И он произнёс:

— Я вас всех порву на куски, а потом выставлю этому Хилтону счёт за расхо- уф!

Мужчина ощутил колющую боль и посмотрел на свою ногу.

В бедро ему вонзилась рука Третьего.

Это был не просто удар лезвием, спрятанным в сочленении.

Вместе с клинком в его тело проникла черная магия болезней [Истощение], которой было пропитано это лезвие.

Черная магия, истощающая силы и притупляющая тело и разум.

Базовая и простая, поэтому эффект у неё слабый, но зато её легко надолго вкладывать в предметы.

А если эффект незначителен, его всегда можно перекрыть количеством.

Как сейчас.

Пах! Пах! Пах! Пах! Пах! Пах! Пах! Пах! Пах!

Из разбросанных вокруг оторванных конечностей, разлетевшихся в стороны, словно крылья стрекозы, выскочили лезвия и внезапно стали колоть мужчину.

Пошатываясь, он опустился на колени.

И всё же он попытался наложить на себя новые чары черной магии, чтобы нейтрализовать Истощение, но в этот момент поднялся лежавший на земле Третий, а остальные трупные марионетки вышли вперёд и окружили его.

Мужчина слабо отмахивался, пытаясь сопротивляться, но в нём уже медленно расцветал страх.

А Первый, Второй, Третий и Полс, не обращая на это внимания, смотрели только на Оливера и ждали разрешения.

— Кхр-р-р-р…

— ……

— Щёлк. Щёлк.

— Кихиииии…

— Хм… только не до смерти.

Едва разрешение было дано, Чайлды распахнули пасти и приблизили их к мужчине.

И в тот же миг из его тела хлынули огромные количества эмоций и жизненной силы, втягиваясь в рты Чайлдов.

Шууаааааах!

Мускулистое тело мужчины на глазах усыхало и превращалось в жалкое подобие себя самого.

Когда Оливер велел остановиться, Чайлды закрыли пасти, отступили назад и, пусть и довольно неуклюже, склонили головы.

Оливер подошёл к мужчине, сморщившемуся до состояния сушёной рыбы, и спросил:

— Вы живы…? А, живы.