Закончив приготовления, Оливер сразу отправился туда, о чём говорил Форест.

Это была транспортная компания Хоффман на Тридцать пятой улице. Для фирмы, которая ведала частью логистики «Крайм Фирм», она выглядела как-то слишком уж скромно.

Вокруг пустоватого участка тянулся низкий деревянный забор, а внутри виднелось с десяток грузовиков, словно давно уже не бывших в деле.

Всё выглядело довольно ветхим, хотя по сравнению со зданием в самой глубине участка даже это казалось ещё терпимым.

Судя по виду, то здание было построено бог знает когда: отделка с него облезла почти целиком, и выглядело оно уродливо, как голый землекоп.

К тому же перед зданием шумно препиралась какая-то группа людей.

— А ну отпустите, суки ебаные! Я сейчас этих ублюдков в мясо разнесу! Когда им пуля в башку войдёт, может, хоть чему-нибудь научатся!!!

Это кричал один мужчина.

На вид ему было где-то от середины до конца двадцатых, и на фоне тех, кто его удерживал, он был заметно моложе.

Он был переполнен яростью, нетерпением, уязвлённой гордостью и прочими бурными чувствами, из-за чего находился в сильнейшем возбуждении.

Буквально во власти собственных эмоций.

А вот остальные, наоборот, изо всех сил давили в себе раздражение, разочарование, мрачность и растерянность, пытаясь его урезонить.

— Да-да, мы понимаем, что Вы чувствуете, босс. Но давайте подождём ещё немного. Мёрфи сказал, что скоро приведёт человека...

— Вы это говорите, потому что думаете, будто я сам не смогу снести башки этим водилам?

— Нет-нет, что Вы. Конечно, сможете. Просто сами ведь понимаете: в городе сейчас неспокойно. Сейчас не лучшее время лишний раз привлекать к себе внимание... Когда настанет подходящий момент, мы ещё раз их проучим. Просто сейчас время совсем неподходящее.

Мужчины постарше по очереди уговаривали молодого босса.

Похоже, их слова всё же подействовали: молодой мужчина задумался. Для Оливера, наблюдавшего со стороны, это выглядело довольно примечательно.

Они разговаривали тесно и оживлённо, но почти не обменивались чувствами — каждый думал о своём. И всё же внешне никто этого не показывал.

— А.

Оливер заметил Мёрфи, который стоял поодаль и молча наблюдал за происходящим.

Поглаживая подбородок, тот безмолвно смотрел на перебранку.

Он о чём-то напряжённо размышлял. В глазах у него поблёскивала хитрость.

— Господин Мёрфи.

Оливер подошёл к нему и окликнул.

Мёрфи, хмурившийся с сдвинутыми бровями, тут же разгладил лицо и почтительно поздоровался с Оливером.

— А, господин черный маг. Вы пришли. Я ждал Вас.

Все взгляды сразу обратились к Оливеру.

Сначала на него посмотрели с явным облегчением, но очень скоро это чувство сменилось недоумением и подозрением.

На мгновение повисла неловкая тишина, и тут заговорил один толстый мужчина средних лет:

— Э-эй, Мёрфи... Это и есть тот фиксер, о котором ты говорил?

В его взгляде мелькало презрение, но Мёрфи, напротив, ответил с твёрдой уверенностью:

— Да. Его зовут Дейв. Это тот самый господин черный маг, о котором я вам говорил. Я у него в большом долгу.

Из-за столь уверенного поручительства Мёрфи остальные не решались сразу раскрыть рот, но Оливер всё равно понимал: они ему совсем не доверяют.

Просто не показывают этого наружу.

И тут кто-то сказал:

— Я же говорил, что так и будет. Давно ведь предупреждал.

Все повернули головы на голос.

Там стоял опрятно одетый мужчина лет сорока.

С виду ему можно было дать лет тридцать пять. Аккуратно зачёсанные назад волосы, будто только что из дорогой парикмахерской, и ухоженная борода производили сильное впечатление.

— Кто Вы?

—...Это Хилтон, черный маг, работающий по эксклюзивному контракту с семьёй Хоффман. Он ещё при прежнем боссе здесь был.

Пока Мёрфи отвечал на вопрос Оливера, сам Хилтон указал на него пальцем и произнёс:

— Надеюсь, вы не собираетесь всерьёз идти разбираться с теми ублюдками, полагаясь на одного сопляка, которому на вид едва за двадцать? Тогда эти жалкие водилы станут смотреть на нас ещё свысока. Они и так, наняв через профсоюз каких-то фиксеров, уже нос задрали... А это будет всё равно что подлить масла в огонь.

В ответ послышался гул одобрительных голосов.

Если прислушаться, можно было уловить обрывки вроде «сопляк», «и правда как-то...», «нас будут недооценивать».

Но Оливер не чувствовал ни злости, ни обиды.

Он впервые видел этих людей сегодня.

Они ничего о нём не знали, так что отсутствие доверия было совершенно естественным.

Если он хорошо сделает своё дело и внушит им доверие, этого будет достаточно. Проблема была не такой уж серьёзной.

Но Мёрфи почему-то, взглянув на лицо Оливера, торопливо заговорил:

— Господа. Я ещё раз повторяю: за мастерство господина черного мага я ручаюсь. Я видел всё собственными глазами. Говорю под своё имя: в одном можете не сомневаться — он действительно умеет делать своё дело. Так что, пожалуйста, не говорите вещей, которые оскорбляют человека, которого мы с таким трудом пригласили. Я лично просил его прийти.

Мёрфи в целом сохранял вежливость, но раздражения не скрывал.

Люди семьи Хоффман, видимо, и сами почувствовали неловкость, потому что закашлялись и начали отводить глаза. Похоже, семья Хоффман и была организацией уровнем выше, но не настолько, чтобы стоять совсем уж над Мёрфи.

«Или тут есть какая-то подоплёка, о которой я не знаю?»

Ничего серьёзного, но немного любопытно всё же было. Если спросить, он ответит?

—...Дерзкий, однако. Ещё толком на ноги не встал, а уже смеешь повышать голос на нашу семью. Когда был жив господин Джеймс, такое и представить было нельзя.

С явной злобой сказал Хилтон.

Похоже, делал он это нарочно, и из-за него обстановка стала ещё тяжелее.

Тут вмешался плотный мужчина с добродушным лицом:

— Эй-эй, давайте все успокоимся... Мёрфи ведь старался, звал человека, а мы, если подумать, и правда повели себя невежливо.

— И я должен молчать, когда в такой серьёзной ситуации он приводит какого-то сопляка-черного мага?

— Простите, господин Хилтон. Но этот человек в последнее время уже приобрёл известность в этом районе. Я ведь Вам не раз об этом говорил.

— Слава у фиксеров наполовину дутая. Настоящие мастера всегда к кому-нибудь примыкают... Босс, давайте лучше поступим по-моему. Дайте мне немного денег, и я приведу своих старых товарищей. Мы не только разберёмся с этими наглыми водилами, но и схватим бандитов, которые угрожают нашему делу.

Тут остальные подошли к нему и начали что-то втолковывать.

Судя по всему, речь шла о нехватке денег. Между ними явно имелись какие-то трения.

У Оливера было много вопросов к Мёрфи, но он решил сначала заняться собственным делом.

Во всём есть порядок. Сначала нужно сделать своё, а уже потом можно чего-то требовать от других.

— Прошу прощения.

— Извините, что отвлекаю, когда вы заняты. Похоже, вы все сомневаетесь в моих силах. Тогда, может, проверите меня? Если так, вам не придётся ссориться между собой.

Похоже, Оливер сказал что-то совсем неуместное: все посмотрели на него со странным выражением.

Будто увидели нечто чужеродное, совершенно не вписывающееся в ситуацию.

И тут заговорил нарядно одетый черный маг по имени Хилтон. Видимо, он что-то не так понял, потому что в его чувствах явно проступила враждебность.

— Ха... А ты горяч, парень. И как же ты собираешься это доказать?

— Сам не знаю. А как, по-Вашему, это можно доказать?

— Ха! Да ты просто дурак. Есть очень простой способ.

С этими словами Хилтон мгновенно вытянул эмоции из пробирки.

Одновременно в воздухе возник круг черной магии, и в нём зарядился «Хейт Буллет», наполненный убийственным намерением.

Он использовал круг черной магии как центральную ось для сгущения силы — вместо пальца. Идея была довольно занятная.

Неэффективности в ней, конечно, больше, но если правильно применить, она могла дать элемент неожиданности.

— Ну так давай посмотрим, на что ты спо—

Шрррх!

Бабабабах—!

Теневые щупальца Оливера в одно мгновение взметнулись из-под ног Хилтона и разбили ещё не выпущенный «Хейт Буллет».

Не прошло и секунды, а все, кто это увидел, уже стояли с раскрытыми ртами.

И Хилтон, и люди семьи Хоффман, и Мёрфи — все.

—...

—...А. Прошу прощения. Может, я неправильно понял? Я подумал, Вы предлагаете лёгкий спарринг, чтобы проверить мои способности.

Хотя Оливер сказал это мягко, обстановка и не думала смягчаться.

В конце концов он наклонился к Мёрфи и шепнул:

— Может, просто уйдём?

— Нет! Нет, нет, не надо! Не уходите.

Вмешался тот самый молодой мужчина с дробовиком, которого до этого удерживали старшие.

Он представился боссом семьи Хоффман — Джимми Хоффманом.

— После отца, Джеймса Хоффмана, я принял на себя семью. Рад знакомству... Мёрфи, ты и правда привёл нужного человека. Спасибо.

К этому моменту интерес к Хилтону у всех уже исчез.

Вместо этого люди потянулись к Оливеру.

Как к лодке, попавшейся утопающему.

— Вы хотите нам помочь?

— Да. У меня контракт с господином Мёрфи.

— Отлично... просто отлично! Мёрфи, если ты только уладишь это дело, я выполню любые твои условия. Клянусь именем отца.

— Благодарю, господин Джимми.

— Тогда помогите нам прямо сейчас. Для начала надо убрать этих наглых водителей грузовиков и тех жалких фиксеров, что им помогают.

—...?

Оливер молча посмотрел на Мёрфи.

Об этом в договоре речи не шло.

И Мёрфи действительно сделал такое лицо, словно думал: «Ну вот, до этого всё-таки дошло».

Попросив у Оливера понимания, он отвёл Джимми в угол и о чём-то с ним заговорил.

Но пара реплик — и разговор уже перешёл на крик.

Джимми, как и при первой встрече, раздражённо орал.

Что и говорить, его эмоции были крайне нестабильны, но Мёрфи всё равно продолжал вежливо и упорно его убеждать.

Он говорил, что берёт ответственность на себя и просит пока просто ему поверить.

Наконец Мёрфи вернулся один.

— Господин Джимми разрешил мне вести переговоры вместо него. Не поможете мне?

***

Оливер вслед за Мёрфи направился к стоянке, где бастовали водители транспортной компании Хоффман.

Идти было недалеко, и по пути Мёрфи вкратце объяснил ему ситуацию с семьёй Хоффман.

По его словам, Джимми легко выходит из себя. Несколько месяцев назад он унаследовал пост босса семьи после отца. Хотя он и принял дело человека, который славился и репутацией, и хваткой, самому Джимми всё же недоставало терпения.

— Верно. Потому он так и вспылил. Прошу, поймите его. Своего рода молодая нетерпеливость, если хотите. Да-да.

С готовностью поддакнул добродушный, морщинистый, полноватый мужчина.

Его звали Фрэнк.

Это был тот самый человек, который вмешался, когда Хилтон начал провоцировать остальных.

Джимми приставил его к ним, чтобы тот помогал и заодно присматривал, но с Мёрфи он почему-то держался очень уж близко.

— А вообще, это было впечатляюще, Мёрфи... Привести такого человека! Нет, я, конечно, верил с твоих слов, но своими глазами это видеть ещё сильнее. Спасибо тебе. Вы ведь ещё и помогли нам закрыть срочную дыру с деньгами... И при этом он так молод. Поразительно.

— Ничего особенного. Мне тоже нужна сбытовая сеть транспортной компании Хоффман, так что не стоит меня так хвалить.

Они отлично спелись, но по состоянию их эмоций чувствовалось: между ними есть нечто липкое, выходящее за рамки самих слов.

Нечто такое, чем обмениваются и без слов.

В этом даже ощущалось что-то мрачноватое, и Оливер примерно понимал, что именно.

«Но спрашивать об этом пока рано».

— Кстати, господин черный маг. Вы ведь сказали, что знаете одного из фиксеров на стороне водителей?

— Да. По словам господина Фореста, там есть некий Артур.

— А-а, кажется, понял. Это не тот странный тип с камнем вместо руки? Как же оно там называлось?..

— Големный протез?

— А! Да-да, верно. Этой штукой он нескольких наших парней расшвырял. Настоящая каменюка... Он как врежет кулаком по грузовику — тот несколько раз перевернётся. Честное слово... В итоге, увидев это, мы поджали хвост, и это задело самолюбие Джимми. А этот Хилтон ещё и всё время его подзуживал. Когда был жив господин Джеймс, он вёл себя тихо, а стоило тому умереть — сразу начал держаться так, будто сам тут главный.

В словах Фрэнка смешивались недовольство и скрытый намёк.

Мёрфи всё понимал, но сделал вид, будто не замечает.

Похоже, и этот мирок был довольно занятным.

— Но вообще это даже хорошо. Похоже, сейчас главным у них там как раз Артур. Раз Вы с ним хотя бы знакомы, начать разговор будет куда проще.

— Не уверен, что я ему понравлюсь. Мы даже толком не разговаривали... К тому же я не очень хорошо умею убеждать людей.

Сказал Оливер, вспомнив переговоры с хозяйкой постоялого двора.

Тогда всё закончилось тем, что на него просто накричали.

— Убеждать буду я. Господин черный маг, Вы только помогите мне завязать разговор, а если что случится — прикройте мне спину.

Говоря это, Мёрфи едва скрывал возбуждение и честолюбие.

Похоже, его цель заключалась не просто в том, чтобы помочь семье Хоффман и получить сбытовую сеть.

Оливеру стало любопытно, что именно он задумал.