Мёрфи отвёл Оливера к одному складу неподалёку от фабричного района.

Тот стоял довольно глубоко в закоулках, но вокруг было много других складов, так что в глаза он не бросался.

Как будто спрятали дерево в лесу.

Мёрфи сам это пояснил.

— Тихое место, правда, господин черный маг?

— Да.

— И в самом деле тихое. Среди этих складов есть и те, что принадлежат бандам. Я и ещё несколько человек скидываемся деньгами и регулярно отстёгиваем полиции, так что обычно они сюда не суются. Конечно, если что-то случится, разговор будет уже другой.

— Понятно.

— Да. Но в обычное время они даже близко не подходят. Правда, из-за этого сюда тянет мелких воров, но и об этом Вам беспокоиться не стоит. Охрана тут строгая, так что даже мелочь сюда почти не лезет.

Оливер и сам это понял. Хотя на виду они мелькали нечасто, то тут, то там попадались охранники и складские работники с угрюмыми, опасными лицами. На обычных рабочих они не походили.

Они нарочно отводили взгляд, будто старались не обращать внимания на чужих, и чувствовалось, что каждый инстинктивно пытается не интересоваться другими.

Для Оливера это были идеальные условия.

Место отрезано от внешнего мира, да ещё и соседи не лезут друг к другу. Для исследований черной магии лучше и не придумаешь.

— Вот здесь.

Мёрфи остановился перед одним зданием.

Это был обветшалый двухэтажный дом в углу, малоприметный с первого взгляда. Первый этаж самовольно разломали и переделали под склад.

Оливер вошёл внутрь и осмотрелся.

Тесно, грубо, неказисто — но совсем не плохо.

Для первого места, где предстояло жить, оно даже выглядело вполне сносно.

«Для опытов места, пожалуй, хватит».

Он уже прикидывал в уме, как превратить это место в лабораторию, когда Мёрфи его окликнул.

— Господин черный маг?

— М-м? Да?

— Ах, простите. Я Вам помешал?

— Нет, я просто думал, как лучше использовать это помещение.

— Это? Это всего лишь отвлекающий фасад. Пойдёмте сюда.

Оливер не понял, что тот имеет в виду, но быстро всё прояснилось.

Если свернуть в узкий проход у лестницы на второй этаж, открывался тайный вход вниз, а под ним находился подвал — настолько просторный, что это даже освежало.

— А это?

— Вот это и есть настоящий склад. Вход узкий, его трудно заметить, но именно поэтому, думаю, Вам, господин черный маг, будет даже удобнее здесь работать.

Оливер кивнул.

Подвал был и правда просторный. Там стояли три больших стола, вполне годных для опытов, а ещё книжные стеллажи и полки, на которые можно было складывать вещи.

— Этим ещё можно пользоваться.

— Вам нравится?

— Да. Очень нравится.

Оливер ответил честно. Помещение было достаточно удобным, да и само место располагалось удачно.

В ценах на недвижимость он ещё почти не разбирался, но по обрывкам услышанного выходило, что стоить это должно очень дорого.

По словам ветеранов, цены на недвижимость в этом чёртовом городе были просто убийственными.

Ему захотелось заполучить этот склад.

— …Можно задать Вам несколько вопросов?

— Да, конечно.

— Если у Вас было ко мне дело, Вы ведь могли передать его через господина Фореста. Почему Вы говорите со мной напрямую?

— Только не поймите меня неправильно. Я не смею что-то замышлять. Просто мне очень хотелось заручиться помощью господина черного мага, вот я и решил попросить лично.

— …?

— Мы встретились снова совсем недавно, но за это время Ваша слава, господин черный маг, стала ещё больше. И, впрочем, это неудивительно. Я ведь видел, на что Вы способны… А когда растёт слава, естественно растёт и уровень клиентов. Значит, выше и шанс, что мой заказ Вы отвергнете. Вот поэтому я и пришёл просить лично. Знаю, звучит бесстыдно, но я очень хочу, чтобы Вы мне помогли.

— Не понимаю… Если говорить строго, дело транспортной компании — это ведь не Ваше дело, а дело другой семьи. Почему Вы так об этом просите?

— Потому что, если Вы поможете в этом деле, моя собственная торговля выиграет очень сильно.

— Вот как?

— Да. Магическое вино, которое я сейчас произвожу, продаётся не только в моём заведении, но и в других местах.

— Понятно.

— Если продавать в этом районе, я сам налаживаю сделки. Но когда речь идёт о других районах или даже других городах, я продаю через Крайм Фирм. У меня нет собственной сети сбыта.

— ……

— Из-за этого приходится проходить через посредника, прибыль падает, а в процессе сбыта некоторые ещё и начинают возиться с товаром, так что страдает и качество. Это не в духе моего дела. Поэтому я и хочу построить собственную сеть продаж.

— Поэтому Вы хотите помочь транспортной компании?

— Да. Если я начну строить сеть в одиночку, меня сразу начнут сдерживать. А если между мной и всеми прочими встанет такая средняя организация, как семья Хоффман, будет куда безопаснее.

— Средняя организация?

— Организация, стоящая сразу под управляющим районом директором. Для таких низовых людей, как я, это уже верхушка. Иначе говоря, в Т-зоне у них довольно весомое слово.

В голосе Мёрфи становилось всё больше напора.

— Сейчас через Крайм Фирм гонят не «товар», а всего лишь «самогон». А я собираюсь распространять через Хоффман именно свой «товар». Я постепенно наращиваю объёмы производства, и если всё пойдёт по плану, то через несколько лет, быть может, сумею выстроить бренд Кимбел. Но для этого сначала нужно пройти нынешнее препятствие, и тут мне нужна помощь господина черного мага.

Может, он и заходил слишком далеко в своих мечтах, но говорил Мёрфи искренне.

С прошлого раза он не только разбогател — его честолюбие тоже разгорелось ещё сильнее.

В этом не было ничего плохого.

Свет был немного иной, но всё равно красивый — похожий на тот, что когда-то исходил от Мари, Питера и трактирного работника Росберна.

«И, похоже, у Вас на уме есть и ещё кое-что».

Мёрфи, выдавая лёгкую тревогу, спросил:

— Господин черный маг?

— Что ж, мне нравится.

— Простите?

— Условия вроде хорошие. Я помогаю, а взамен получаю склад.

— А, спасибо Вам.

— Но можно мне поставить несколько условий?

— Условий? …Да, говорите.

— Во-первых, назначьте разумную плату и оформите это дело как прямой заказ через господина Фореста. Тогда я приму поручение… Ничего особенного, просто мне страшно.

«Страшно», значит. Мёрфи явно в это не поверил, но всё равно кивнул.

— И я не хочу иметь дело с обычными людьми. После встреч с городскими чиновниками и господами паладинами мне страшновато.

Мёрфи собирался что-то сказать, но передумал. Вместо этого он попросил:

— …Хорошо. Но если во время переговоров та сторона, похоже, захочет прибегнуть к насилию, Вы сможете хотя бы защитить нас?

— Да, это я должен сделать.

— Спасибо. Тогда я так и передам… Если оформлять заказ через господина Фореста официально, это займёт какое-то время.

Это было правда. Форест всегда проводил официальную проверку по каждому делу, которое брал.

Как говорил Кент, из-за хлопот некоторые посредники этим пренебрегали, но Форест так не делал.

Пусть и менее эффективно, зато безопаснее.

— Даже если всё пойдёт быстро, уйдёт два-три дня. Вас это устроит?

— …Если честно, время жалко, но оно всё равно не пропадёт даром.

— Тогда можно попросить ещё об одном?

— О просьбе?

— Да. Можно мне начать пользоваться этим складом уже сейчас? Есть кое-что, что я давно хотел попробовать, но из-за обстоятельств никак не выходило. Возможно, это даже поможет в работе… Прошу Вас.

***

Через четыре дня после разговора с Мёрфи Оливер вовсю обливался потом в подземном складе.

С обнажённым торсом, в джинсах из лавки подержанной одежды и в рабочих перчатках, он возился на столе с трупными куклами.

В первый день он с ними не справлялся, но потом несколько раз подряд не спал, читал книги и снова и снова тренировался, так что теперь уже немного набил руку.

Оливер, потирая сонные глаза, подумал:

«Простите, господин Кент. Вы велели мне не пропускать еду и сон, но это оказалось слишком интересно, и я не смог остановиться. Надеюсь, Вы поймёте».

Он посмотрел на трупные куклы «Чернокнижник» и «Снайпер», которые уже более-менее починил, а потом на «Рвань» и «Фехтовальщика», переделанных пока лишь наполовину.

Все они были трупными куклами Паппет — теми самыми, что Оливер подобрал.

Кроме них было ещё несколько штук, но большую часть пришлось полностью разобрать на материалы, чтобы чинить трупные куклы «Чернокнижник», «Снайпер», «Рвань» и «Фехтовальщика». И всё же ему было совсем не жаль.

Пусть и грубые, но теперь у него появились собственные трупные куклы.

«К тому же удалось провести и интересный опыт».

Оливер посмотрел на пробирку рядом с трупными куклами.

Внутри плавал чёрный шарик, и это был миньон.

Нет, если точнее — не просто миньон, а миньон, в которого было вложено чуть больше труда: в него смешали жизненную силу и эмоции.

Оливер достал колбу с эмоциями и жизненной силой и скормил их миньону в пробирке.

Миньон излучал слабую радость и жадно пожирал эмоции и жизненную силу.

«Любопытно. Я всего лишь попытался подражать искусственной жизни господина Паппет… Кстати, может, ему стоит дать имя? Если и дальше звать его миньоном, будет трудно различать. Как бы его назвать? Раз уж он не одноразовый, имя ему всё-таки нужно… Ладно, пусть будет чайлд».

Оливер подумал две секунды и принял решение.

И тут у него в ухе раздалось: пи-и, пи-и.

Оливер поднял со стола устройство прямой связи с Форестом.

Он ведь пользовался им впервые?

Нажав кнопку связи, Оливер поднёс аппарат к уху.

— Алло.

— Да, это я. Слышно?

— Да, слышно… Как Вы поживали?

— Да не очень. Из-за тебя у меня внезапно прибавилось работы. Если бы не история с загрязнённой зоной, я бы это попросту проигнорировал.

— Простите. И не нужно так говорить. История с загрязнённой зоной — не вина господина Фореста. Вы просто любезно мне помогли. Я, может, и не слишком догадлив, но даже это понимаю. Большое Вам спасибо.

— ……

Форест замолчал.

Через устройство связи эмоций было не увидеть. Но всё равно почему-то казалось, что Форест доволен. А может, и нет.

Снова послышался его голос.

— Для начала я всё проверил. Почти всё, что говорил Мёрфи, оказалось правдой.

Оливер никак особенно не отреагировал. По разговору он и так понял, что Мёрфи в основном был искренен. В основном.

— А почему он обратился ко мне напрямую? Если за склад дают такой обмен, я бы и через господина Фореста, кажется, согласился.

— Я и это проверил. То, что он пришёл просить лично, не совсем ложь, но, скорее, тут сработало своего рода шоу.

— Шоу?

— Когда он нанимает тебя не через меня, а сам выходит вперёд и зовёт тебя лично, это, как бы сказать… выглядит так, будто между вами более близкие отношения.

— …? Не понимаю.

— Проще говоря, смысл такой: «Я знаю такого выдающегося черного мага и могу лично попросить его прийти»… Похоже, Мёрфи хочет, помогая семье Хоффман, не только получить сеть сбыта, но и закрепить своё имя в глазах вышестоящей организации. Организацию с собственной силой везде уважают… Хитрость мелкая, но работает, так что способом её не назовёшь плохим… Тебе неприятно?

— Нет.

Оливер ответил искренне. В приюте и на шахте он видел и пережил вещи похуже. Это ещё что…

К тому же складом он тоже мог пользоваться.

Особого недовольства у него не было.

Форест переспросил ещё раз:

— Серьёзно?

— Да. Ну, наверное, и такое бывает.

— Иногда я никак не могу понять, добрый ты, глупый или страшный. Впрочем, это твоё дело… Ладно, так ты официально принимаешь заказ? Даже если сейчас откажешься, проблем не будет.

— Нет, приму. Я уже успел кое-что с этого получить.

— Что ж, тогда так тому и быть… В таком случае выдвигайся немедленно. Мёрфи говорит, что хочет, чтобы ты пришёл прямо сейчас. По его словам, терпение Джимми Хоффмана уже на пределе.

— А кто такой Джимми Хоффман?

— Молодой босс семьи Хоффман, которая держит транспортную компанию. Мёрфи просил прийти как можно скорее. Говорит, ещё немного — и начнётся драка с работниками. А рядом с работниками ещё и решалы, так что, если что-то пойдёт не так, зря прольётся кровь.

Оливер вытер пот со своего тела и поспешно оделся.

— Вам известно, кто именно из решал находится там вместе с водителями грузовиков?

— Выяснил. В общем, это не составило труда: ветераны-решалы во главе с Артуром из N-зоны… Кстати, вы ведь, кажется, уже встречались?