Цок-цок-цок—

После долгой ходьбы Оливер пришёл в сектор P.

Сектор P, как и X-квартал, был промышленной зоной и районом, где жили рабочие, но, вероятно, из-за соседства с кварталами среднего и высшего слоя выглядел сравнительно безопасным по сравнению с другими рабочими районами.

Впрочем, это касалось только центральной части сектора.

Когда он дошёл до небольшой церкви на окраине, вокруг было до крайности пустынно.

Место казалось почти заброшенным; лишь изредка попадались нищие.

Оливер, раздавая им по одной-две мелкие купюры, огляделся по сторонам.

К счастью, ничего особенно подозрительного не было.

Это радовало.

Значило, Иоанна и впрямь собиралась с ним поговорить.

Так Оливер вошёл в церковь, у входа в которую стоял старый крест.

Внутри, в прямоугольном помещении, длинные неудобные скамьи были расставлены так тесно, что становилось душно. Оливер даже подумал, не из-за этого ли в церкви никого нет.

Впрочем, его это не касалось.

Достав из-за пазухи несколько купюр, он положил их на тарелку для пожертвований и прошёл дальше.

А потом сел позади одиноко сидевшей женщины с длинными светлыми волосами.

Подражая ей, Оливер сцепил пальцы и тихо произнёс:

— …Госпожа рыцарь?

— Тсс. Подождите немного.

Оливер послушно умолк.

Затем прислушался — и услышал молитву Иоанны.

— …Отец. Даруй нам, слабым, силу, мужество и мудрость и милостиво присматривай за нами, дабы мы исполнили славную миссию, которой Ты нас удостоил. И прошу, сделай так, чтобы я стала достойной дочерью, которой Ты сможешь гордиться. Дочь Отца возносит молитву… Махала.

Когда молитва закончилась, вокруг воцарилось торжественное молчание.

Спустя немного времени Иоанна медленно заговорила.

Её голос был спокойнее, чем тогда, когда он слышал его прежде.

— …Это ведь Оливер?

— Да.

— Спасибо, что пришли.

— Это я должен благодарить Вас за приглашение. Я ведь уже понял, какая это честь — разговаривать с Вами, госпожа рыцарь. Искренне благодарю Вас… Раз уж зашла речь, можно задать один вопрос?

— Какой?

— Как Вы поняли, что это именно я? Просто, как видите, лицо у меня теперь другое.

Поглаживая своё лицо, скрытое под кожаной маской, спросил Оливер.

Неужели у паладинов есть какой-то особый способ узнавать людей?

Иоанна, как всегда, некоторое время молчала, а затем сказала:

— …Просто поняла.

— …Что?

— По манере держаться и говорить и так видно, что это Вы.

— ……

Оливер потрясённо замолчал.

Он ведь по-своему старался стать обычным, здравомыслящим человеком… и оттого ему стало горько, будто все его старания только что перечеркнули.

— Вот как… Похоже, стоило постараться ещё больше.

— Как это понимать?

— Что? А, я о том, что старался выглядеть обычным человеком, но, видимо, старался недостаточно.

— Нет. Я спрашиваю не об этом… Я спрашиваю, что Вы здесь делаете.

— Что? Но ведь это Вы позвали меня сюда… А, Вы спрашиваете, почему я работаю фиксером?

Похоже, Иоанна уже дошла до предела терпения: до этого она смотрела строго перед собой, а теперь повернулась к нему и ответила:

— Да, именно. Почему Вы работаете фиксером? Вы ведь… были главой организации тёмных магов.

В её лице не было враждебности.

Скорее — растерянность, сомнение и даже слабая надежда.

Почему именно такие чувства, Оливер понять не мог.

Потирая переносицу, будто от усталости, он ответил:

— Я всего лишь последовал Вашему совету.

— Моему совету?

— Да. Вы ведь сказали мне выйти в мир и общаться с людьми. Вот я и вышел… Конечно, не только поэтому, но это была одна из главных причин. Спасибо Вам. Я давно хотел это сказать — и вот наконец сказал.

Иоанна посмотрела на него с таким ошарашенным видом, будто не могла поверить услышанному.

Это было знакомое выражение.

Так смотрят на то, чего не могут понять.

Почему так, Оливер не знал, но по какой-то причине почти все, кто с ним разговаривал, хотя бы раз смотрели на него именно так.

— ……

На мгновение повисло неловкое молчание, и тогда Оливер сам его нарушил.

Он давно хотел увидеться с ней, так разве не жалко тратить время на молчание?

— Как Вы поживали всё это время?

— Я?

— Да… Аптекарь сказал, что у Вас всё хорошо, но я всё равно немного беспокоился. Вы правда были в порядке?

От этих слов белое лицо Иоанны слегка покраснело.

Вместе с этим в ней промелькнули стыд, смущение, чувство вины.

Похоже, случившееся тогда она и правда считала постыдным и греховным.

— …Я что-то не так сказал?

Недолгое молчание.

Потом Иоанна ответила:

— …К моему стыду, да. Я жила хорошо.

— Вот как?

— Да. Я провалила задание и даже не искоренила то скверное зелье, но меня всё равно представили как паладина, успешно завершившую миссию, и официально направили сюда… Это поистине постыдно и греховно.

Она говорила искренне.

— Тогда почему Вы не рассказали всё как есть?

Оливер спросил это без задней мысли.

Ему действительно было любопытно.

Но Иоанна всё равно вздрогнула.

— …Мне велели молчать многие из тех, кто мне помогал. Они сказали, что лучше воспользоваться этим шансом и продолжать идти вперёд — так будет полезнее и для мира, и для всех.

— О-о…

Оливер мысленно восхитился Аптекарем.

Всё было именно так, как он и сказал.

Из-за сложных интересов внутри Церкви Патера правда о провале Иоанны не выйдет наружу, а значит, Уайнхэм станет только безопаснее.

Поразительно умный человек.

— …Но Вы, госпожа рыцарь, до сих пор не считаете это правильным.

Иоанна ответила молчанием.

Её чувства бурлили так сложно, что дело, похоже, было не только в чужих советах.

Казалось, у этого выбора была и другая причина.

Что-то очень важное.

Оливер уже хотел спросить об этом, но Иоанна заговорила на полтакта раньше:

— Теперь моя очередь.

— Да?

— После того как Вы покинули организацию тёмных магов, что с Вами произошло?

Вопрос оказался неожиданным, и Оливер подпер подбородок рукой.

«Можно ли ей об этом рассказывать?»

Впрочем… наверное, можно.

В конце концов, именно она дала ему тот совет.

Значит, имела право услышать ответ.

И самое главное — в её чувствах не было ни расчёта, ни злого умысла.

— Хм. Мне не трудно рассказать, но история может выйти длинной.

— Времени у нас ещё достаточно, не беспокойтесь.

Оливер кивнул и начал говорить.

По сути, рассказывать было нечего.

Он рассказал, как тайком покинул фэмили Джозефа и пришёл в X-квартал, а там встретил Кента.

О поступках Кента и о шайке нищих, что шла за ним, он рассказал подробно, но без лишнего.

Возможно, в глубине души Оливер на что-то надеялся.

Что Иоанна сумеет словами объяснить то странное чувство, которое он испытал при встрече с Кентом.

Но, вопреки его ожиданиям, Иоанна лишь кивала и ничего не говорила.

После этого Оливер рассказал, как ушёл от Кента и стал фиксером.

Он опустил то, что могло навредить другим, но поведал о ветеране, который показался ему особенно интересным, и о смелом мальчике, попросившем научить его читать и писать.

И, уже рассказывая, Оливер вдруг понял, как же много людей встретил за это время.

Трудно было подобрать слова, но это ощущение его вполне устраивало.

Наверное, это отразилось у него на лице, потому что Иоанна сказала:

— …Похоже, Вам весело.

— Хм… Да, мне весело. Мир… оказался довольно интересным местом.

— Вот и хорошо… Но есть ли какая-то особая причина, по которой Вы стали фиксером?

— Ну, мне это предложили. И потом, из того, что я умею делать, это приносит самые приличные деньги.

Оливер ответил уклончиво.

Говорить паладину, что деньги ему нужны на книги о тёмной магии и демонах, было бы всё же не слишком уместно.

— …И потому Вы зарабатываете на жизнь кулаками?

— Да. Работай я хоть изо всех сил в ресторане, на одну книгу всё равно едва бы хватало… Но я ведь выбираю только такую работу, от которой не страдают обычные люди, так что, думаю, всё в порядке. К тому же очисткой заражённых зон тоже занимаются фиксер ы, значит, и мы в каком-то смысле приносим пользу.

Иоанна снова замолчала — видимо, ей нечего было возразить.

Она смотрела на Оливера с очень сложным выражением лица.

— Тогда один вопрос.

— Да, спрашивайте.

— У Вас с Паппетом действительно ничего не было?

— Да… В каком именно смысле?

— …Говорят, тёмные маги служат тому, кто сильнее их.

Оливер вспомнил времена, когда состоял в фэмили Джозефа.

— Да, похоже, это правда.

— Может быть, Вы сохранили себе жизнь ценой того, что стали рабом Паппета?

— Хм, нет. Это не так… Но мне просто любопытно: если бы это было так, что тогда?

— Тогда я уже не смогла бы оставить Вас в покое.

Иоанна сказала это твёрдо, глядя на него с сильной решимостью.

Она говорила совершенно серьёзно.

— Вот как?

— Да. Паппет… живёт уже сотни лет и за это время совершил бесчисленные преступления. Более того, он вырастил множество тёмных магов и создал множество преступных организаций, сея хаос по всему миру. А вдобавок ко всему он ещё и один из руководителей Чёрной Руки, которая стремится погубить мир людей. Это существо нельзя терпеть ни при каких обстоятельствах.

— Да… А что?

— …По данным расследования Церкви, они регулярно пытаются заключать сделки с демонами.

— В определённой степени.

— А Вы не могли бы рассказать, что это за организация?

— Зачем Вам это знать?

— Просто интересно. Как я уже говорил, у меня однажды была возможность туда вступить. Но условия вступления меня не устроили, так что я отказался. И всё же мне любопытно, что это за место.

Иоанна снова пристально посмотрела на Оливера.

Глубокое подозрение и слабое доверие.

Два противоречащих друг другу чувства смешались в ней, и это было довольно странно.

В каком-то смысле Оливер подумал, что именно в этом и есть прелесть чувств.

Они непредсказуемы, сталкиваются друг с другом, противоречат сами себе.

Именно поэтому они красивы и увлекательны.

Оливер навострил уши.

Об этой группе ходило столько слухов, что даже Кент не смог толком ничего о ней рассказать, и потому услышать такие ценные сведения там, где он совсем не ждал, было особенно неожиданно.

— По данным Церкви, это не организация, которой управляет один вожак, а скорее объединение, где каждый Палец ведёт свою линию. Честно говоря, её даже организацией назвать трудно.

— Палец?

— Да. Так называют руководителей Чёрной Руки. Таких, как Паппет.

И тут у Оливера возник совсем простой вопрос.

— Почему? Почему она называется Чёрной Рукой?

Честно говоря, он и не рассчитывал получить ответ, но, к его удивлению, Иоанна всё же ответила:

Рука смерти, что существует везде…

— И это правда так?

— …К сожалению, да. Бесчисленные Пальцы, включая Паппета, раскинули свои сети по всему миру, точно паутину. Они связаны даже с коррумпированными верхами разных государств. А мы следим за этим и расследуем.

Это было интересно.

Оливер и так предполагал, со слов Кента, что организация эта опасная и сильная, но объяснение Иоанны сделало картину куда яснее.

И тем досаднее ему становилось.

Он даже подумал, не стоило ли просто принять предложение кукольника Глипа.

Тогда, быть может, он смог бы встретиться с Паппетом не как с врагом и спокойно поговорить с ним о разном.

Но стоило вспомнить условия, и ему вновь стало не по себе.

Возможно, не встреть он Кента, согласился бы без колебаний.

Как бы это сказать.

На душе было слегка неспокойно.

И пока Оливер, предаваясь таким мыслям, всё глубже уходил в свой внутренний мир, вдруг раздалось тихое:

Пип-пип.

Он посмотрел вперёд, не понимая, что это, и увидел, что Иоанна, прервав речь, смотрит на какой-то прибор.

Похоже, это было что-то вроде устройства связи.

Проверив прибор, она нажала кнопку, выключила его и поднялась со скамьи.

— Простите, но мне пора… Внезапно появилось дело.

— Ах… Жаль. Я хотел ещё о многом спросить.

— Не беспокойтесь… Время от времени я буду приходить наблюдать за Вами.

В её тоне слышалось предупреждение, но Оливер, наоборот, обрадовался.

Ведь это значило, что они ещё увидятся и смогут поговорить.

— Рад это слышать. Искренне благодарю Вас.

— Рад?

— Да. Вы мне нравитесь. Потому что Вы прекрасны.

От этих слов Иоанна вздрогнула и, будто рассердившись, покраснела.

— …Не говорите странностей.

— …Но я говорю искренне. Тот свет тогда… был прекрасен.

— ……

Иоанна нахмурилась и полезла за пазуху.

Оливер без особой настороженности наблюдал за ней, и вскоре она достала небольшую книжицу.

— Это…?

— Писание Патера. Вы, похоже, любите книги, так что почитайте.