Вспыхнул чёрный огонь, и тьма в комнате рассеялась.

Ирония была почти очевидной.

Но Оливер не стал предаваться подобным мыслям и вместо этого осмотрелся по сторонам.

Комната из кирпича, не слишком большая и не слишком маленькая, напоминала тайный алтарь Джозефа из прошлого. По стенам вокруг валялись груды расчленённых трупов.

Посреди стены был высечен непонятный узор.

Два полумесяца внутри круга, знак X, подсвечник и крест.

Тот самый узор, который он увидел, когда впервые провалился сюда.

Но больше всего в глаза бросался, конечно же, Паппет.

— Рад увидеть тебя вот так, лично.

Паппет выглядел мужчиной лет сорока с небольшим, очень высоким.

Бледная кожа, орлиный нос, резко выступающие скулы — всё это придавало ему почти скелетный вид.

Оливер, не отрывая взгляда от этой до крайности странной фигуры, спросил:

— Я тоже рад познакомиться с Вами лично... У Вас и правда весьма необычное тело.

Паппет слегка улыбнулся. Потом поднялся с места и чуть шевельнул своей иссохшей, словно у скелета, рукой.

И тут часть трупных ошмётков, разбросанных по комнате, пришла в движение и полностью завалила единственный вход, через который вошёл Оливер.

Причём это была не просто преграда. Зубы, челюсти, черепа и прочие кости, лязгая в воздухе, ясно показывали: всё, что приблизится, будет разорвано в клочья. Совсем как те самые врата ада, о которых говорили надсмотрщики в шахте.

Оливер спокойно произнёс:

— Впечатляет. Создать такую преграду, взяв за основу «Мясной щит», голод и жадность.

— Свобода мысли — основа чёрной магии... Но ты и правда поразителен. С одного взгляда всё понял. На вид тебе едва ли больше двадцати... У кого учился?

— Вот это и странно.

— Что именно?

— Ваш ученик сказал почти то же самое. Кукольник Глип.

Оливер сказал это намеренно.

Вдруг удастся хоть немного вывести Паппета из равновесия.

Но чувства Паппета, как и прежде, оставались совершенно спокойными.

— Хм... Не припомню, кто это. Извини, но я прожил несколько сотен лет и обучил слишком многих учеников. Невозможно помнить каждого. Раз уж я его не помню, значит, был он сущим ничтожеством.

В тот же миг Оливер вспомнил разговор с Глипом.

Не всё, конечно. Но одно он помнил ясно: ту гордость, с которой Глип говорил, что он ученик Паппета, своего хозяина.

Два совершенно противоположных чувства.

Оливер сам не заметил, как сказал:

—...Это немного печально.

— Печально? Что именно?

— Господин Глип очень Вас уважал. А Вы даже не помните его... Не знаю... От этого немного печально.

Паппет пристально посмотрел на Оливера и медленно подошёл ближе.

— Забавно. Ты даже не знаешь толком, что такое печаль, и всё же говоришь, что тебе печально. В тебе есть что-то чуждое. Словно зверь, который подражает человеку... Так кто же ты такой?

«Кто же ты такой»...

Оливер и сам не очень понимал, что на это ответить.

— Я Дейв, решала Т-зоны.

— Вот как? Ну, это легко проверить.

С этими словами Паппет вытянул руку. Руку, напитанную жуткими чёрными эмоциями.

[Толчок]

К счастью, Оливер оказался быстрее.

Он первым выпустил «Толчок» — чёрную магию, которая превращала эмоции в ударную волну, отбрасывая и разрушая противника. И выложился на полную мощность.

Инстинкт подсказывал ему, что перед ним не тот, с кем можно сражаться вполсилы.

И предчувствие оказалось верным.

— Что это у Вас за тело?

Спросил Оливер, глядя, как разорванное и разбитое тело Паппета восстанавливается прямо у него на глазах.

Изнутри хлынула жизненная сила, которой никак не могло быть у одного-единственного человека, и раны затянулись. Это было по-настоящему странно.

Но ещё страннее были бесчисленные люди у него под кожей.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Спаси меня! Выпусти! Убей меня!!

— Кхи-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!!!!!!

— Куэ-э-э-эк——!!

— А-а-а-а-а! Я тебя убью! Убью тебя!!

— Мама! Мама! Мама!

— Куэ-э-э-эк——!! Куэ-э-э-эк——!!

Они словно хотели вырваться из тела Паппета и, завывая, изо всех сил давили на кожу его живота бесчисленными руками и лицами.

Но могли лишь давить — выбраться наружу у них не получалось.

От этого зрелища веяло таким чуждым миру омерзением, что обычного человека оно, наверное, довело бы до болезненной тошноты одним своим видом.

Но у Оливера отвращение уступило место любопытству.

Как ни посмотри, то, что было у него перед глазами, явно выходило за пределы обычной чёрной магии.

Ему было искренне интересно, как такое вообще возможно.

— Что это за тело? Смесь трупной марионетки и обжорного мешка?

Паппет оглядел собственное тело и ответил:

— Скажем так: наполовину угадал.

С этими словами Паппет вытянул изнутри своего тела огромное количество эмоций.

В отличие от всех чёрных магов, которых Оливер встречал до сих пор, он извлекал эмоции прямо из собственного тела... хотя нет, это было бы не совсем точно.

Скорее не из собственного тела, а насильно выдирал их из множества людей, запертых внутри.

Это была поразительная идея.

Объединить трупную марионетку с обжорным мешком, запереть внутри людей и выкачивать из них эмоции.

Да, это уже явно выходило за рамки обычной чёрной магии.

— Да кто Вы вообще такой?

— Скорее уж мне интересно, кто такой ты. Даже увидев «это», ты почти не дрогнул... Впрочем, теперь у меня будет время разобраться.

Разглагольствуя так, Паппет неторопливо преобразовывал эмоции в чёрную магию, но Оливер не упустил момент и тут же выпустил «Пули ненависти».

Собирающиеся эмоции были разрушены его быстрой атакой.

Если бы бой превратился в лобовое состязание огневой мощи, победа Паппета, с его подавляющим запасом эмоций, была бы очевидна. Поэтому Оливер должен был давить его всякий раз, когда тот открывался.

Паппет приподнял одну бровь и сказал:

— О, а чутьё у тебя и правда неплох...

Хрясь!

Тратататах ———!

«Теневой шип» Оливера пронзил туловище Паппета.

Мало того, вокруг шипа тут же выросли новые колючки и снова ударили его изнутри, но, несмотря на это, Паппет, похоже, почти не пострадал.

Даже будучи пронзён шипами по всему телу, он не то что не закричал — наоборот, собственными силами разломал «Теневой шип», вырвался и снова начал восстанавливаться.

И всякий раз люди внутри его тела издавали чудовищные вопли.

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— О... Значит, Вы не просто физически заперли людей у себя внутри.

— Верно... Но это всё?

— Нет.

Сказав это, Оливер стукнул посохом о пол.

Тук — тук.

Под этот звук вокруг Паппета сомкнулся «Чёрный куб», но запер он не только его одного.

Внутри «Чёрного куба», кроме Паппета, оказался ещё и Минион.

Тот самый Минион, которого до предела накачали «Взрывом гнева» и «Экспложн Фьюри».

— Минион, прошу.

И в тот же миг Минион, заключённый вместе с Паппетом, взорвался внутри «Чёрного куба».

Взрыв был настолько чудовищным, что, не ограничь Оливер его «Чёрным кубом», его самого тоже бы смело ударной волной.

Из-за дыма и последствий взрыва внутренность «Чёрного куба» было не разглядеть, но Оливер был уверен, что Паппет повержен.

Потому что эмоции исчезли из виду.

Однако это оказалось ошибкой.

Что-то вылетело, пробив «Чёрный куб», и понеслось прямо в Оливера.

Оливер рефлекторно выстрелил в ответ пулями ненависти и сбил летящий предмет, но тот не только пробил их насквозь — он ещё и прошил «Чёрный доспех» и вонзился Оливеру в плечо.

Чвак!

С тех пор как он покинул семью, это был первый случай, когда он получил прямое ранение.

Оливер выдернул то, что застряло у него в плече, и посмотрел.

Это был палец.

Паппет выстрелил им, напитав чёрной магией, и, прежде чем Оливер успел до конца осмыслить произошедшее, он почувствовал ещё одну чёрную магию.

Стоило перевести взгляд вперёд, как разбросанные по углам комнаты трупные ошмётки уже собрались воедино, образовав гигантскую клешню.

Рука из гнилой плоти с пальцами из рёбер стремительно рванулась к Оливеру.

Оливер в спешке выпустил «Пули ненависти» на максимальной мощности, но против такой чудовищной массы они не нанесли почти никакого урона — и вместо этого удар принял на себя он сам.

Бам ———!!!

Клешня из гнилой плоти и рёбер схватила Оливера и со всей силы впечатала его в стену. От грохота по кирпичу побежали трещины.

Мало того, пальцы из рёбер сдавили его ещё крепче. Если бы Оливер не был покрыт «Чёрным доспехом», его давно бы уже превратили в фарш.

Позвоночник ломался, рёбра трещали, внутренности сминались...

Да, это было опасно.

Он уже слышал, как «Чёрный доспех» идёт трещинами.

—...Как Вы это сделали?

— Что именно?

Переспросил Паппет, вышедший из разломанного «Чёрного куба».

Его обожгло взрывом, значительная часть тела была разрушена, но, к изумлению Оливера, он уже восстанавливался.

Словно ничего особенного не произошло.

— На мгновение я перестал видеть эмоции. И наверху, и в стенах этого подвала тоже... Как Вы это сделали?

— Вообще-то я бы не стал отвечать, но твоя привычка задавать вопросы даже в таком положении достойна похвалы, так что отвечу. Этому приёму я научился, чтобы сражаться с такими черными магами, как ты, у которых слишком хороший глаз. В боях между чёрными магами это на удивление полезно. Те, кто хорошо видит, слишком полагаются на зрение.

— Научились?.. Может быть, у демона?

— О... А ты догадлив.

— И сокрытие эмоций, и это тело — всё это совершенно не похоже на обычную чёрную магию... Вы получили это, поклоняясь демону?

Спросил Оливер, вспомнив, что сила и талант Джозефа тоже были получены через демона.

Он вовсе не собирался оскорблять Паппета, но почему-то лицо того вдруг исказилось.

Похоже, сам того не желая, Оливер задел его за больное.

—...Следи за словами.

Паппет зашагал к нему.

Оливер видел, как его обычное спокойствие и невозмутимость колеблются от раздражения.

— Я не служу никаким демонам... Я всего лишь заключаю с ними сделки. Когда проводишь столько исследований, иногда упираешься в тупик... Вот тогда и приходится порой... совсем изредка... заключать сделки.

—...А, вот как.

Ответив, Оливер взорвал эмоции, собранные в ладони.

Это была имитация приёма, который он однажды видел в бою у магов Башни: эмоции пошли цепной детонацией и разнесли в клочья трупную руку, державшую Оливера.

Паппет не растерялся, лишь шевельнул пальцами — и разрушенные трупные ошмётки снова собрались воедино.

Но это уже не имело значения. На этот раз быстрее оказался Оливер.

Он взял тело Паппета на прицел, а затем наложил дополнительную чёрную магию на валявшиеся вокруг рёбра и зубы.

И тогда рёбра, берцовые кости, зубы, челюсти и прочие кости вонзились в тело Паппета со всех сторон, словно по нему открыли огонь одновременно из множества стволов.

Тратататататах ———!!!

В итоге тело Паппета густо усеяли кости, на мгновение сковав его движения.

— Техника у тебя хороша, но это всё равно дешёвые фокусы. Против меня такие мелкие атаки...

[- Пуля гнева]

Оливер выстрелил в трещину на теле Паппета пулей ненависти, до предела сжатой «Взрывом гнева».

Паппет, утыканный костями, не сумел толком защититься... А может, просто не стал.

Бабах ———!

Взрыв был слабее прежнего, но всё равно мощным. К тому же он сдетонировал внутри тела Паппета, а потому оказался ещё разрушительнее.

Когда дым рассеялся, стало видно, в каком он состоянии: верхняя часть тела Паппета была снесена почти наполовину.

Но это ничего не значило.

Потому что, пока взрыв разносил ему торс, тот уже восстанавливался.

«Нет... это восстановление не бесплатное.»

Так и было.

Похоже, из-за тяжести повреждений Паппет безумно тратил жизненную силу людей внутри своего тела. А это значило, что у такой регенерации определённо есть предел.

Если бы Оливер продолжал давить без остановки, он, возможно, сумел бы его добить.

Проблема была только в одном...

Хвать!

Паппет вытянул руку и схватил Оливера за шею.

Сжал он так сильно, что ослабевший «Чёрный доспех» лопнул в один миг, и Оливер остался в положении черепахи без панциря.

— Похоже, эмоции у тебя уже на исходе... Так ведь?

Оливер молча подтвердил. Хватка на горле стала ещё сильнее.

— Жаль. Впрочем, у чёрных магов изначально есть предел огневой мощи. Ты... был в меру занятен, но и только. Всего лишь ещё один из множества гениев. На этом всё.

С этими словами Паппет подтянул Оливера вплотную к себе и разинул рот.

Так широко, что мог бы проглотить человека целиком.

И тогда Оливер увидел внутри пасти Паппета нечто, что не было человеческим телом. Это было...

— Врата ада. Я проглочу тебя целиком.

Паппет уже собирался проглотить Оливера своей чёрной пастью с красноватым отблеском внутри.

Было непонятно, настоящий ли это ад или что-то иное, но зрелище перед глазами заворожило Оливера, и он всматривался в него с предельной внимательностью. В этом даже было что-то смутно родное.

Словно он возвращался домой.

Может, именно поэтому? Сам не заметив как, Оливер протянул туда руку.

И прямо из врат ада извлёк бушующие внутри эмоции.