За миг до того, как сорваться вниз, он быстро огляделся.

Джо, Артур и Сэм бросились ему на помощь, но в этот момент стена подвала внезапно обрушилась, и оттуда хлынула толпа зомби, вцепившись им в ноги.

Безупречно просчитанный ход.

Оливер повесил таргетинг на собственную руку и на стену, остановив себя в падении.

А затем, падая вместе с Паппетом, пронзил его квартерстаффом и удержался.

Пхак!

После «Лас Бум» у Паппета снесло часть туловища, а сам он, насквозь пробитый квартерстаффом, с улыбкой сказал:

— Неловко вышло... Я ведь готовился с размахом, а ты вот так взял и справился... Даже немного стыдно.

— Вы солгали?

— М? О чём это ты?

— Разве Вы не сказали, что отпустите нас, если я выиграю?

— А-а... Говорил. Только вот ты же не выиграл? Не хочешь же ты сказать, что победил меня только потому, что одолел это тело?

Паппет покачал головой.

— Нет, ну пожалуйста... Пожалуйста, не надо. Я впервые за долгое время встретил такого занятного парня, так что не веди себя, как остальные идиоты. Считать, что ты меня одолел, — это примерно как объявить себя победителем лишь потому, что поранил мне палец.

Он говорил совершенно серьёзно.

Исход схватки, похоже, не особенно его волновал, но и проигравшим он себя не считал.

Скорее, относился ко всему ещё легче. Будто это даже не было настоящим боем.

И это была не бравада, а искренность. Редкий тип. Настолько редкий, что невольно вызывал любопытство.

—...Зачем Вы это делаете?

— Назовём это любопытством. Чтобы узнать человека, лучше всего немного загнать его в угол. По крайней мере, таков мой опыт... Неловко просить, но можно одну просьбу? Не мог бы ты просто признать, что проиграл, и спуститься вниз? Я хочу как следует с тобой поговорить. Прошу.

Оливер поднял взгляд наверх.

—...А что там?

— Фиксеры заняты своим обычным делом. Дерутся насмерть. Сопротивляются они неплохо, но скоро их подавят.

Так оно и было.

Джо, Сэм и Артур ещё держались, но зомби всё прибывали и прибывали.

В тесном пространстве их вот-вот должны были скрутить.

— Вы собираетесь их убить?

— Хм... Пока нет. А что, хочешь, чтобы я убил?

— Нет. Если можно, лучше не убивайте.

Паппет изобразил преувеличенное удивление.

— Ого... Значит, ты из таких?

— Меня учили заботиться о товарищах, с которыми работаешь.

— Товарищах, с которыми работаешь? Кхе-кхе-кхе... Говоришь прямо как десятилетний ребёнок. И кто же тебя такому научил? Ладно, тогда вот что. Я по возможности не стану убивать твоих людей наверху. А ты просто спускайся. Не беспокойся, никаких ловушек внизу нет. Я всего лишь хочу поговорить.

— Для меня это тоже заманчивое предложение, но что именно Вас интересует?

— Ну, кто знает? Спустишься — отвечу.

Оливер подумал около секунды и кивнул.

После чего снял таргетинг и просто рухнул вниз.

Для подвала высота была весьма внушительной, но, к счастью, при приземлении удара он почти не почувствовал.

Отчасти благодаря Блэк Сьюту, но ещё и потому, что внизу было что-то вроде подушки.

Что-то мягкое и вязкое.

В темноте было не разглядеть, но Оливер сжёг немного эмоции и осветил пространство вокруг.

Под ногами у него лежали куски плоти, сгнившие до ужасающего состояния.

— ……

— Похоже, у тебя крепкий желудок? Колин и Дейвид, едва увидев это, сразу же блеванули. Особенно Колин — хотя он был из Подшколы Мьёльнира, всё равно вырвало. Да ещё и слёзы лил, будто от страха. Кхе-кхе-кхе.

Оливер не заплакал и не вырвал, но их чувства понять мог.

Эта плоть была не просто разложившейся — она была настолько чудовищной, что это трудно было описать словами.

Как бы точнее сказать? Словно людей перемешали, как тесто.

На перекрученных, слепленных друг с другом лицах застыло всё их страдание и отчаяние.

Пока Оливер рассматривал эту гниющую массу, он заметил на стене кое-что интересное.

Это был узор.

Похожий узор он уже видел раньше.

В тайном алтаре Джозефа.

— Круг. Два полумесяца, знак в виде креста-икс, подсвечник и крест... Это место, где поклонялись демону?

— Неправильно. Но наполовину ты прав.

— Эта плоть... Неужели это работа Паппета?

— Хм... Нет. Я, конечно, с возрастом стал бесстыднее, но как учёный всё же не намерен присваивать чужие заслуги. Это работа прежних хозяев.

Прежних хозяев?

— Вы про магов?

— Верно. А ты, оказывается, довольно догадлив. Хотя разговариваешь ужасно туго.

Оливер без особых сомнений принял его слова.

Отчасти потому, что Паппет говорил искренне, а отчасти потому, что этому можно было найти разумное объяснение.

—...Маги тоже заключают сделки с демонами?

— Конечно. Исследуют их, а иногда и торгуются с ними. Демоны — страшные существа, стремящиеся заразить человеческий мир и привести его к гибели, но при этом они обладают мудростью, недоступной человеку. Отрицать, что они удобны и полезны, тоже нельзя.

Оливер не слишком удивился.

Мысль, будто демонами могут пользоваться только чёрные маги, казалась ему слегка предвзятой.

Если понадобится, маги тоже могут прибегнуть к демонам.

«Хотя я и не знаю как».

Понимающе кивнув, Оливер заметил, что Паппет под квартерстаффом усмехнулся.

— Кхе-кхе. Забавно... Стоит сказать, что маг связан с демонами, и большинство отказывается в это верить. Даже чёрные маги.

— Правда?

— Именно. Вот потому-то здравый смысл и страшен. Он мешает свободно мыслить и делать разумные выводы. А ведь основа у магии и чёрной магии одна и та же.

Оливер снова посмотрел на куски плоти и на бесчисленные узоры на стенах.

Он не понимал, что именно здесь за эксперименты проводили.

Но, похоже, что-то связанное с живыми существами.

Когда он спросил об этом, Паппет ответил:

— Ну, рассказать могу, но не здесь. Не пройдёшь ли туда, куда я скажу? Хочу поговорить, глядя тебе в лицо.

Оливер даже не стал раздумывать и, как велел Паппет, вышел из комнаты и зашагал по коридору.

Он сосредоточил внимание в глазах и осмотрелся, но ничего не увидел.

Как и в тот миг, когда впервые спустился в подвал и встретил Паппета, он не мог ничего уловить.

— Ничего не видно.

— Я очень дорожу своей лабораторией, так что о защите позаботился. Поставил несколько мер безопасности.

— И это тоже лаборатория?

— Большая часть подвалов сектора F — лаборатории. И в основном для незаконных опытов. Я давно заметил: земля под Ландой одинаково полезна и беднякам, и богачам. Разница лишь в том, что первые используют её как убежище, а вторые — чтобы прятать собственный позор.

Оливер молча слушал.

По тону Паппета чувствовалось, что тот знает очень многое.

Впрочем, если он и вправду прожил так долго, в этом не было ничего удивительного.

—...Можно спросить, чем именно Вы здесь занимаетесь?

Проходя мимо одной из лабораторий, Оливер заглянул внутрь.

Там лежало множество трупов.

Не просто трупов — на них явственно виднелись следы операций, а некоторые были составлены из человеческих частей тела или перемешаны так, будто их месили, как тесто.

Совсем как там, куда он упал вначале.

Только эти всё же были куда больше похожи на людей.

— Разумеется, я проводил эксперименты.

— Эксперименты?

— Ну конечно. А иначе с чего бы мне, учёному, тратить здесь своё драгоценное время?

Учёный...

Вообще-то, в этом не было ничего неверного.

Учёный — это тот, кто сведущ в науке. Или тот, кто занимается исследованиями.

Если смотреть широко, и маги, и чёрные маги были учёными.

— Конечно, в миру меня считают каким-то особо опасным преступником, воротилой теневого мира, великим чёрным магом, но это огромное недоразумение. Я всего лишь хочу исследовать. А то, что по пути мне пришлось по необходимости устроить немного шума, — уже другое дело. Даже немного обидно.

Это тоже было сказано искренне.

Паппету и правда было плевать на собственную дурную славу.

Наверное, поэтому он и не ставил жизнь на кон в бою.

Но при этом к своим исследованиям он был привязан с пугающим упорством.

Оливеру само собой стало любопытно, что же это за исследования.

—...И что именно Вы исследуете?

— Кхе-кхе... Если сразу ответить, будет неинтересно. Лучше я спрошу тебя. Почему ты работаешь фиксером? На мой взгляд, ты не похож на человека, который с такими грубоватыми навыками чёрной магии просто хочет полегче зарабатывать деньги.

Оливер внезапно задумался.

А почему он вообще стал фиксером?

Если подумать, всё было довольно запутанно.

Отправной точкой стал его выход в большой мир после совета паладина Йоанны, а потом он встретил Кента и решил стать фиксером.

Чтобы не принадлежать ни к какой организации и пользоваться чёрным рынком.

Когда он вкратце это объяснил, Паппет спросил с явным недоумением:

— Почему ты не хочешь вступать в организацию? Если тебе нужен чёрный рынок, разве не удобнее быть частью какой-нибудь структуры?

— Не знаю. Когда состоишь в организации, иногда приходится делать и то, чего совсем не хочется.

Сказав это, Оливер вспомнил Глипа, ученика Паппета, который собирался отдать ребёнка-нищего и женщину Чёрной Руке.

Даже сейчас, оглядываясь назад, тот способ казался ему неправильным.

— Не знаю. Это тоже как-то не так.

—...И что же в этом не так?

— Я уже бывал в похожей ситуации. Товарищи старались, конечно, но чем дальше, тем больше откладывали собственные дела и занимались только тем, чего хотел я.

— Разве это плохо?

— Удобно, конечно, но... Даже не знаю. Всё равно как-то не так. У каждого из них был свой красивый свет, а потом он незаметно исчез.

— Свет?..

— Да, свет. Вы ведь тоже чёрный маг, Паппет, значит, понимаете? Тот красивый, прекрасный свет, что живёт в некоторых людях... Именно чтобы понять его, я и ушёл из организации и стал работать фиксером. Хотя, пожалуй, уже само решение уйти было правильным.

Оливер говорил искренне.

Покинув организацию, он так и не узнал ничего нового об этом прекрасном свете, но всё равно ему было интересно.

Он встретил Кента и многих других людей.

И пусть не всё, но хоть что-то о мире узнал.

Например, о посредниках. О фиксерах. О теневом мире. Об отставных солдатах.

Даже о том, что мальчишка, который делал чёрную работу в трактире, нашёл в себе смелость учиться грамоте.

Это были по-настоящему приятные вещи.

Похоже, Паппету и самому стало любопытно, и он спросил:

— Я плохо это понимаю. Что такое этот твой прекрасный свет?

Вопрос был для Оливера неожиданным.

Он не знал, как ответить.

Как вообще можно объяснить, что такое прекрасный свет?

— Прекрасный свет... это прекрасный свет.

Даже сам он понимал, что звучит это неубедительно, но других слов у него не было.

Когда-то у него был шанс услышать ответ на этот вопрос от Йоанны, но, к сожалению, до ответа дело так и не дошло.

Разговор тогда ушёл совсем в сторону.

Что она тогда сказала? А, точно. Сказала, что Оливер сломан.

Вдруг ему стало интересно, чем она сейчас занимается.

Кажется, благодаря переговорам Аптекаря она благополучно вернулась в Селландский филиал Церкви Патер.

И тут Паппет сказал:

— Ты прямо как мотылёк.

— Да?

— Если видишь свет — летишь к нему. Самое смешное, что ты и сам не понимаешь почему. Просто инстинкт... Но мне такой подход нравится. Учёному это качество необходимо.

— Это хорошо. Тогда, может, теперь Вы всё-таки скажете, что именно исследуете здесь?

Вообще-то, он сказал это без особых ожиданий, но, к его удивлению, Паппет ответил гораздо охотнее, чем можно было предположить.

—...Я исследую способ создать человека.

— Человека?

— Да... Точнее, воскресить. Но, как ни изучай, воскресить и создать — по сути не такая уж разница. И то и другое лежит вне человеческой области.

Оливер с интересом спросил:

— Вне человеческой области?

— Да. А, здесь сверни налево... По моим личным исследованиям, это именно так. Оболочку ещё можно воспроизвести, а вот внутри... М-да. Похоже, в болтовне жрецов о том, что душа принадлежит области бога, всё-таки есть доля правды.

Оливер свернул налево, как велел Паппет.

В конце коридора была дверь, и от неё исходило чувство, очень похожее на то, которое он испытал когда-то, когда вместе с Джозефом пришёл в тайный алтарь сектора X.

— Спасибо за подробное объяснение. Хотя странно спрашивать об этом уже после того, как Вы ответили... но можно узнать, почему Вы так любезно мне всё объясняете?

— Это своего рода вежливость. Когда проживёшь несколько сотен лет, жизнь становится ужасно скучной. Вот я и хочу быть добрее к юным друзьям, которые приносят мне хоть какое-то маленькое удовольствие.

Паппет на мгновение умолк.

—...Но вместе с тем я хочу кое-что проверить.

— Да, что именно?

Паппет не ответил и вдруг безвольно обмяк, как марионетка с обрезанными нитями.

Оливер не особенно удивился, открыл дверь — и увидел там мужчину.

Тот сидел на стуле, бессильно обвиснув, но слегка поднял голову и произнёс:

— Отдать тебя... или использовать самому.

И в тот же миг комнату озарило чёрное пламя.