— Есть ли кто-нибудь, кто пойдёт со мной сражаться против Паппета?

Услышав этот вопрос, все посмотрели на него с потрясением.

Так смотрят, когда видят, как щенок лезет на тигра.

И, пожалуй, это было точное сравнение.

По сравнению с Паппетом Оливер, всего лишь решала, и правда был не более чем щенком.

Он вспомнил, как когда-то Кент рассказывал ему о Паппете.

Бессмертный Паппет.

Один из самых выдающихся чёрных магов и один из главных руководителей Чёрной Руки.

Говорили, что он прожил так долго, что даже невозможно представить, сколько именно, и что его жизнь длится дольше, чем существует целая страна.

Из-за этого ходили слухи, что нет такой области, куда бы он не сунул руку: наркотики, оружие, наёмники, подпольная медицина и многое другое. Говорили также, что у него есть связи с верхушкой разных государств.

Конечно, всё это были лишь неподтверждённые слухи, так что половину из них можно было считать пустой болтовнёй, но как бы то ни было, в итоге Оливер вызвал на поединок именно такое существо.

— Ты… ты сейчас в своём уме?..

Это сказал один из решал. Он был до смерти напуган и в то же время в полном отчаянии.

— Простите? О чём Вы?..

— Кто тебе позволил заключать такие пари по собственной прихоти?! Противник же Паппет! Мы теперь все сдохнем!

Оливер пристально посмотрел на мужчину и ответил:

— Боюсь, Вы не расслышали. Паппет всё равно собирался убить нас всех. Он лишь хотел посеять смуту, разделить нас, а потом перебить поодиночке.

— Н-но… это же не точно, разве нет?

— Нет. Точно. У него вовсе не было намерения нас отпускать.

Спокойные, ровные слова Оливера лишили дара речи не только перепуганного мужчину, но и остальных решал.

Проверив фляжку, которую держал при себе, Оливер заговорил снова:

— Если Вас задело то, что я действовал самовольно, прошу прощения. Но если бы мы ничего не сделали, Паппет наверняка стал бы подталкивать нас к драке друг с другом, и в конце мы бы просто бессмысленно перебили друг друга. Поэтому я и решил действовать первым. Прошу, постарайтесь понять… Я не хочу ни сражаться с вами, ни убивать вас.

Похоже, его слова всё же подействовали: вслух больше никто не жаловался.

Хотя в душе, конечно, всё осталось по-прежнему.

Похоже, желающих сражаться вместе с ним не находилось, но Оливера это не особенно заботило. Он и так собирался двигаться дальше в одиночку.

И как раз когда он уже хотел идти, его окликнул Джо-Кастет.

— Эй…

— …Да, Джо.

— Хватит уже добавлять это «господин», просто зови меня Джо… А то неловко.

— А… да, понял. Вы позвали меня только для того, чтобы сказать это?

Сэм положил руку Джо на плечо, но тот стряхнул её и снова заговорил:

— Ты… неужели и правда собираешься идти драться с Паппетом?

— Да. Я же пообещал. …Наверное, если я нарушу слово, он сразу направит зомби сюда.

— …И то, что в случае победы он нас отпустит, — правда?

— Да. Когда он это говорил, он был искренен. По крайней мере, в тот момент, когда отвечал. Вы ведь сами это видели, разве нет?

— Нет, моего уровня для такого не хватило. Это видел только ты. Есть уверенность, что победишь?

Услышав вопрос, Оливер задумался.

— Хм… Не знаю. Если честно, я не могу дать уверенный ответ. Просто это противник такого типа, с которым мне раньше не доводилось сталкиваться.

— Такого типа?

— Да. Обычно всех интересует победа или поражение, но господину Паппету, кажется, до этого нет особого дела. Похоже, его занимает нечто иное. Что именно — я и сам пока не понял.

И тут кто-то пробормотал:

— А ведь если подумать, говорили, будто Паппет интересуется бессмертием. По слухам.

— Бессмертием?

На вопрос Оливера тот, кто это пробормотал, осторожно ответил:

— Э-это… просто слухи…

Бессмертие…

Нельзя было сказать, что это совсем невозможно.

Согласно книгам Джозефа, существовало немало людей, одержимых именно этой областью.

Он даже читал в старых книгах, что этим занимались и в это вкладывались не только чёрные маги.

Правда, до сих пор не было ни единого успешного случая.

И всё же простым стремлением к бессмертию это не объяснялось.

Словно разрозненные куски пазла никак не хотели складываться.

Снова заговорил Джо:

— Эй, прости, что перебиваю, пока вы тут разговариваете, но сначала ответь на мой вопрос. Сможешь победить или нет? …Если нет, мы можем просто скрутить тебя и попробовать договориться с Паппетом.

После этих слов его товарищи-решалы и наёмники приняли стойки.

Чтобы в любой момент прийти в движение.

Они и правда были настроены достаточно серьёзно.

— Не знаю… Сумею победить или нет — не могу сказать. Но драться я в любом случае собираюсь, рассчитывая на победу. Как ни крути, мне тоже умирать не хочется.

— …Вот как? Хорошо. Тогда я тоже пойду.

— Да?

— Я сказал, что тоже пойду.

Джо заявил это с полной уверенностью.

***

Чтобы сдержать обещание, данное Паппету, Оливер вошёл в подземный проход, куда раньше ушёл разведывательный отряд.

Помимо Оливера, к нему присоединились Джо-Кастет из Файтер Кру, Сэм-Два-Пистолета и решала Артур Каменный Кулак.

Джо сам вызвался идти с ним, Сэм пошёл следом, потому что не мог отпустить Джо одного, а вот зачем увязался Артур, было непонятно.

Когда Оливер спросил об этом, тот ответил:

— Зачем? А какой тут ещё нужен повод? Лучше быть рядом с тем, кто и правда собирается драться, чем торчать рядом с ублюдками, готовыми меня продать.

— А…

Оливер невольно выдохнул. Да, оставаться там ему, наверное, тоже было тревожно.

Пусть всего на мгновение, но они и правда поддались на уговоры Паппета.

Конечно, винить их только за это было нельзя.

Как бы сказать…

В каждом слове Паппета было что-то, что расшатывало человека изнутри.

Что-то, что вонзалось прямо в его слабые места.

— Слушай… У меня, кстати, тоже есть один вопрос. Можно спросить?

Это сказал Сэм, вклинившись в разговор с пистолетами в обеих руках.

— Да, конечно.

Сэм пристально посмотрел на Оливера и произнёс:

— Ха-а… Вообще-то я хочу спросить до хрена всего, но начну с самого важного. Как ты это понял?

— Простите, что именно?

— Паппета. То, что это была трупная марионетка… Я вот не заметил. Хотя зрение у меня хорошее.

— ……

Оливер замолчал, не зная, как лучше ответить.

Трупная марионетка Паппета и в самом деле была сделана очень качественно.

С первого взгляда она выглядела как живой человек, да и синхронизация была настолько хорошей, что всё казалось совершенно естественным.

И всё же для Оливера достаточно было лишь немного сосредоточиться, чтобы различить это.

Разница была только в том, насколько сильно он сосредоточится.

Но так ответить он не мог.

Судя по состоянию Сэма, тот бы такого объяснения не принял.

Поэтому Оливер слегка приукрасил правду:

— Раньше я уже встречал человека, который называл себя учеником Паппета.

— Ученика?

— Да. Кукольника Глипа. Он говорил, что является учеником господина Паппета, и я видел, как он, используя трупную марионетку, выдавал её за живого человека. Поэтому я и смог догадаться.

— …И как вы вообще встретились?

— Я тогда остановился в одном месте, и, к несчастью, наши мнения не сошлись, так что нам пришлось сразиться.

— …И ты победил?

— Эм, да.

— Спрошу ещё раз. Ты одолел ученика Паппета?

— Да… Мне просто повезло.

Сэм, Джо и Артур посмотрели на него с изумлением.

Оливер не совсем понимал, почему они так поражены.

— Тогда… у тебя ведь должен быть какой-то конкретный план, как одолеть Паппета? Раз уж мы зашли так далеко, хотелось бы его услышать.

— Особого плана нет. Я просто собираюсь встретиться с Паппетом лично и победить его. Если падёт он сам, то и зомби снаружи естественным образом лишатся управления.

Ответ им явно не понравился: лица Джо, Сэма и Артура заметно помрачнели.

Но и упрекнуть его им было нечем.

Потому что ни у них самих, ни вообще у кого-либо здесь не было другой толковой идеи.

Молчавший до этого Артур вставил слово:

— …Шанс не сказать чтобы совсем уж нулевой. Чёрные маги такого типа обычно слабы в прямом бою.

Все взгляды обратились к нему.

— Вы что-то об этом знаете?

— Не то чтобы знаю. Просто на войне мне не раз доводилось встречать чёрных магов.

— Чёрных магов? Наёмников?

— Были и наёмники, а были и такие, кто просто приходил собирать трупы… Ладно бы только трупы, так некоторые ещё и живых людей временами пытались похищать.

— Вам приходилось с ними драться?

— Приходилось… Они похитили одного из бойцов моего отряда. Воспоминание не из приятных. Наверное, и на этот раз нам придётся обходить разные ловушки… Кстати, а вы-то зачем пошли?

Последний вопрос Артур неожиданно адресовал Джо и Сэму.

— Это ты к чему?

— Ну, я-то пошёл, потому что назвали именно нас с этим парнем. А вот вы двое — другое дело. Особенно ты, приятель в кастетах.

Артур указал на Джо-Кастета.

Сэм с недовольным видом ответил за него:

— Это ещё что значит? Прозвучало так, будто у нас какой-то скрытый умысел.

— Да кто его знает… Я и сам-то знаю только по слухам, но ведь говорят, будто у Паппета полно учеников. Вот я и подумал, мало ли, а?

Сэм неприятно усмехнулся и крепче сжал руку, державшую пистолет, но Джо поймал его за запястье, успокаивая. А затем сказал:

— Не беспокойся. Ничего такого.

— Вот как?

— Да. К сожалению, такого хорошего наставника, как Паппет, мне найти не довелось. Я просто тоже рискую ради того, чтобы выжить. По опыту знаю: в таких случаях самое опасное — сидеть на месте. Только поэтому и пошёл.

Лишь наполовину это было чистой правдой.

Сэм добавил:

— Ну, если мы переживём бой с Паппетом, то и цена нашим именам подскочит.

После этого очередная ссора сошла на нет.

Если подумать, вспыхнула она вовсе не на пустом месте.

Никто этого не показывал, но всем было тревожно.

И неудивительно: они уже довольно давно шли по подвалу, а вокруг по-прежнему ничего не происходило.

Паппет принял предложение Оливера, так что казалось, он вот-вот появится, но тот до сих пор так и не показался.

Оливер даже подумал, не передумал ли Паппет в последний момент, но делать было всё равно нечего, поэтому он заговорил о другом.

Когда все молчали, они только сильнее нервничали.

— Хм… Кстати, а подвал здесь, оказывается, обустроен куда лучше, чем можно было ожидать.

Оливер окинул взглядом окрестности.

И действительно, подвал был аккуратно отделан цементом и кирпичом.

И тут кто-то сказал:

— Эти подвалы ещё изначально сделали прежние хозяева этой улицы. Маги. Не поскупились.

Голос был незнакомый.

Все вздрогнули и одновременно повернули головы на звук.

Там стоял мужчина с саблей на поясе.

«Паппет… Но как?..»

На мгновение Оливер растерялся.

Он уже сосредоточил взгляд и внимательно прощупывал всё вокруг, но всё равно совершенно ничего не заметил.

И пока Оливер был ошеломлён тем, с чем столкнулся впервые, Артур, Джо и Сэм двинулись первыми.

Артур собрал магию в големной руке-протезе и ударил кулаком в сторону внезапно появившегося Паппета.

Сделанная из камня и магии рука-протез вылетела вперёд, как пушечное ядро, — угрожающе, будто в воздух сорвалась огромная скала.

Но, к изумлению всех, Паппет всего одним взмахом сабли рассёк големную руку надвое.

Глядя на отлетевшую руку, Артур в ужасе воскликнул:

— Да этой штукой и трупного голема можно разнести голыми руками…!!

— Ах… Пусть даже это всего лишь работа класса B, но всё равно немного обидно, когда моё творение сравнивают с трупным големом. И вообще, может, для начала успокоитесь? Я ведь пришёл поговорить…

— Да пошёл ты.

Сэм вскинул два пистолета.

И тут же выстрелил; пропитанные чёрной магией пули рванулись к Паппету.

В них было заложено несколько разных видов чёрной магии, и Оливер не мог не поразиться этому незнакомому, но изобретательному способу боя.

Но ещё больше поражали движения Паппета, который невозмутимо уклонялся от пуль и разрубал их.

С прошлым разом это не шло ни в какое сравнение; похоже, в зависимости от трупной марионетки у него полностью менялись не только боевая мощь, но и сам стиль боя.

Щёлк. Щёлк.

У Сэма кончились патроны.

Паппет пригнулся и в одно мгновение ринулся вперёд.

— Может, если я прикончу хотя бы одного, вы наконец начнёте меня слушать?

— Ага. Если подохнешь ты сам.

Между Паппетом и своим товарищем втиснулся Джо-Кастет.

Он укрепил тело чёрной магией и ударил по Паппету движением, которое стало даже острее, чем в тот раз, когда он сражался с Оливером.

Проблема была лишь в том, что Паппет оказался ещё быстрее.

Акробатическим движением он легко ушёл от кулака Джо, увернулся от внезапного удара снизу, а затем снова взмахнул саблей.

Свист — щёлк!

В тот самый миг, когда Джо уже должны были отсечь голову, Оливер, покрытый Блэк-Сьютом, подставил квартерстафф и остановил клинок Паппета.

Лезвие было напитано эмоцией; заблокируй он его как обычно — квартерстафф тут же бы разрубило.

— Ах… А тебя мне пока ещё убивать не хочется.

— Мне тоже умирать не хочется.

Оливер вложил силу в квартерстафф и махнул им.

Паппет ловко отступил назад.

И всё же его движения и правда совершенно отличались от тех, что были раньше.

Оливер даже невольно задумался, неужели такое возможно лишь от одной смены трупной марионетки, но пока отложил этот вопрос в сторону и атаковал Паппета Хейт Буллетом.

Паппет рассёк Хейт Буллет саблей и, словно анализируя увиденное, произнёс:

— Ты не только смешиваешь ветвь контроля и ветвь болезней, но ещё и уверенно пользуешься огнестрельной ветвью… Кто ты такой?

Тук!

Оливер мгновенно сократил дистанцию, взмахнул квартерстаффом и сказал:

— Забавно. У меня к Вам тоже очень много вопросов, господин Паппет. Как Вы скрыли присутствие, как Вам удаётся двигаться в настолько разных стилях и где находится Ваше настоящее тело.

— Настоящее тело?

Паппет улыбнулся.

— Похоже, вопросов у нас и правда много. Ну что, может, немного поговорим?

— Да, с удовольствием.

С этими словами Оливер отбил саблю Паппета в сторону, а затем ткнул квартерстаффом.

Паппет умело заблокировал выпад саблей, но этого уже было достаточно.

[Взрыв гнева]

Закреплённый на конце квартерстаффа Взрыв гнева сработал и разнёс в клочья часть трупной марионетки Паппета.

На пол брызнули обработанная кожа, плоть, каркас, пружины и прочее, но Паппет, как и в прошлый раз, оставался совершенно невозмутим.

— Надо же… Бывало, что за один день я терял и по две трупные марионетки, но чтобы потерять их от рук одного и того же человека — такое, кажется, случилось впервые за очень долгое время.

Оливер выставил квартерстафф в сторону Паппета и спросил:

— Ну что, теперь поговорим?

— Не знаю. Здесь как-то не очень. Может, пройдём чуть глубже и поговорим там?

Сказав это, Паппет положил руку на пол.

Эмоция, заключённая в его руке, быстро побежала по щелям в полу, и в тот же миг под ногами появилось ощущение невесомости.

Пол обрушивался.

— Давно мне не попадался кто-то настолько занятный, как ты.

И вместе с этими словами Оливер рухнул вниз — вместе с Паппетом.