— Вот чёрт... Когда ты успел понять?

С этими словами Шэбби... Нет, неизвестный чёрный маг, называвший себя Шэбби, резко вскочил и молниеносно извлёк эмоцию.

Быстрее любого чёрного мага, которого Оливеру доводилось видеть.

Эмоция, вытянутая из колбы тонкой нитью, в его руке тут же превратилась в изящную чёрную магию.

Настолько естественную, будто она и правда была живой.

К счастью, Оливер оказался не медленнее.

[Пули ненависти]

Пабабах—!

Пули ненависти столкнулись в воздухе и взорвались.

Мощь была немалой, так что все вокруг в испуге отшатнулись назад, а Оливер успел заметить на лице Шэбби восхищение.

Тот держался удивительно расслабленно.

— А ты хорош... Очень хорош.

Шэбби, будто смакуя, пробормотал это, выстрелил Пулями ненависти и другой рукой создал Блэк Джавелин.

Если бы Оливер развернул Чёрный щит или попытался перехватить атаку Пулями ненависти, тот, скорее всего, собирался добить его Блэк Джавелином с пробивным свойством.

Мысленно просчитав это, Оливер снова выпустил Пули ненависти и отбил первую атаку Шэбби.

Когда Шэбби, усмехнувшись, уже собирался метнуть Блэк Джавелин, его рука вдруг замерла.

—...А?

Связывающая тень Оливера схватила его за руку.

— Хе... А ты даже лучше, чем я ожидал.

Сказал Шэбби, и в его глазах мелькнуло восхищение.

В ту же секунду раздался сухой щелчок, и его кисть отвалилась, словно хвост ящерицы.

Точно как трупная кукла Глипа, кукольника, в прошлом.

Из отсечённой руки тут же выскочил клинок, наполненный зелёной жидкостью, и рванул к Оливеру.

«Так и знал...»

Оливер не растерялся и в том же положении дал очередь Пулями ненависти, словно из пулемёта.

Первая пуля разнесла клинок, вторая раздробила плечо, третья и четвёртая наполовину разворотили оба колена, а пятая пробила в животе огромную дыру.

С хлюпающим треском на пол брызнули обработанная кожа и плоть, механизмы, пружины и прочие детали — и всё это произошло в одно мгновение.

Трр! Щёлк! Тук. Дзынь! Тук-тук-тук...

Все, кто был в подвале, лишь ошеломлённо смотрели на происходящее, не в силах толком отреагировать.

Будто не могли поверить в то, что видят перед собой.

—...

Все молчали, но, как ни иронично, нарушил тишину именно виновник происходящего.

Причём голосом до неприличия светлым и весёлым.

— Ха-ха-ха-ха-ха... Вот это, вот это неожиданность. Подумать только, что в таком месте я встречу настолько занятного парня. Вот уж сюрприз... Впрочем, именно в таких неожиданностях и есть прелесть жизни.

Наполовину развороченный Шэбби безмятежно болтал.

Нет, даже больше того.

Голос, манера речи, сама атмосфера — всё в нём стало совсем другим.

—...Вам не больно?

На вопрос Оливера ответил разбитый в куски Шэбби:

— Не особо... По тому, как ты дрался, я решил, что ты кое-что знаешь о трупных куклах. Но, видимо, ошибся?

— Да, я видел их только однажды, толком ничего не знаю. Меня этому не учили... Вам правда не больно?

— Ага. Если синхронизировать ещё и чувства, можно воспроизвести и боль, но я не настолько извращён.

Зрелище и правда было странное.

Люди, которые ещё мгновение назад пытались убить друг друга, теперь так спокойно беседовали.

И от этого странного, но естественного спокойствия мороз шёл по коже.

В этот момент вмешался командир наёмников Хью.

— Эй... Кто ты такой?

— Хм? А, да... Прошу прощения, я поздновато представился. Надеюсь, вы поймёте. С возрастом вместе с памятью исчезают и манеры. Позвольте представиться как следует. Я — Паппет. Старый чёрный маг. Рад знакомству, молодые люди.

При слове «Паппет» у всех отвисли челюсти.

Оливер тоже примерно понимал почему.

Кажется, его ещё называли Бессмертным Паппетом.

Пока все переваривали шок, кто-то недоверчиво пробормотал:

— Д-да это ложь. Паппет ведь умер несколько лет назад...

Паппет усмехнулся.

— Раз в сто лет слухи о моей смерти появляются раза два-три. Иногда я и правда попадаю в положение вроде нынешнего. Но, даже если меня и одолевают, я не умираю. Потому меня и зовут Бессмертным. А, кстати, верить или не верить — мне без разницы, молодые люди. Думайте как хотите. Во что бы вы ни верили, реальность от этого не изменится.

Его до крайности самодовольная и расслабленная манера не позволяла никому толком возразить.

Незаметно для себя все уже почти поверили, что перед ними и правда настоящий Паппет.

Разумеется, поверил и Оливер. Пусть он не видел его насквозь, но по крайней мере понимал: тот говорит всерьёз.

—...

От внезапного появления настолько крупного злодея все перепугались и не решались открыть рот, но тут заговорил Джо.

— Вы и правда... Паппет?

— Именно. Половинчатый чёрный маг из Файтер Кру. Похоже, у тебя есть вопросы.

—...Вы знаете, кто я?

— Разумеется. Мало что на свете мне неизвестно. У меня всюду есть глаза и уши. Всюду.

Половина этого была позой, но уверенность — настоящей.

Хотя его тело было разбито так, что он едва мог шевелиться, несколькими фразами он уже подавлял всех собравшихся.

Не одним только именем — ещё и этой расслабленной манерой и парой слов.

Пожалуй, тут было чему поучиться.

Оливер продолжал внимательно наблюдать за Паппетом.

—...Все зомби снаружи — тоже ваша работа?

— Да. Ну как, нравится? Я специально подготовил их для молодых друзей. Возни было немало, но зато вышло довольно весело.

Джо снова вмешался:

— Зачем вы делаете это с нами? Ни у кого из присутствующих нет с вами никаких счётов.

Паппет расхохотался.

От одного его смеха всех, кроме Оливера, пробрала дрожь до самого хребта.

— Счётов...? Кхе-кхе-кхе-кхе... Прошу прощения, но это уж слишком смешно.

—...И что же тут смешного?

— Да вот думаю... Смешно слышать про какие-то счёты от людей, которые зарабатывают на человеческом мясе. Говорите так, будто сами вы добропорядочные люди. Хотя вы всего лишь человеческие мясники.

Неприкрытое унижение.

Он говорил совершенно искренне, и потому его слова вызывали такую ярость, что на миг заглушали даже страх перед его силой.

Но Паппету было всё равно — он лишь продолжал издеваться.

— Если вам неприятно, прошу прощения, молодые люди. Но ведь это правда? Впрочем, наверное, именно потому вы и злитесь ещё сильнее... Как бы то ни было, отвечу на ваш вопрос.

— Вопрос?

— Ну да. Вы ведь спросили, зачем я всё это делаю. Всё просто. Мне как раз понадобились такие люди, как вы... Нужны вы мне — так же, как режут свинью, когда нужна ветчина. Понимаете?

—...

— Похоже, не понимаете. Впрочем, неважно. Смерть вообще не из тех вещей, что требуют понимания... Но раз уж вы меня позабавили, я сделаю одно предложение.

—...?

— Предложение, при котором умрёт лишь часть из вас, а большинство сможет выжить. Неплохо звучит, правда?

—...

— Я уже сдал довольно много других решал, так что план почти выполнен. Поэтому часть из вас просто пойдёт за мной и умрёт. А остальных я отпущу. В безопасности... Ну как?

— Э-это ложь...

Кто-то пробормотал это, и Паппет ответил:

— Верить или нет — мне всё равно, молодые люди... Вообще-то я могу в любой момент обрушить этот жалкий домишко. Если сомневаетесь, поднимитесь наверх и посмотрите сами. Там вы увидите, что армия зомби выросла в несколько раз.

Он говорил всерьёз.

— Если не хотите — скажите прямо сейчас. И я немедленно докажу вам свою силу. Я ведь предлагаю молодым людям хоть какой-то шанс выжить. Искренне предлагаю. Так не облегчите ли вы мне работу — ради нас всех?

И это тоже было донельзя странным зрелищем.

Пусть перед ними была всего лишь трупная кукла, не способная даже встать на ноги, — а известные решалы и наёмники один за другим позволяли ей себя запугивать.

И это работало.

Доказательством были чувства, окрашенные страхом, мечущиеся взгляды и холодный пот на лбах.

Пока никто не заметил, власть над ситуацией уже перешла к Паппету.

Решалам и наёмникам оставалось только выбирать.

И тут кто-то дрожащим голосом осторожно спросил:

—...Кого именно вы хотите?

— О, наконец-то появился кто-то поумнее... Вон того и вон того. И ещё человек десять — любых. Только не убивать. Живыми.

Сказал Паппет, указав на Оливера и Артура.

Оливер почувствовал, как на него разом устремились десятки взглядов.

Артур напрягся и сразу встал в стойку, готовый в любой момент вступить в бой; остальные тоже, вторя ему, напрягли мышцы, словно собираясь сорваться с места в любую секунду.

Большинство из них испытывало страх, ужас, самооправдание и немного смутной надежды, и лишь Джо ещё сохранял какое-то подобие рассудка.

Ситуация, в которой свои могли вот-вот сцепиться со своими.

И тут кто-то размеренным шагом подошёл прямо к Паппету.

Это был Оливер.

— Если вы не возражаете... можно предложить другой вариант?

—...Другой вариант?

— Да. Если позволите.

Все уставились на Оливера с изумлением.

Даже сам Паппет.

— Право, не знаю, что и сказать. За последние сто лет я ни разу не видел, чтобы в такой ситуации кто-то начинал торговаться со мной в ответ... Говори. Мне любопытно, что ты скажешь.

— Похоже, вы хотите, чтобы я и ещё несколько человек пришли к вам куда-то — по возможности целыми... Так почему бы мне просто не пойти самому, а вам не сразиться со мной?

—...Сразиться со мной?

С интересом переспросил Паппет.

— Да. Если я выиграю, вы просто отпустите всех нас. Если проиграю — делайте с присутствующими что захотите. Как вы сами сказали, у вас ведь есть такая сила. И потом... вы всё равно собирались убить нас всех.

После этих слов атмосфера не просто остыла — стала ледяной.

— Кх-кх-кх-кх-кх-кх... Похоже, это слишком уж бросалось в глаза?

— Просто было видно.

— Просто...? Вот незадача! Кажется, тут я оплошал. Прошу прощения! Человеку с такими способностями следовало бы оказывать и подобающее уважение. Но поверь мне: обычно почти все попадаются на такую примитивную ложь. Стоит только показать им непреодолимую разницу в силе и подбросить немного надежды. Точнее, они сами себя обманывают. Ради мимолётной надежды и покоя. Глупо, не правда ли?

— Не знаю... Я не тот человек, который вправе кого-то судить... Но важнее другое: вы примете моё предложение? Если нет, я прямо сейчас сбегу один. Если сосредоточусь только на бегстве, думаю, у меня как-нибудь получится уйти.

Паппет пристально посмотрел на Оливера.

—...Вот как, ты серьёзен. Никогда бы не подумал, что однажды меня начнут шантажировать подобным образом. Хм, тогда, может, дать вам ещё немного надежды? Спускайтесь в подвал внизу. Хорошо, если ты хоть каким-то чудом победишь меня, я отпущу всех. Приятно встретить настолько дерзкого парня...

Услышав это, Оливер протянул руку и коснулся пальцем виска Паппета.

— Хорошо. Тогда пока я заберу вот это. Всё-таки я победил.

— О-о, мне нравится такой настрой.

С этими словами Оливер выстрелил маленькой Пулей ненависти и пробил трупной кукле висок.

Свет в её глазах погас, словно оборвалась нить, и тело безвольно повалилось.

Все снова замолчали, а Оливер открыл кожаный футляр у пояса и достал аккуратно сложенный обжорный мешок.

Если подумать, это ведь был первый раз, когда он действительно вынимал его наружу?

Кто-то спросил:

— Ч-что это вообще такое?..

И в тот же миг сложенный обжорный мешок начал раздуваться, как тесто.

Оливер заказывал размером примерно с человека, но из-за того, что он надулся, тот стал даже немного больше.

Теперь были видны следы сшитых между собой кусков человеческой кожи и глаза, налепленные по всему телу.

Сознание у него оказалось на удивление ярко выраженным — под стать выросшему размеру, — и, видимо, от неожиданного вызова он был слегка сбит с толку.

— Обжорный мешок.

На зов Оливера обжорный мешок повернулся к нему.

Он переваливался из стороны в сторону и выглядел существом совсем не проворным.

— Рад знакомству. Я Дейв, твой хозяин. Не мог бы ты проглотить вон то?

Оливер указал на трупную куклу Паппета — Шэбби.

Судя по виду, обжорный мешок не слишком-то хотел это есть — явно не в его вкусе.

Если подумать, обжорный мешок больше всего любил драгоценные металлы и деньги, имеющие ценность.

Он долго смотрел то на трупную куклу, то на Оливера, а потом поднял куклу и целиком засунул себе в пасть.

Напоминал он змею с конечностями и, видно, был сделан на совесть: ни малейшего неповиновения — напротив, почти образцовое послушание.

Проглотив трупную куклу, обжорный мешок по приказу Оливера снова сдулся, и Оливер, аккуратно сложив его, убрал обратно в кожаный футляр.

Убрав всё на место, Оливер спросил у людей, всё ещё стоявших в оцепенении:

— Есть кто-нибудь, кто пойдёт со мной сражаться с Паппетом?