После того как обстановка немного улеглась, Оливер спросил:

— Я слышал, что люди из Файтер Кру и наёмники, обследуя заражённую зону, бежали сюда. А как Вы, Артур, сюда попали?

Артур, у которого вместо руки был големный протез, затянулся сигаретой и ответил:

— Фух… Да как-то так вышло. Шли вместе со своими, зачищали зомби.

— Не могли бы Вы рассказать чуть подробнее?

— ……

Артур несколько секунд смотрел на Оливера, затем достал из-за пазухи карту.

Она была подробнее той, что имелась у Оливера. Артур ткнул пальцем в отметку в виде черепа.

— Мы пошли сюда и нарвались на орду зомби.

— Разве это не опасное место, где зомби появляются особенно массово?

— Так и есть. По-хорошему мы бы туда и не сунулись, но из-за нашей численности зомби мы перебили меньше, чем рассчитывали… Вот и решили рискнуть: быстро сделать одну вылазку и сразу назад.

План не выглядел плохим.

Если есть снаряжение и достаточно людей, с обычными зомби ещё можно как-то справляться.

Вот только это работало лишь в обычных случаях.

— Мы, конечно, были готовы к неприятностям, но когда столкнулись с ними, всё оказалось куда хуже. Зомби сначала вообще не было видно, а потом вдруг как начали стрелять с крыш, как начали кидать бомбы. Мало того — будто только и ждали, полезли со всех сторон и рванули на нас.

Это вполне совпадало с тем, чего ожидал Оливер.

— Мы растерялись, но кое-как отбились. Проблема была в том, что эта чёртова орда зомби всё лезла и лезла без конца. В итоге нас просто задавили числом… Мы побежали, а когда опомнились, уже оказались здесь.

— …Артур пришёл сюда первым? Или Хью?

Ответил Хью, командир отряда Гудмана:

— Первыми сюда вошли мы, потом вон те ребята, потом эти решалы, а после них — те. А теперь, выходит, последними пришли уже вы.

Сэм, проверяя свой пистолет, сказал Хью:

— Ого… А Вы, оказывается, изначально были таким любезным человеком?

— Нет, скажи лучше, что я умный, чёрный маг. Если бы мы держались только своими силами, нас бы уже смяли. Людей мало, припасов мало — как, по-твоему, нам останавливать эту армию зомби?

Он был прав.

Если это место вообще до сих пор держалось, то только потому, что сюда стекались всё новые люди, а вместе с ними прибывали лишние руки и припасы.

— Но и этому скоро конец. Пули и бомбы почти на исходе.

На этих словах все как один кивнули.

Ситуация и правда была почти безнадёжной.

Когда закончатся пули, бомбы и эмоции, останется только голое тело.

Конечно, среди них были и те, чьи физические способности заметно превосходили обычных людей, но даже так против целой армии зомби это лишь вопрос времени — кто и когда умрёт.

Оливеру всё это казалось совершенно непонятным.

Остальным тоже было нелегко осмыслить происходящее, но для Оливера непонятность была иной, более конкретной.

Он не понимал, как можно так тонко управлять таким количеством зомби.

И главное — не понимал, почему враг так настойчиво охотится именно за решалами.

Эта мысль вдруг напомнила ему о Джозефе.

О наставнике, который так хлопотно заманивал его, чтобы увести к собственному алтарю.

— Послушайте, господин чёрный маг. Прошу Вас ещё раз. Как и раньше, сметите зомби мощным огнём и откройте нам путь к отступлению. Тогда я лично возьму на себя Вашу защиту и после этого Вас как следует отблагодарю.

Это сказал Хью, командир наёмников.

Он говорил искренне. Похоже, ему действительно хотелось выбраться отсюда как можно скорее.

Оливер уже собирался сказать, что это может быть опасно, как вдруг сверху сбежал наёмник, стоявший в карауле, и в панике закричал:

— Командир! Быстро наверх!

— Что? Почему?! Зомби опять пошли в атаку?

— Нет… Не в этом дело. В любом случае поднимайтесь.

Хью тут же пошёл наверх, а следом за ним поднялись Джо-Кастет, Сэм, Артур и ещё множество людей.

Разумеется, Оливер тоже пошёл с ними.

— Что там такое?

— Зомби стало ещё больше. Уже и без того дерьмово, а теперь между ними ещё и какая-то дрянь показалась.

— Какая ещё дрянь?

— Помнишь бой в мастерских Дунканского леса?

— К несчастью, да.

— Похоже на то, что мы тогда видели.

— …Твою мать.

Тихо выругавшись, Хью вышел на крышу.

Там, настороже, стояли наёмники, решалы, маги и чёрные маги, вооружённые тяжёлым оружием. Все они смотрели в одну сторону.

Их взгляды были прикованы к одной группе зомби.

Поразительно, но эти зомби выглядели так, будто умерли совсем недавно, а вооружены были куда лучше и качественнее тех, что появлялись прежде.

И дело было не только в экипировке.

В отличие от обычных зомби, эти обладали разумом.

Слабым, едва заметным, но всё же — в них чувствовалось нечто вроде самосознания. Для Оливера это была совершенно незнакомая форма зомби.

Будто нечто среднее между оживлённым трупом и неудачной попыткой воскресить мертвеца.

Но остальных, похоже, интересовало совсем другое.

— Это что, не лич?

Оливер перевёл взгляд туда, куда указывал один из людей.

Среди толпы зомби стоял один, накинувший на себя роскошный плащ. Лицо у него было высохшее, сморщенное, как у мумии.

Хью сказал Джо-Кастету:

— Эй… Это ведь лич, да?

— Почём мне знать? Личи вообще существуют?

И другие тоже начали спрашивать у ближайших магов и чёрных магов, не лич ли это, но в этот момент Оливер негромко произнёс:

— Нет… На лича это не похоже. Скорее всего, это трупная кукла.

— Трупная кукла?

— Да. Нечто вроде зомби-куклы, созданной с помощью чёрной магии, механизмов и специальной обработки. Похоже именно на это.

Оливер говорил уверенно.

Когда-то, сражаясь с кукольником Глипом, он видел его работы, и то, что стояло сейчас снаружи здания, было на них очень похоже.

То же самое характерное чувство чужеродности — будто кто-то забрался в чужой труп и управляет им изнутри.

Никто не стал возражать Оливеру, а Хью, будто его это не особенно занимало, просто продолжил начатый разговор:

— Тогда Вы сможете и это тоже смести вместе с остальными?

Оливер сосредоточил взгляд и покачал головой.

— Нет… Боюсь, это будет трудно. Кроме той трупной куклы, там есть ещё скрытые. Если считать всех вместе, их ещё как минимум семь. Даже если бомбардировкой удастся смести мелких зомби, трупные куклы выйдут и задержат нас. А стоит нам увязнуть хоть на миг, как откуда-нибудь снова хлынет орда зомби и окружит нас.

Уверенности у них не было, но все почему-то поняли, что это вполне возможно, и потому промолчали.

Кто стоял за всем этим, никто не знал. Но и этого уже было достаточно, чтобы примерно оценить уровень противника.

Сэм, накладывая чёрную магию на патроны, спросил:

— А если быстро прикончить и этих трупных кукол, а потом рвануть вперёд, не выйдет?

— Боюсь, всё не так просто. Трупные куклы куда сильнее, чем кажется. Особенно та, что внизу. Она сделана куда лучше тех, которых я видел раньше.

Оливер сказал это, опираясь на знания, почерпнутые из книги Глипа.

— И что тогда предлагаешь? Просто сидеть и ждать, пока у нас закончатся патроны, бомбы и эмоции, а зомби навалятся всей толпой?

— Хм… Нет, не это. Но, может быть, можно получить помощь от солдат, которые охраняют окрестности заражённой зоны?

— Нет, это невозможно. Городские силы обороны слишком уж бережно хранят собственные шкуры. Если бы они вообще были готовы рисковать, то не послали бы вместо себя нас.

— А… Но ведь сейчас явно что-то неладно, разве нет?

— Конечно неладно. Но шевелиться они начнут только после того, как мы тут все передохнем. К тому же связаться с ними нельзя. В заражённой зоне связь работает плохо.

— Но с господином Джо вы ведь связывались.

— Это потому, что мы все внутри одной и той же заражённой зоны. С внешним миром связаться трудно.

Вмешавшись, Хью показал трещащее устройство связи.

И правда, кроме шума, оттуда ничего не доносилось.

Связи нет. Патроны и эмоции расходуются. Орды зомби не иссякают.

Во всей этой ситуации у них не было ни единого преимущества.

Оливеру даже пришло в голову: а не попробовать ли взять их всех и просто пойти на прорыв?

Если бы это получилось, то хотя бы сам он, наверное, сумел бы уйти.

«А что, если сосредоточить все силы только на бегстве в Чёрном доспехе?..»

— Чёрт… Тогда, может, остаётся поставить всё на подвал?

Неожиданно сказал Хью.

— На подвал?

— В подвале этого здания есть подземный ход, соединённый с канализацией. Мы уже отправили туда нескольких человек на разведку.

Сэм оживился:

— А, серьёзно?!

— Да, только там всё слишком глубоко и запутанно, так что у всех куча проблем. И темно хоть глаз выколи — настолько, что не отличить ни лево от право, ни верх от низа. Будто кто-то нарочно всё там извратил.

— ………

Когда стало ясно, что выбраться наружу будет трудно, внимание всех переключилось на подземный ход.

И тут, словно сама судьба решила помочь, снизу кто-то поднялся наверх.

Он был весь в пыли, но выглядел чрезвычайно довольным.

— Командир! Спускайся вниз! Похоже, мы нашли выход!

***

На крик все сразу спустились вниз.

Как и говорил Хью, под зданием действительно был подвал — пыльный и тёмный.

И дело, похоже, было не только в том, что место старое.

Сам подвал создавал впечатление не помещения с назначением, а просто прохода, через который когда-то ходили. И среди этих пыльных провалов виднелась группа людей.

Большинство были наёмниками и солдатами, но среди них стоял один человек, который сразу выбивался из общего вида.

Оливер его тоже узнал.

Это был тот самый человек, который в самом начале кое-что ему объяснил.

— Господин Шеви…

— Ха-ха… Вот уж где приятно увидеть знакомое лицо.

Сказал Хью.

— Прибавьте свет фонаря! Ни черта же не видно!

Свет стал ярче.

И тогда стало видно лицо Шеви. Оно было всё в синяках, будто его кто-то избил. Странно. Само по себе это казалось странным — у него были синяки.

— Что случилось?

— Встретились, пока проверяли путь отхода по подземному ходу.

— А ты там чего делал?

— Хе-хе… Маг велел мне пойти на поиски, вот и пошёл.

— Похоже, у вас там тоже всё скверно.

— Так и есть… Уже хорошо, что мы вообще не сдохли. Я ведь изначально увязался как проводник, а в итоге и этого толком не смог сделать…

— Где они? Маг и друид?

— Отсиживаются в безопасном здании, восстанавливаются. Зомби лезли без конца, и они полностью выжгли свою магию…

— Значит, у вас там та же ситуация, что и у нас.

Хью глубоко задумался, и в этот момент Шеви обратился к нему:

— …Если Вы не против, может, перейдёте к нам?

— Что?

— Я проведу. Если вы не дураки, то и сами понимаете: здесь явно творится что-то очень плохое. Со всех сторон валят орды зомби, ещё и стреляют. Какая уж тут зачистка — сейчас бы просто живыми выбраться. Давайте объединим силы.

Никто особенно не колебался и не возражал.

И немудрено — они были окружены зомби.

Чтобы выжить, им и правда нужно было сотрудничать.

— Ладно… Если объединимся с магом, шансов выжить станет больше. Но мы вообще сможем двинуться все вместе?

— Боюсь, это будет трудно. Людей слишком много. Есть предел тому, сколько народу сможет пройти по такому узкому ходу.

— Тогда придётся разделиться?

— И это тоже проблема… Кто захочет уходить последним?

— Хм… Тогда, может, жребий тянуть?

Пока все обсуждали варианты, Шеви вмешался и посоветовал:

— Лучше бы первыми пошли самые сильные. К примеру, господин Хью, вон те господа чёрные маги и господин Артур. Маг сейчас очень раздражён, так что, думаю, он согласится сотрудничать, только если сперва увидит толковых людей. Вы же понимаете, какие эти молодые маги — до чего же они своенравные.

После этих слов все снова начали обсуждать, как именно двигаться.

А Оливер тем временем неторопливо подошёл и остановился прямо перед Шеви.

Все вокруг недоумённо переглянулись.

— …?

— Простите, а где сейчас маг?

— …Прячется в каком-то здании. От зомби.

— Не могли бы Вы сказать точнее, что это за здание?

— Ну… Этого я и сам толком не знаю.

— Но Вы же говорили, что хорошо знаете заражённую зону.

— …Знаю хорошо, но не всё же подряд.

Оливер кивнул.

Люди вокруг уже собирались спросить, что происходит, но Джо остановил остальных, словно что-то понял.

— Понятно… Можно задать ещё один вопрос?

— …Какой?

— Кто Вы такой? Не Шеви — тот, кто вошёл в него.

— ……

Все замолчали.

— Вот как… И когда ты успел догадаться?